この土曜日は陣代高校も休日である。

　作戦を終了させた〈デュエット〉の二人だったが、この土曜日を過ごしてから本部へ戻るつもりのようだ。テッサたちも同じ飛行機で八丈島まで向かう予定をたてている。

　彼女たちは一段落した安堵からか、ショッピングモールでの買い物を楽しむことになった。かなめも参加して、いつもの街を違う面子と歩いていた。

　ただ、驚いたことに、さやかの『おっとり』は地の性格のようだ。ちはるの『常識なし』も同じらしい。テッサは真剣に〈ミスリル〉情報部の行く末を危ぶんだ。しかし、自分や宗介を見たかなめが、同じように〈ミスリル〉作戦部を不思議に思っていることは考慮されていない。

　正直、今日のかなめはのびのびとショッピングを楽しむことができた。宗介が騒動を起こしてもフォローする人間が何人もいるためだ。一方、宗介も、いつもなら持ち前の責任感で、過敏にならざるをえなかったのだが、この場には数人のプロがいるため、彼自身も気を緩めることができた。

　すっと、さやかがちはるに歩み寄る。

「……場所も確認できたし、そろそろ、トイレに行ってくる」

　後ろを見回しながら、さやかが言った。

「どうぞ、お好きなように。私の分もお願いします」

「うん、ちはるの分も、たっぷりね……」

　楽しそうに笑ったさやかが、人混みの中へ消えていった。

「高城さんは、どちらへ行ったんですか？」

　テッサが何気なく聞いてきた。

「はい、トイレです。大佐殿」

「そ、そうですか……」

　恥ずかしそうに、テッサが口ごもる。

「トイレに行くのが、ご不審でしょうか？　人間とはいえ動物である以上、生理現象を意志力で抑制するのにも、おのずと限界が……」

　ちはるが大げさに語り始めると、テッサが顔を真っ赤にする。

「いいから、黙りなさい！」

　すぱん！

　かなめのハリセンが飛ぶ。

「了解しました」

　宗介に言われたとおり、ちはるはかなめのハリセンには素直に応じる。

「あんたも女の子なんだから、もう少し、恥じらいとか、そういうものを理解しなきゃ……」

「しかし、その現場を見られたのならばともかく、『トイレに行った』と話すだけなら……」

　すぱん！

「……失礼しました」

「いーい？　女って言うのはねえ……」

　かなめが買い物客でごった返す道路上で、熱心に話し始める。

「……あれは、あれで恥ずかしいと思うんだがなあ」

　クルツが客観的な評価を下す。

「クルツ」

　宗介が話しかけてきた。

「なんだよ？」

「……俺は、変わっただろうか？」

「どうしたんだ？　いきなり」

「俺は、日本での生活をするようになって、自分が変わったと思っている。そして、それを自分でも嬉しく思っているんだ」

「へー。お前が自分でそんなこと言うなんて初めてだな。どういう心境の変化なわけ？」

「千鳥との接触で俺が変わったように、あの天野も少しは変われるのではないだろうか？　千鳥から、いろいろな事を学べるはずだ」

「……驚いたな。サガラ軍曹の言葉とは思えねえ」

「だろうな。自分でもそう思う」

「同病相憐れむってやつさ。……だけどな、俺が見たところ、あの子はお前よりまともだよ。少なくとも爆弾は使わない」

「…………」

「ソースケ。確かにお前は変わってきてるよ。たぶん、いい方へな。だけど、お前はまず、人のことより、自分のことさ。まだまだ、カナメに教えてもらえ。いろいろとな」

「ふむ、いろいろか……」

「そうとも、あれやこれや、いろいろとな」

　クルツがスケベそうな顔をしたが、宗介にその意味は通じなかった。

　そんな一行を見つめる視線があった。

　その人物は、いくらか遅れて一行を尾行している。

　不意に右腕が強く引かれたかと思うと、何者かが腕を絡めてくる。突然、誰かが腕に抱きついてきたのだ。

「はじめまして、レイス」

「〈デュエット１〉か」

「うん」

「おどかすな。……第一、接触されるのは迷惑だ」

　そう言いながらも、人目をさけるために、しかたなくレイスはさやかと歩調をあわせて歩いていく。

「ちょっと、忠告したかったの」

「どういう意味だ」

「どうして、千鳥さんの居場所を教えるのが、遅れたの？　相良さんへの、意地悪？」

「人聞きの悪いことをいうな。確かに連絡が遅れたのは認めるが、不可抗力だ。……結果的にウルズ７が苦しんだとしてもな」

「でも、相良さんは、千鳥さんを何度も怖い目にあわせたのは、レイスが熱心じゃないからだって思ってる」

「所詮、護衛に関しては素人だからな」

「今の相良さんは、レイスを『敵じゃない』って思ってる。でも、レイスが失敗したら、『敵』になるんじゃない？　レイスが『守れなかった』んじゃなく、『守らなかった』からだって」

「奴がどう思おうが自由だ」

「レイスは、日本でのドジな相良さんを、近くで見てるから、甘く考えてるみたい。……相良さんは『ウルズ７』なのに」

「奴の実力ぐらいは理解している」

「もし、レイスが失敗したら、情報部から叱られるよりも早く、相良さんに怒られるんじゃないかな。ものすごく」

「ばかばかしい」

「一昨日、相良さんは『殺す』って言ってた。レイスには逃げ切れないと思う」

「……私は情報部に属する人間だぞ」

「でも、レイスを情報部が守るかな？　レイスがいなくなれば、情報部は相良さんと仲直りできるんだから」

「そんなことはありえん」

「ううん、そうなるよ。……だって、私がそう提案するから」

　びくっと、レイスの身体が震えた。

「レイスと相良さんとじゃ、まるで価値が違うもの。みんなそう思うんじゃない？」

　レイスは視線を泳がせると、さやかがぶらさがっている右手の代わりに、左手でたばこを取り出した。なんとか気を落ち着かせようとして、たばこをくわえるが、わずかに先が震えている。

　さやかが、黒光りする物を取り出した。レイスに見せつけるように、ゆっくりと右手のそれを彼の鼻先へ持ってくる。

　それは拳銃の形をしていた。

「……っ！」

　あわててレイスは右手をポケットから取り出そうとするが、さやかの絡めた腕で押さえられている。

　レイスの眼前で、銃口が火を噴いた。

　シュポッ！

　銃口の小さな炎が、レイスのたばこに火をつけた。拳銃型のライターだった。

「相良さんと仲良くしてね」

　にっこりと笑って見せると、さやかは皆の後を追いかけた。

　レイスは尾行も忘れて、その場に立ちつくしていた。

「疲れた〜」

　帰るなり、マオがテーブルに突っ伏している。

「妙な発言だな。より疲れたのは、俺とクルツのはずだ」

　男二人が、抱えていた荷物を床に並べ始めた。

「細かいこと、言いっこなし」

「そうそう、ソースケも気を利かせろって。最年長者には敬意をはらってだな……」

　すかさずスリッパが飛んで、クルツの顔に命中した。

「一番はらってないのは、あんたでしょうが」

　今日の戦果は大漁だった。中には、ほとんど実用品としての価値のない物まであり、無駄な物も多い。喫煙しないさやかの拳銃型ライターなど、最たる物だ。

　ショッピング中には、ほとんど購入しなかったちはるだったが、彼女の持ち帰る荷物が一番増えている。

　さやかが見るに、ちはるは至極ご満悦の表情だった。じつは、宗介も似た表情をしていることに、かなめも気づいていた。

「相良さん。感謝します。私にとって、今回の作戦での一番の収穫になりました」

　ちはるがあらためて礼を口にする。

「いや、こちらこそ礼を言う。有効に活用していくれ」

　そう。センスが宗介と似ているのか、ちはるはボン太くんを気に入り、購入してしまったのだ。ただ、受け取った領収書は〈ミスリル〉情報部宛で、帰還後には会計官とひと悶着起こすことになるのだが……。

　例のペイント弾は繊維に染みこんでしまっており、完全に修復することができなかった。そのため、ちはるは宗介から格安で購入することができたのだ。

「あのペイント痕を隠すために、全面的に赤い塗装をほどこして、愛用させていただきます」

「……ちょっと待て」

「なんでしょうか？」

「赤くだと？　そんな事は許さん。内蔵する機器の性能もさることながら、最大の長所ははあの外観にある。フォルムもカラーリングも最高水準の完成度だ。赤いボン太くんなど、俺のボン太くんではない」

「ですから、『私専用』です」

「そういう問題ではない。そのような奇抜な色彩では、ボン太くん全体のイメージに悪影響だ」

「相良さんの主張は理解できますが、この機体の状態では視覚的インパクトが強すぎます。次善の策として、赤く塗装することを提案します」

「上から服を着せるなど、代案はいくらでもあるだろう？」

「同意しかねます」

　熱心に論争を始めた宗介とちはるを、呆れたように皆が見ている。

　調布飛行場。

　宗介とかなめが、〈ミスリル〉の面々を見送るために、飛行場へ足を運んでいた。ちなみに、〈キャンサー〉の連中はコンテナにすし詰め状態にして、別便で発送済みだった。

「また作戦が始まるまで、楽しんどけよな」

「了解した」

　クルツの言葉に、むっつりと宗介が応じる。

「相変わらずね」

　マオが微笑む。

「カナメも元気でね。今度、いつ会えるかわからないけど」

「はい。マオさんも……」

「まったく、残念だよ。俺たちが会えるのは、厄介事が起きたときだけだもんな。まあ、それまでは、ソースケのお守り、よろしく頼むわ」

「うん」

　クルツの言葉に、かなめが笑顔でうなずいた。

「千鳥さんにはご迷惑をおかけしたことを、改めてお詫びします」

　ちはるが話しかける。

「もう、いいって。結果的に助けてもらったんだし」

「お詫びの印に、相良軍曹をお返しいたします」

「な、なによ、それは？」

「……さやかが、こう言えば、千鳥さんは喜ぶはずだと……、ご迷惑でしたか？」

「ちょっと、高城さん。この子に変なこと、吹き込まないでよ！」

「嬉しくないの？」

「なんで、そうなんのよ！　勝手なこと言わないで」

「嬉しくないんだ……。ごめんね。じゃあ、返さない」

「返さないって、あんたね……、ソースケだって物じゃないんだから」

「研究部に要請して、ラムダ・ドライバの運用実験をしてもらおうかな。相良さんを現地に三ヶ月ぐらい拘束して。……千鳥さんが望むならそうするけど？」

「…………」

「でも、千鳥さんが嫌がるようなら、撤回します。……嬉しい？」

「……そ、そうね。嬉しいわ。あんたの親切は一生忘れないわ」

　その言葉とは裏腹に、浮かべた笑顔が極端に引きつっている。

　テッサが近づいた。

「その運用実験をするときは、ぜひ、メリダ島でお願いしますね。なんでしたら、私の方から要請しますし」

「……テッサも、いい度胸じゃないの」

　かなめがジト目をテッサに向けた。

「そのくらいは、言わせてください。せっかくの休暇なのに、まるでいい事がありませんでした」

　テッサが肩を落としてため息をついた。

　さやかは、次に宗介の前に歩み寄った。

「お別れか……。相良さん、少しかがんで」

「？　……こうか？」

　宗介が上体を傾けると、顔の位置が低くなった。

『あっ！』

　かなめとテッサが何かを察して、同時に声をあげた。

　さやかは二人を振り返って楽しそうに笑うと、宗介の左頬にある十時傷に唇を当てた。

「？」

　さやかの行動の真意が理解できず、そのままの姿勢で宗介が首をひねる。

「では、私も」

　ちはるは、別れの挨拶だろうと判断して、その行為を真似ることにした。　ちはるは右の頬に唇で触れる。

「なぜ、そんな事をする……？」

　きょとんとした宗介の顔が、突然、こわばった。こちらを向いている二人の少女の表情が見えたためだ。

　ひとりは、頬をふくらませて、目に涙をにじませて睨んでいる。

　ひとりは、笑顔を引きつらせながら、こめかみに血管を浮かべている。

「……俺はなにか、まずいことでもしたのか？」

　重圧を感じて同僚に尋ねるが、返答はまるで役に立たないものだった。

「さあな。自業自得だ」

「自分で考えなさい」

　二人はあっさりと飛行機に向かって歩いていく。

　二人にとって、宗介との別れはいつものことだから、特に感傷的になるわけもない。作戦があれば、また宗介と行動をともにするし、休暇ごとに東京に来ては顔を合わせている、ような気がする──実際には、そんなはずはないのだが──。

　一方、情報部の二人は、所属も本名も知らない。二度と会うこともないだろう。

「サガラさん……」

　テッサはクルツ達と条件は変わらないはずだが、別れがたいようだ。

「また、遊びに来てもいいですか？」

「もちろんです。歓迎します」

「はい」

　嬉しそうな笑顔を浮かべる。

　そして、何かを逡巡するような表情になり、宗介の顔を見上げて、かなめを見て、背後の飛行機のそばで待つ仲間達を振り返り、また、宗介の顔を上目遣いで見上げる。

「……なにか？」

「え、あの……その、……なんでもない、です」

　あきらめたようにため息をつくと、飛行機に向かってトボトボと歩き出した。

　この一週間の珍客が搭乗した飛行機が飛び立った。

　夕空へと消えていくのを、その場に残った二人がずっと見送っている。

「ちょっと、寂しいかな」

「そうだな」

「ソースケでも寂しくなるんだ？」

「無論だ。別れが楽しいわけはない。たとえ、再び会える可能性があったとしても……」

「…………」

　かなめが言葉を詰まらせた。

　日常生活において、宗介はデリカシーに欠ける言動が多い。しかし、別離という面でいうなら、はるかに敏感なのかもしれない。二度とは会えない人間が、自分よりもはるかに多いのだろう。渡り歩いた戦場すべてに、忘れられない想い出があるのかも知れない……。

「……？　どうした、千鳥？」

　無言になったかなめの顔を、宗介がのぞき込む。

　その目がいつもより優しく見えた。

「ソースケ。あたしと会えなくなったら寂しい？」

　そんなことを訪ねたのも、多少感傷的になっていたからかもしれない。

「わからん」

「なによ、それ？　会えても、会えなくても構わないってこと？」

　単純に疑問を口にしただけのようで、怒っている様子はなかった。

「『どっちでもいい』とは、言っていない。『わからない』と言ったんだ」

「寂しいか、寂しくないか、想像がつかない。ってこと？」

「……正確に言うなら、考えたくないんだ」

　宗介は視線を正面にむけたまま、かなめを見ずに答えた。

「この前の一件で、俺が受けた指令は『君と二度と会わない』というものだった。そして、あの男から『君が死んだ』と聞かされた。あの瞬間、俺は全てを失った気がした。月明かりもなく、装備もなく、味方もなく、敵すらもいなかった。戦いの終わった戦場に、おびただしい数の死体とともに、ただ一人で取り残されたような……」

「…………」

「あんな思いは、二度とごめんだ」

「……あたしのそばにいたい？」

「肯定だ」

　宗介がやっとかなめに目を向けるが、すぐに視線を足下へと落とした。

「その、君が迷惑でなければ」

「……迷惑じゃないよ」

　うん。その時、確かにかなめはそう思った。

　当然、騒動もつきまとうだろうし、気苦労も絶えないだろうし、それでも大歓迎だと思った。

「助かる」

「ずっとそばにいるつもり？」

「できれば……」

「一生？」

「そのつもりだ」

　かなめの顔に暖かな笑みが浮かぶ。

　恋愛とか、結婚とか、そんなことを宗介が考えているとは思えない。それでも、傍らに宗介がいて、ともに過ごすのは、素晴らしい人生のように思えた。

　正直、今の自分たちの生活にとって、障害は多いだろう。戦いに彩られた宗介の生活、自分をつけ狙う正体不明の敵、そして……アッシュブロンドの美少女。

　それでも、未来というのは、『なかなか捨てたものじゃない』と感じられた。

「久しぶりに、あたしの夕飯でも食べに来る？」

「うむ。ありがたい」

「じゃ、買い物して帰るから、荷物持ちよろしくね」

「了解した」

　二人は足取りも軽く、自分たちの住む街へと帰っていった。

　──『傍若無人なデュエット』おわり。

あとがき

　以上、『傍若無人なデュエット』でした。

　レイスは『終わる〜』で、宗介を侮蔑したり、かなめを嘲弄したりと、不適切な行動が多いため、今回は不幸に直面しました。

（ＤＭ８月号をみると、かなめとは友好的なようですが……）

　それと、レイスが喫煙する可能性はゼロだと思います。これは演出と言うことで……。