ちらちらとかなめを見ながらも、話しかけようとはしない。 妙に気を使ってるのがわかり、かなめの機嫌は悪くなる一方だ。

　話題の中心は宗介だった。かなめと宗介が一緒に登校するのは、たまにあることだが、 今日の宗介はさらに別な少女二人と連れだって登校したのだ。

　その朝、宗介はかなめの部屋にやってきた。 曰く『数日間、彼女たちと行動をともにするため、かなめの護衛ができない』というものだった。 揃って登校したものの、かなめは不機嫌そうに黙り込んでしまい、 道中での会話はまったくなかった。

　かなめは自分の気持ちがよく分からないでいる。 『任務として護衛している』と聞けば腹が立つ。『任務があるから護衛しない』と聞いても、 やっぱり腹が立つ。護衛されても、されなくても気に入らない。 ……だったら、どうなれば納得するんだろう？

　その奥底にあるのは『任務と自分とどっちが大事？』といった、 よくある心理なのかも知れない。自分を最優先にしてほしいのだろうが、 彼女自身はそれに気付いていない。

　思いにふけっていたかなめに、恭子が話しかける。 恭子も泉川駅で合流したため、彼女たちの存在を知っている。

「噂になってるね」

「そりゃあ、目立つんじゃない？ソースケが女連れだもん」

「えー？相良くんはいつも女の子と一緒だよ」

「え？」

　かなめが驚きの声を上げる。

「なによ、それ？あいつのまわりに女の子なんて……」

「カナちゃんと一緒にいるじゃない」

　あっさりとかなめを指さす。

「あたしは彼女なんかじゃないし……」

「彼女だなんて言ってないよ。カナちゃんと一緒にいるって言っただけ」

　恭子に軽くいなされて、かなめの顔が赤くなる。

　かなめにはそう言ってみせたが、恭子は二人がお似合いだと思っている。 クラス中でそう思わないのは、当人達だけだろう──宗介がそんな発想するとも思えないが──。 宗介が有名なのは確かだが、遠目でも目立つのは、そばにかなめがいるからだ。

　注目を集めるのも、警戒心からというよりは、二人がまぶしくみえるためだ。 端で見てると、過剰なほどエネルギッシュに見える。 なんか、二人が揃っていると、無敵な気がする。 どんな障害も粉砕して我が道を行くというか……。 誰にも、割って入ることはできない気がするのだ。

「他に、相良くんと親しいのは、あたししかいないもんね」

「そりゃあね。あいつの個性は知れ渡っているから、 いまさら一目惚れなんてあり得ないし。知ったうえで気に入るなんて酔狂な人間も、 いないだろうしね」

「そうかなー？知らないからだって気がするけど」

「……どういう意味よ？」

「外見だって悪くないし。無愛想だけど、 頼めばいろいろしてくれるし。暴力沙汰だったら頼りになるし。 とんでもないことしでかすけど、悪気がある訳じゃないもんね」

「甘いわよ。その『とんでもないこと』がどれほど凄まじいものか、 キョーコだって知ってるじゃない。気が休まる時なんて……」

「なんで、悪く言うの？」

「悪口じゃなくて、事実をいってるだけ」

「あたしが相良くんを誉めたんだから、 うなずいていればいいじゃない。それなのに、相良くんが『迷惑だ』って強調するんだよねー。 カナちゃんって」

「単に、あたしの苦労わかって欲しいだけよ」

「でも、相良くんって、最初はとっつきにくいけど、 イヤな人間じゃないもん。あたしだって好きだし。 カナちゃんだって最初は悪口ばっかりだったけど、一緒にいるじゃない」

「まあ……どんなに迷惑な奴だって、友達だしね」

「相良くんのそばには、カナちゃんしかいないけど、 ……カナちゃんと一緒にいる男の子も、相良くんぐらいなんだよね」

「やめてよねぇ。あいつと一括りにするのは……」

「じゃあ、相良くん以外の誰かに、食事を作ってあげたりしてる？ 　あたしと一緒に行動するときに、他の男の子を連れてきりする？」

「……それは別に、あたしの意思って訳じゃなくて、その、 他にも理由があるし……」

「どんな理由？」

「いや……あの、言えないけど、理由があるのはホントなんだからね」

「ホントに迷惑なら、誰かに任せたら？」

「なんなのよ？　さっきから……妙にカラむけど」

「ほら、今朝の女の子達に相良くんを任せちゃったら？ 　カナちゃんがそれでいいなら、問題なさそうだし」

「キョーコはそうしてほしいの？」

「んー、そういうわけじゃないんだけどね。 たぶん、言うとカナちゃんが怒るから言わない」

「その言い方、なんか、カンに障るんですけど」

　かなめのこめかみに血管がぴくぴくと浮かぶのを見て、恭子はすかさず話題を変える。 このあたりの呼吸が、宗介に致命的に欠けているものだ。

「それでさー、誰なの？　あの二人って？」

「ったく……。知人なんだって。 例によって宗介の養父関連らしいけど」

「テッサちゃんもそうだし、他にもそんな知り合いが多いのかなあ？」

「さあね？」

　かなめが肩をすくめて見せる。

「カナちゃんはその養父の人って、会ったことあるの？」

「ちょっとだけ……」

「どんな人？　やっぱり爆破ばっかりしてるの？」

「爆破したとこは見たことないなぁ」

「じゃあ、鉄砲は？」

「……ないかな」

　戦場で拳銃撃ったのは見たけど……。そんなことを言えるわけがない。

「まあ、強いけど、静かな人だよ」

「強い？」

「えっと、体格もいいし、強そうってこと。 口数も少ないし、やたらと騒動を起こさない宗介ってとこかな。やっぱり似てるのかもね」

「ふーん」

「しかし、遅いわね」

「そうだね。あの子達の説明で手間取ってるのかな？」

　このクラスに、お約束のように転校生がやってきた。それも二人同時にだ。

　またしても転校生が来たうえに、二人まとめて同じクラス。 生徒達も不思議そうにざわついている。

「あちらが高城さやかさんです」

　恵里が教壇から少女を紹介するが、当の本人は恵里の視線を受けたまま、 不思議そうに見つめ返したままだ。

　背中まで髪を伸ばした少女に、生徒たちが視線を向けたが、 本人は視線に気づきもせず、ぼーっと突っ立ったままだ。

「こちらが天野ちはるさんです」

　恵里は、仕方なく、もう一人を紹介する。

　眼鏡をかけて、二本の三つ編みを首の両側から垂らしている少女だ。

「よろしくお願いします」

　無表情に言って、それっきり口を閉ざす。 さまざまな経験をしているこのクラスの生徒達も、こんなに愛想のない転校生を見たのは、 いままでで一度しかなかった。

「天野さん。その、もう少し転校の事情なども話してくれないかしら？」

「……はい。私も高城さんも日本人ではありますが、 これまで海外で暮らしていました。 旧知の相良さんがいるためこの学校に転入することになりました。 高城さんが病弱なため、１週間ほどしかいられませんが、よろしくお願いします」

　生徒たちが皆、宗介の方へ視線を向ける。宗介は周囲を気にせず、 転入生の二人に視線を向けたままだ。

「じゃあ、二人とも後ろの席について」

　窓際の最後部が宗介で、その隣にさやか、次にちはると、順に座った。

　最後部に集めたのは、恵里のそれなりの判断なのだろう。

　授業中。

　宗介の隣の席についているさやかは授業を開始してからずっと、 顔を横に向けて宗介の顔ばかり見ている。 教師たちには彼女の健康状態など説明されているため、注意する人間はいなかった。

　さすがに気になって、宗介が尋ねる。

「なぜ、俺の顔を見ている？」

「……？　相良さんの顔を見ていると、安心するの」

「そうなのか？」

「見たら、だめ？」

　そう尋ねるさやかは脅えた小動物のようにみえた。

「いや、かまわん」

「うん……」

　そう言って、さやかが心ここにあらずといった感じで、宗介を見続けている。

　小さな声での会話だったが、級友達は興味しんしんで聞き耳を立てている。

　しばらくして、彼女が目線を外したかと思うと、親指の爪を噛み始めた。 数分経っても数十分たっても、やめようとしなかった。

「やめるんだ」

　宗介が制止の声をかけるが、さやかは気付かないのか爪を噛み続ける。

　宗介は手を伸ばして、彼女の口元にあるその手を握って、行動を止めた。

「やめろ」

　さやかは、自分の手を覆う宗介の手を不思議そうに見下ろすと、視線を宗介に向ける。

「うん……」

　ぽそっと答えて、やっぱり宗介を見つめ続ける。

　それを宗介は二度と止めようとは思わなかった。

　昼休み。

　屋上へ向かおうとした宗介の学生服の裾を、さやかがきゅっとにぎって、追いかける。

　授業の合間にトイレに立ったときも、彼女はそうしてついてきたのだ。 一応、トイレの外に押しとどめはしたが……。

「どこへ、行くの？」

　さやかが尋ねた。

「屋上へ弁当を食べに行く」

「それなら私たちも一緒に行きます」

　ちはるが告げた。

「……そ、そうか」

　宗介は、微妙にためらいを見せる。

　それを気にもせず、ちはるはさやかの弁当も手にして後ろに並んだ。

　三人がぞろぞろと屋上に出ると、屋上に腰を下ろしていた少女の一人が手を振って見せた。

「……やっぱり、一緒だね」

　恭子が面白そうに、かなめに話しかける。

「そうね……」

　つまらなそうにかなめが応じた。

「彼女たちも一緒で構わないだろうか？」

「いーよ。あたしも聞きたいことあったんだ」

　明るく応じたのは恭子の方だった。

「助かる」

　宗介は微妙にかなめと視線を合わさず、恭子と話す。

　三人がそれぞれ、弁当を開いた。

「あれ、相良くん、今日はお弁当なんだ」

　恭子が指摘すると、宗介より先にちはるが答えた。

「はい。私が作りました。二つ作るのも、三つ作るのも同じですから」

「え？どうして？」

「一緒に生活していますから」

「えーっ！」

　恭子が驚きの声を上げる。

　恭子が聞いていたのは、宗介の知人であることだけだったので、 近所に住んでるだけだと思っていたのだ。

　かなめは、恭子の視線が向けられたのを感じ取ったが、 無視したまま、カスタードパンを囓った。

「いいの？」

「あたしには関係ないでしょ」

　いつものようにかなめが応じる。

「ふーん。あたしは本当に関係ないから、いいんだけど……」

「なによ、言いたいことでもあるの？」

「カナちゃんがないなら、あたしにもないよ」

「あたしには、ないわよ」

　いや、かなめとしては言いたいこともあるのだが、言っても意味はないし、 その権利もない。

　ただ、自分が残した調理器具を使用して、料理を作ったのかと考えると、妙にムカつく。

　あまり会話も弾まないまま、おとなしく食事を進める。

　さやかとちはるは無表情だ。

　かなめも表面上は普通に食事をしているように見えるが、 宗介は無言の圧力を感じ取っている。思い過ごしかも知れないが、 彼女は不機嫌だと思われる。

　恭子も同じく平気で食事をしている。しかし、 彼女ならば俺と同じものを感じているはずだ。 だが、かなめの扱いに関しては、彼女は最高のスペシャリストなのだ。 この状況も、意に介する程ではないのだろう。

　こうして、不要な緊張感をはらみつつ、昼食の時間は過ぎていった。

　放課後。

「ねえ、カナちゃん。あれ……」

　恭子の指さす方向を見たかなめが、げっそりした表情を浮かべた。

　校庭を横切ろうとしていたその三人の生徒は、なぜか縦に並んでぞろぞろと歩いている。 校庭の中で異様に浮かんでいた。

　宗介が先頭で、さやかが学生服のすそを握って続き、ちはるが最後尾を守っている。

「なんだかなー」

　情けなさそうな表情でかなめが眺めると、珍しいことに、 三人の中で当惑しているのは宗介のように見えた。

　その三人の行く手に、一人の男が立っていた。

　立ち上る陽炎や、舞い上がるつむじ風の幻が見えるようで、 時代劇や西部劇での決闘場面を彷彿とさせる。

　その場に立ちはだかっているのは、椿一成だった。

「あちゃー」

　かなめは頭をかかえる。

　また、こんなときにこなくても……。

　かなめが疲れた表情を見せる。

　騒動の元が向こうから近付いてきた。

「相良宗介。今、この場で勝負しろ。 今日こそは決着をつけてやる」

「別にその必要はないだろう。 俺とは関係なく、好きに生活してくれてかまわんのだが……」

「それでは俺の気がおさまらん」

「できれば来週にしてもらえないか？　いまは忙しい」

「臆したのか？　まさか貴様が、突然の挑戦だからといって、 戦いを避けるとは思わなかったぞ」

　今回は、珍しく一成の挑発が効いたようだ。

「……確かに、敵の急襲に泣き言をいうわけにはいかん。 受けて立とう」

　宗介が言うと、なぜかちはるが前に進み出て、宗介の左に並ぶ。

「申し訳ありませんが、出直してもらえませんか？」

「女。俺は相良に話しているんだ。お前には関係のない話だ」

　ちはるが一成に目を向けたまま、宗介に話しかける。

「相良さん、彼は平穏な生活の障害になると思われます」

「そのようだ」

「排除すべきではないでしょうか？」

「うむ。だが、奴は素手での格闘でしか納得しないぞ」

「了解しました。私は左からいきます。相良さんは右から」

「了解だ」

　不意にちはるの左足が跳ね上がる。突然の蹴りをかわすことはできなかったものの、 一成の鍛えられた反射神経はガードに成功する。

「いきなり、何を……？」

　だが、一成が言葉を言い終える前に宗介の拳が飛ぶ。

　両側から攻め立てられて、さすがの一成も防戦一方であった。 本来、素手での戦いで宗介と一成は互角なのだから、 ちはるまでが参加すると、そのバランスが一方的に崩れることになる。

「……待て！　こら……」

　一成の言葉に構わず二人の攻撃が叩き込まれる。

　どちらかの一発によって一成の動きが鈍った。

　一成の身体が無防備のまま、攻撃にさらされる。 ほどなく、一成は気絶してグラウンドに伸びていた。

「まだまだ、未熟なようだな」

　宗介がつぶやく。

　すぱん！

　すかさずかなめのハリセンが宗介の頭頂部に叩き付けられた。

　すぱん！

　続いて、ちはるの頭にも。

「？　……これは？」

　ちはるが不思議そうに宗介に尋ねる。

「ハリセンだ。彼女がハリセンで叩くときは、 こちらの行動になんらかの落ち度があった場合だ。記憶しておいてくれ」

「了解しました」

「ソースケもあんたも、卑怯じゃないの」

「……？　素手だったぞ」

「２対１じゃないの！」

「うむ、相手の人数も把握できないとは、状況判断が甘いのだろう」

　宗介の言葉に、ちはるが頷いている。

「『素手で戦う』というのは、１対１で戦うものなの」

「しかし、俺も複数の人間に囲まれることが多いが？」

「もともと、そのテの連中は卑怯なんだから、 二度とそんな真似しないでよ」

「了解した」

　宗介がうなずいた。

　かなめの視線を受けて、慌ててちはるもうなずいた。

「了解しました」

　二人を前にして、かなめはイヤな事実に気付いた。

　ちはるは言葉遣いこそ丁寧だが、口数も少なく感情に乏しい。 常識にとらわれず、独自の行動基準を貫き、世間の目を気にもとめない。

　かなめのそばにいる、『ある人物』とよく似ている。

　目の前の二人を見て、かなめは心理的重圧にめまいがした。

　『ソースケ』が、二人になった……。

　──つづく。

　あとがき

　本来はただの護衛役として登場したちはるでしたが、何か特徴を出そうと思って、 宗介に似せてみようと思い立ちました。おかげで極端にお気に入りになってしまった。