陣代長屋──ここに住んでいる者は若い人間が多かった。

　それには理由があって、この長屋には身よりのない人間が集まって暮らしているのだ。みな、幼い頃に親を亡くした孤児たちだった。

　藩からの援助もあり、この長屋が切り盛りされている。長屋を運営するために陣代会なるものが組織されており、その責任者として全権を任されているのが、会長の林水敦信であった。

　彼は本来、格式高い武家の出なのだが、彼は望んでこの仕事を引き受けたらしい。そのため、親からは勘当同然になったと噂されていた。

　林水は自ら両替商などとつきあいをもっており、藩からの金をうまく運用して十倍以上にまで増やした。その資金を元手に、職人や商人として皆が職につけるようになった。

　また、ここ陣代会では瓦版も作成しており、『陣代だより』はなかなか評判もよく、会での貴重な資金源の一つであった。

　かなめの仕事は、『陣代だより』に載せる記事の調査だった。

「かなめくん」

「なんですか？」

「いま、君が行っている辻斬りの調査は非常に危険がともなうと思われる」

「まあ、そうでしょうね」

「そこで、以前からふさわしい人材がいないか検討していたのだが、このたび、ちょうどいい人間がこの長屋に越してきた」

　林水の口にした『越してきた』の言葉で、かなめには話の展開が見えてしまった。

「お断りします」

「……肝心な部分について、まだ説明していないはずだが？」

「わかりますよ。あのお騒がせ男に護衛を頼むんでしょ？」

「ふむ。ならば問題はないはずだ」

「人選に問題がありすぎです！」

「いや。彼以上の適任者はいないだろう」

　林水は静かに、だが、かたくなに主張する。

「宗介くん。入ってくれたまえ」

「はっ」

　壁の影から問題の人物が姿を現した。

　かなめが不審げにじろじろと眺め回す。

「だって、あたしが風呂に入っているのを、こいつは覗いたんですよ」

「何かの勘違いだろう」

「いいえ。こいつです！」

「君には、彼が色魔に見えるのかね？　私にはそうは思えないが……」

「現にあたしが覗かれたって主張してるじゃないですか！」

「よしんば、覗いていたとしてもだ……、何か事情があるのだろう。違うかね？」

「いえ。会長のおっしゃるとおりです」

「と、いうわけだ」

「『わけだ』じゃないでしょ！　それじゃ、何の説明にもなってないじゃないですか！　なんで、下手人の言葉を鵜呑みにするんですか！」

「確かに、言葉では説明はできないのだが……。私は、彼を信用している。君が私を信用してくれるというのなら、同じように彼を信用してもらえれば、ありがたい」

　林水の言葉に、かなめが詰まった。

　林水がこの長屋の住人にとって大切な人間であり、恩人なのは確かなのだ。

　……どうしてここまで、彼を信用できるのだろう？

「あの……、ふたりは前から知り合いなんですか？」

「いや、引っ越しの日に初めて会ったのだが、どうかしたのかね？」

　林水の言葉に、宗介が頷いている。

　かなめの表情を見て、納得していないのがわかったのだろう。

　林水がさらに答えた。

「まあ、人の信頼度というのは、なんらかの結果だけで決まるわけではないのだよ。君もまだまだ修行が足りないようだ。調査は彼と共に行ってくれ。以上だ」

　聞き込み調査のために、ふたりが通りを歩いている。

　かなめが傍らの宗介に尋ねた。

「あんた、どうやって会長に取り入ったわけ？」

「人聞きが悪いな。会長閣下に失礼だろう？　そのような事実はない」

　宗介の言葉を聞いても、かなめの目は疑惑に満ちていた。

「……会長閣下の名誉のために言っておくが、金を握らせようとしたのは確かだが、それは断られたのだ」

「な、何考えてるのよ！　あんたは！」

「仕方がない。大切なことだ」

「大切って、何が？」

「……なんにせよ、会長閣下はひとかどの人物だと言うことだ。あのような方に仕えられるのは、身に余る光栄というものだ」

「わかんないわ。あんたたちって……」

　このふたりは、お互いを高く評価しているようだ。かなめとしては、とても信じられない思いなのだが……。

「まあ、気にするな。結果として、不穏当な金の受け渡しもなかったのだし、なんの問題もないだろう？」

「あたしが迷惑してるんだけど？」

「だからさっきから言っているだろう？」

「なんて？」

　宗介はじっとかなめの目を見つめて、こう答えた。

「気にするな」

「気になるわよ！」

　すぱーん！

　どこからともなく取り出したハリセンで、宗介をはたき倒した。

　かなめと宗介が別れて、聞き込みに精を出していた時。

　軽薄そうな男がかなめに声をかけてきた。

「なあ、なあ、俺と一緒にお茶でもしようぜ」

　そんな風に誘ってくる。

　もしも、宗介がいたら、「実用的価値のまったくない、たわけた服飾品を好んで着て、愚にもつかない会話を好み、女と無為に時間を過ごすことに無情の喜びを感じる男」とでも称するのだろう。

「ごめんね。あたし、あんたみたいなのに興味ないんだ」

　かなめの返答は爽快だった。

「おい、ちょっと待てよ。俺が誰だか知ってんのか？」

「知らない」

　立ち去ろうとしたかなめの肩に、男が片手をかけてとどめようとする。

「俺は白井屋のあととり息子なんだぜ」

　自慢げに名乗ったが、かなめにはなんの興味も沸かなかった。

　まあ、顔も悪くないし、着物の柄も洒落ている。単に見た目だけなら、彼を選ぶこともあり得るだろう。

　しかし、かなめはそういう点を、重視する娘ではなかった。

　所詮は親の金をあてにしているぼんぼんに過ぎないのだ。

　陣代長屋の住人は、皆、親がいない。自分の腕一つで生きている人間ばかりで、尊敬に値する人間が多くいる。かなめ自身にも親はいないのだ。

　誰かに生かしてもらっている眼前の人物は、かなめにとって、男とすら言えず、ただの子供にしか思えなかった。

「悪いんだけど、あたしは忙しいの。遊び相手なら他を当たってくれる？」

　かなめにはとりつく島もない。

「ふざけんなよ。俺が誘ってやってるんだぜ」

　遊び人なりの誇りでもあるのか、引き下がろうとしない。

「あんたのために、言っておくけど、あたしに係わらない方が身のためだと思うわよ」

「あん……？」

　たんっ！

　音がした。

　若者が足下に風を感じて見下ろすと、草履の鼻緒を貫いて釘が立っている。

「……？」

　不思議そうに見つめていた彼の襟首が、誰かに引き上げられた。

「貴様、誰に狼藉を働いている？」

　宗介は新しく取り出した釘を拳に挟み、遊び人の首筋にひやりと当てた。

「その娘は、陣代会の要職にある人物だ。貴様が何を企んでいるのか、全て吐いてもらうぞ」

　宗介が真剣そのものの表情で男をにらみつける。男はその眼光にすくんでしまい身動きもとれずにいた。

「いい加減にしなさいってば」

「なぜだ？　聞かれるとまずい秘密でも、この男に握られたのか？」

「違うっ！」

　かなめにとっては不本意だろうが、すでに宗介との騒動は習慣となってしまっていた。

「やめてぇ！」

　そこへ横から娘が飛び込んできた。

『？』

　驚いて、宗介とかなめの動きが止まる。

　少女は男を締め上げている宗介の腕にしがみついた。

「なによ。あんたたち！　若旦那になんてことすんのよ！」

　その言葉からすると、白井屋に勤めている人間なのだろう。

　かなめはその少女に見覚えがあった。それもそのはずで、同じ長屋の住人なのだ。たしか、名前は──。

「瑞樹さん？」

「そうよ。さっさと、こいつを止めなさいよ！」

　妙に高飛車にかなめに命じる。

「宗介。放しなさいってば」

「しかし……」

「いいのっ！」

　宗介の後頭部をぺしっと叩いた。

「なによ。長屋でもその男とべったりしてるくせに、他の男にも手を出すなんて。イヤらしいわ。フケツよ。大事にしてる金時計だって、どっかの旦那さんに貢がせたんでしょ」

　がんっ！

　かなめが握った拳で瑞樹の頭をしたたかに叩いた。

　あまりの痛みに、瑞樹は目に涙を浮かべて、言葉も止まってしまった。

　かなめの方でも、自分の行動に驚いて、殴った拳を見つめていた。

　かなめは父親の顔を知らずに育った。異国の金時計は、その父親からもらったのだと母からは聞かされていた。彼女自身は父親に何の感慨もわかず、質草にするつもりで残してあるだけなのだが……。

「……あたしは、そんな男に興味ないから、連れて帰ってくれる？　まあ、宗介のこと知ったから、二度と言い寄ったりしないと思うけど」

　そう言い捨ててかなめが振り返る。

「その通りだ。彼女には俺がついている。貴様になど、渡しはしないぞ」

「誤解を招くこと、言うんじゃないわよ」

　すぱーん！

　例によって、ハリセンが宗介の頭に炸裂する。

　ふたりが歩き去ると、呆然としている若旦那と女中が取り残されていた。

　連日、聞き込みをしていて、その日は休みになった。

　なにしろ、かなめの方で宗介の行動に嫌気がさして、別行動を望んだからだ。

　二人の少女がそば屋にいた。

　つややかな黒髪を長く伸ばした少女と、南蛮渡来の眼鏡をかけたおさげ髪の少女だった。

「……会長の指示で、ずっと一緒なんだから。どこに行っても騒ぎばっかり起こして、ホントにもう……」

　かなめが深いため息をついた。

「ふーん。大変だね、カナちゃんも」

「わかってくれる？　じゃあ、ここはキョーコのおごりで、よろしく」

「えーっ！」

　恭子がむくれた。

　しかし、かなめに言葉の撤回を求めないところをみると、そのつもりはあるらしい。

「でも、長屋のみんなも言ってたけど、すごいね〜」

「本当に疲れるわよ。あいつと関わると」

　そんな会話をしていたからだろうか、その場に当人がやってきた。

　むっつりした若者がのれんをかきわける。

「…………」

　かなめは慣れたもので、いまさら宗介を見かけても驚きもしない。

「偶・然・ね」

　かなめが妙な語調で声をかけた。

「そうだな」

　宗介は、かなめの嫌味に気づいているのか、気づいていないのか平然としたものだ。

　宗介はそのまま、かなめたちと同じ卓を囲む。

　かなめが半眼で宗介をじとっと睨むが、彼は気にしない。

「おまちどう」

　そば屋が２つの丼をもってくる。

　かけそばが、かなめと恭子の前に置かれた。

「兄さんはなんにする？」

　新しい客に注文を尋ねる。

「いや。俺はいらない」

　呆れたことに、宗介はさっさと追い返してしまった。

「ちょっと、なんか頼んだら？」

　かなめがたまらず訴える。

「大丈夫だ。俺は持参しているからな」

　そう言って風呂敷を開くと、笹の葉にくるんだ握り飯を取り出した。

　頼まないどころか、食べ物持参で店に入るとは、問題がありすぎる。

「やめなさいってば。恥ずかしいじゃないの」

「気にするな。俺は平気だ」

「こっちが気になるのよ」

　ぼそぼそと言い合う。

　恭子の見たところ、かなめが彼を心底嫌がっているようには思えなかった。なんか、じゃれ合っている子犬同士とか、そんな印象が強かった。

「うまそうだな」

　宗介が、かなめのそばに目をとめる。

「そりゃあね」

「俺にもくれないか」

　宗介は言うが早いか、器を手にすると、そばを口に運んでしまう。

「ちょっ……」

　かなめが呆れる。

　かなめの目の前で、宗介がそのそばをじっくりと味わう。

「うまい物だな。君の手料理と同じぐらいだ」

「あ、そう」

　ふてくされたかなめが、ぷいっと顔をそむける。

「お詫びにこれを食べてくれ」

　宗介が自分の握り飯をかなめに押しやった。

　宗介の作った握り飯が、代わりになるとは思えないが……、とりあえず口にしてみる。

　材料に問題はないが、調理法に問題があった。

「なによ、これは？　がちがちに握り過ぎじゃないの」

「まずかったか？」

「まずい！」

　かなめが一言で評価を下す。

「握り飯ぐらいなら、作ってあげるから。今度から、あたしのとこにご飯持ってきてよ」

　その言葉に宗介はきょとんと相手の顔を見つめる。

「それは……ありがたい」

　心底驚いたようで、宗介は次の言葉がなかなか出てこなかった。

「……そ、それではこれで、失礼する」

　宗介は自分の握り飯を包み直すと、店から出て行った。

「結局、何しに来たのよ？　あいつは」

「カナちゃんのそばを食べたかったんじゃない？」

　その恭子の指摘は正しかったのだが、

「そんなわけないでしょ」

　かなめは取り合わなかった。

　たったいま、宗介が口をつけたかけそばに、かなめが目を向ける。

　それに手を出すのは恥ずかしかったが、恭子におごってもらったものを残すわけにはいかない。

　意を決して食べ始める。

　何となく頬が熱かった。

　かなめが視線を感じて見返すと、恭子が驚いたような表情で見つめ返していた。

「なに？」

「カナちゃんって、本当に宗介くんのこと嫌いなの？」

「どうして？」

「だって、他の男の子といるよりも、凄く自然だし、楽しそうだよ」

「そんなわけないじゃない。迷惑してるんだから」

「そうかなー？」

「そうよ」

　そう言って、かなめは箸をすすめる。

　自分が一口かじったあの握り飯は、これから宗介が食べるのだろうか？　そんなことを考えて、また、かなめの顔が赤くなった。

　夜になった。

　月が照っているので、夜道でも不自由はしない。

　クルツとマオの家で情報の聞き込みをした帰りで、かなめが一人でとぼとぼと歩いている。

　瓦版に載せるつもりで辻斬りの聞き込みをしていたというのに、彼女自身に警戒心は薄かったのかもしれない。日頃の宗介の行動で、荒事に慣れた気がしていたのだろうか？　彼女が橋を渡っていたとき、後を追うようにして浪人風の男が橋を渡り始めた。

　男の脚が早く、すぐにかなめとの距離が縮まる。

　男が静かに刀の鯉口を切ったのに、かなめは気づかなかった。

「かなめ！　逃げろ！」

　どこからともなく、声が聞こえた。

　男もその声に驚いて動きが止まる。

　そこで、始めてかなめも背後に近づいた男に気づいた。

　今の声は宗介？

　またしても、自分をつけ回していたのだろうか？

　今回ばかりは有り難かった。

　声を聞いて、思い出した。初めて会ったときに、宗介から渡された懐剣を、懐に入れてあったのだ。

　男が刀を抜き放ち、かなめもまた懐剣を引き抜いた。

　しかし……。

　単純に武器の長さだけで勝負が決まるわけではないが、素人の小娘が小刀一本でどうにかできるのもではない。

「お嬢ちゃん。辻斬りを調べてるんだって？」

　そこにいたのは、六尺六寸（約二メートル）ほどの大男で、細い目が自分を見つめていた。

　かなめの背中に、ぞくりと冷たいものが走った。

　かなめはいきなり小刀を振りかぶって、男に投げつける。

　男の体勢が崩れる。

　かなめは男に背を向けて走り出していた。

「小娘がっ！」

　男も追う。

　かなめの脚力なら逃げ切ることも可能なはずだが、今は着ている服が悪かった。裾が長く脚にまとわりつくのだ。

　一方、男も抜いた刀を手にしているため、脚が鈍っている。

　結果として、わずかに男の脚の方が早かった。

　かなめも直感的にそれがわかった。

　しかし、逃げようにも、橋の上では真っ直ぐしか行けず、身を隠す場所もない。

　宗介も走っていたが、彼は男のさらに後ろにいるのだ。

　かなめが捕まるのも時間の問題だろう。

「川へ飛び込め！」

　焦った宗介の声が届いた。

　服を着たまま、この流れに飛び込むなど、身投げ同然だ。

　かなめが躊躇した。彼女にしかわからない理由で。

　それでも、彼女は跳んだ。

　普通の娘なら、その決心もつかず、男に追いつかれていたに違いない。その瞬間がくるまで、なにもできず……。

　しかし、これこそがかなめと言えた。

　彼女は、橋の欄干に脚をかけて、ほれぼれとする思い切りの良さで、夜空に身を投げた。

　しばらくして、水音が鳴った。

　男は躊躇したが、結局、飛び込むのをやめた。

　恐れたわけではなく、川で娘を捕まえるのが困難だと判断したのと、邪魔者が近くにいたからだった。

　ふりむいた男が、宗介と対峙する。

　男は、宗介の若さを見て、甘く考えていたのだろう。

　一瞬で勝敗は決した。

　宗介の投じた三本の釘が、男の首筋に突き立った。

　男は血を吐きながらその場に倒れた。絶命するのは時間の問題だ。

　苦しげに呻いている男を一顧だにせず、宗介もまた欄干を乗り越えた。

　窮余の一策として、川へ飛び込ませたものの、着衣のまま泳ぐのは、慣れていない人間には危険な行為なのだ。

　かなめは自分を信じてくれた。自分はその信頼に応えねばならない。

　かなめを追って、宗介が川に飛び込んでいた。

　──つづく。

　あとがき。

　白銀藩もシリアス調になりました。

　まあ、始末記もそろそろ終了なので、こんな展開をしつつ……。

　注釈の必要はないと思いますが、町人は名字がないので、名前で呼び合っています。