皆が揃って夕食を終えたところだった。

　くつろいでいた宗介の前に、アイリスが立つ。

「ねえ、お兄ちゃん。今度の日曜日、デートしようね？」

　唐突なアイリスの申し出に、宗介が首をひねる。

「デートだと？」

「うん♪　この前話してた、ボン太くんの遊園地に連れてって」

「ふむ、別にかまわんが……」

　幸いなんの予定も入っていないため、宗介がうなずいてみせる。

　その様子を眺めていたすみれと紅蘭が顔をつきあわせて、ぼそぼそと話し合っている。

「デートですって？」

「ひょっとして、相良はんは、そのテの趣味でもあるんとちゃうか？　この前、見舞いに来たんも、そっち系やったし」

「まさか……」

　すみれが、真剣に考え込んだ。

　そのデートを明日に控えた土曜日のことだ。

　ようやく、アイリス用の〈光武〉も完成し、これからは、花組の全員が作戦に参加することになる。

　ところが、シミュレーターをつかった訓練で、アイリスは何度も失敗を繰り返した。

　マリアが何度たしなめても、

「ごめんなさ〜い」

　軽い調子で返してしまう。まるで、堪えたように見えない。

　明日のデートのことで頭がいっぱいなのだろう。

「まったく……」

　周りの人間にもそれが一目瞭然なため、思わず苦笑ですましてしまう。

　しかし……。

「アイリス」

「なーに、お兄ちゃん？」

　真剣な表情の宗介を前にしても、アイリスは楽しそうに向き合う。

　その一言を耳にするまでは。

「デートは中止する」

　宗介はそう断言した。

「……えっ！？　どうして？　お兄ちゃん、約束したじゃない！」

「デート自体は問題ない。だが、デートに気を取られて、訓練に身が入らないのは問題だ。見過ごすわけにはいかん」

「これから、ちゃんとやるもん。だから、デートしよう」

「だめだ。よく聞け。戦場に次はない。君のミスで同僚が死んだ時、次は上手くやるから生き返れとでも言うのか？　訓練をこなせない人間は実戦でも役にたたん」

「え……？」

「しばらくは実戦に出ることも禁止する。これは命令だ」

「せっかく、アイリスの〈光武〉が完成したのに！」

「それがどうした？　君の自己満足のために、戦いに参加させるわけではないぞ。戦力にならない者など必要ない」

「そんな……」

　仲間達と参加する初めての実戦。宗介との初めてのデート。

　どちらもアイリスにとって大切なものだった。

「だったら……、アイリスは花組なんてやめる。もう〈光武〉になんて、絶対に乗らないんだから！」

　それはアイリスにとって、最後の抵抗だった。

　霊力を持っていることで、疎まれることが多かった自分。だが、その力が、やっと認めてもらえたのだ。

　世界中から選ばれたわずか６名で構成された花組。まさか、その自分を切り捨てたりするはずがない。……そう思った。

「わかった。やる気もないのなら、仕方がない。米田中将には俺から伝えておく。もう、シミュレーションに参加する必要はない」

　宗介は考慮しようともせずに、決断をくだした。

　アイリスは驚きに言葉も出ない。

　言い終えた宗介がきびすを返そうとして、その足を止めた。

「……除隊するというのならば、何をしようと君の自由だ。明日のデートには付き合おう」

　そう告げた。

　宗介を見上げるアイリスの瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

「お兄ちゃんのバカーっ！」

　声を限りに叫ぶと、小さな身体を翻して、アイリスが走り去った。

「どうしたというんだ？」

　宗介が真剣に悩む。

「相良さん、何を考えているんですかっ！」

「もうちょっと、アイリスの気持ちを考えてあげたらどうですのっ！？」

「言い方っちゅうもんがあるやろ！」

「隊員の精神状態に気を配るのも隊長の仕事の一つです！」

「おめぇ、バカだろ、隊長！？」

　残る面々に詰め寄られて、さすがの宗介が後じさる。

「待ってくれ。……君たちも見ていただろう？　アイリスの問題点を指摘し、その原因を排除しようとしただけだ。彼女は自分の責任に置いて、除隊することを望んだ」

　宗介はごく真剣に彼女等に答えた。

「どこに問題があるんだ？」

　…………。

　５人そろって、ため息を漏らす。

　アイリスと同じ年頃の宗介が、そのような甘さを許されない環境にいたのは、皆が知っている。

　しかし、それをアイリスに適用されても困るのだ。

「とにかく、相良さんが謝ってください」

　さくらが、一番穏和と思われる提案をした。

「断る」

「え……？」

「俺は間違ったことをしていない。アイリスが除隊するというのなら、それでいい。好きにさせておく」

「あんなのは売り言葉に買い言葉です。アイリスだって、そんなことを言うつもりはなかったはずです」

「言葉を撤回するのはアイリス本人でなければならない。君らには関係のないことだ。訓練も終わったのだし、自室で休むがいい」

　宗介はなんのためらいもなく、いつもの調子で歩き去った。

「なんやねん。頭が固すぎやで」

「そうですわ。もう少し、思いやってほしいですわね」

「ぶん殴っても、撤回はしねぇんだろうな……」

「……本当に、アイリスは除隊させられるんでしょうか？」

「米田中将なら、そうはしないと思うけど」

　さくらに問われて、マリアが言い淀む。

　融通が利くとはいえ米田も軍人だ。宗介の判断を認める可能性もある。

　宗介に理があるのは彼女達自身もわかっている。しかし、だからといって、感情が納得するとは限らない。

　彼女達も煩悶しつつ、自室へと帰っていった。

　深夜――。

　突然、警報音が鳴り響いた。

　地下の司令室に真っ先に飛び込んだのは宗介だった。

「敵の出現ですか？」

「いいえ。違うわ」

　あやめが首を振る。

「では？」

　遅れてやってきた花組の面々を前に、あやめが状況を説明する。

「敵襲ではありません。何者かに、〈光武〉が強奪されました」

「〈光武〉を？」

　花組の活動に敵対組織などいない。

〈光武〉のテクノロジーを欲しがる第三者によるものだろうか？

「何体です？」

　突発的な事態であっても、プロの傭兵である宗介に動揺はみられない。

　冷静に状況を確認する。

「アイリスの機体だけよ」

「アイリスの……？」

　その名を耳にして、居並ぶ全員が左右を見渡す。

　花組メンバーのうち、一人だけがここに欠けていた。

　劇場内を探したが、肝心のアイリスはどこにもいない。

　導き出される答えは一つだけだ。

　宗介が厳しい顔で、腕を組む。

「除隊した人間が、部隊の装備を無断で使用するとは……」

「ツッコむところが違うやろ！」

　ハリセンを持っていたなら、間違いなく彼女は宗介の頭を叩いただろう。

「機体の奪取が目的でないなら、発信器が稼働しているのでは？」

「そうね。確認してみるわ」

　宗介の指摘に、あやめがコンソールを操作する。

「浅草に向かってるようね」

「では。我々も追います。機密保持のためにも、早急にアイリス機を回収しなければ」

　宗介の言葉を、さくらが訂正する。

「違います！　アイリスを連れ戻しに行くんです！」

　しかし、悪い時には悪いことが重なるものだ。

　再び警報が鳴り響いた。

　浅草に鎧武者が出現したのだ。

　宗介達が浅草に到着した時、すでに黄色い〈光武〉――アイリスの機体は、鎧武者の群れに囲まれていた。

「アイリス！」

　彼女を助けようとして、宗介が意識を凝らす。障壁を創り上げようとした時、――アイリス機が消えた。

　アイリスは移動するとき、機体を動かす必要すらなかった。

　彼女の強い霊力とラムダ・ドライバが実現させた驚くべき現象。それは瞬間移動だった。

　障害物の存在を無視し、自分を中心にした特定範囲へ、一瞬にして跳ぶことができるのだ。

　その動きに、敵も、そして、味方までも翻弄される。

「いい加減にしろ。危険なのがわからないのか！」

『アイリスはもう花組じゃないもん。お兄ちゃんの命令になんて、従わないんだから』

　意地を張って、ますます、アイリスの態度は硬化する。

『待ちなさい、アイリス。言うことを聞きなさい！』

　マリアが告げても、アイリスは耳を貸そうとしない。

　無作為な瞬間移動。

　状況判断もなく、戦術を無視した行動。

　それはとんでもなく危険な行為だ。

　暴走する感情のままに、アイリスは無作為な瞬間移動を繰り返す。

　何度か鎧武者の眼前に出現もして、さくらたちがひやりとした。

　アイリスが無事なのは、そのつど宗介が障壁を展開していたからだ。

「アイリス。こちらの指示に従え。俺達の背後に下がるんだ！」

　宗介が通信機に怒鳴りつける。

『ふ〜んだ！』

　むくれたアイリスがぷいっと顔を背ける。

　彼女の視線の先で鬼が火球を吐いていた。

　こちらに迫る火球。

　それは、狙いたがわずボン太くんを襲った。

『ふもっ！？』

　焼けこげたボン太くんが、アイリスの前で地面に倒れた。

　アイリスに意識を向けていた宗介は、これまでに何度も鎧武者の攻撃を受けていた。

　そして、今もまた、気づくのが遅れてかわし損ねたのだ。

『お兄……ちゃん？』

　アイリスの脳裏に、先日の光景が浮かぶ。

　カンナを助けようとして、宗介は傷を負った。今と同じように……。

　自分を助けようとした行動に、嘘など含まれているはずがない。

　少なくとも、カンナと同じように自分を大切にしてくれている。

　それも、自分自身への危険を忘れるほど……。

　自分のせいだ……。

　自分のせいで、お兄ちゃんが……。

　お兄ちゃんを助けないと……。

　アイリスが、お兄ちゃんを助けるんだ！

　その想いが現実のものとなる。ラムダ・ドライバによって――。

「これは……？」

　身体に負ったはずの傷が治癒していた。

　破損したはずのボン太くんが修復していた。

　アイリス・マリオネット。

　それは生体の治療だけでなく、機械の破損すらも復元する、一種の奇跡であった。

『ごめんなさい……』

「君への叱責は後回しだ。奴らを倒すぞ」

『はい！』

　全員の声が応えていた。

　一夜明けても、アイリスはふさぎがちだった。

　宗介は、〈光武〉の無断使用に関しては許したのだが、除隊に関してはなぜか頑なに撤回しようとしない。

　アイリス本人は、宗介に怪我をさせたことを負い目に感じて、強く言い出せずにいる……。

　そして、宗介の方からこう切り出した。

「アイリス。デートに行くのではなかったのか？」

「え……？　だって、アイリスはもう花組をやめたんだよ」

「昨日も言っただろう？　私生活と作戦行動は別だ。むしろ、アイリスが除隊するならつきあうと言ったはずだ」

「う、うん……」

　アイリスは宗介に従って遊園地へと向かった。

　せっかくの遊園地だったが、アイリスもさすがに楽しめないらしかった。

　宗介の対応はいつも通りなのだが、彼女自身が冷たくあしらわれていると感じてしまうからだ。

　少しも楽しそうに見えないふたりが、広場のベンチに腰を下ろす。

　意を決してアイリスが口を開く。

「……お兄ちゃん。アイリスは花組に必要ないの？」

　アイリスは、自分の存在意義を尋ねた。

　宗介としては正直に答えたくはない。だが、今の彼女に嘘をつく気にもなれなかった。

「……いや。障害物に制限されずに動けたり、戦闘中に機体を回復させられる戦力は貴重だろう」

「だったら、アイリスを〈光武〉に乗せて」

「しかし……」

「もう、あんなことはしない。絶対にお兄ちゃんの命令にも従う。だから、もう一度、花組に入れて」

　それはアイリスの本心だろう。だが、宗介としては、彼女を諦めさせたい。

「しかし、君には他にも生きる場所がある。あの舞台だ。危険に身をさらさずとも生きていけるんだ。君たちには、戦場よりも舞台の方が、似合っている」

　その言葉を聞いて、アイリスにもわかった。

　アイリスが未熟だからやめさせたいのではない。――もちろん、それも理由のひとつだろうが──宗介はアイリスの身を案じているのだ。アイリスだけではなく、花組の皆を……。

「お兄ちゃんは、戦うの？」

「俺は戦うことしかできない人間だからな」

　宗介が自嘲気味に告げる。

　そんな自分に比べて、歌劇団の舞台に立つ彼女達はどんなにまぶしい存在だろうか……。

「アイリスは花組にいたい。みんなと一緒に戦いたい！」

　宗介と一緒に、そして、同じ力を持つ仲間達と一緒に。

　アイリスの澄んだ瞳が、宗介に向けられる。決して揺らがず、真っ直ぐに――。

「…………」

　宗介は止めていた息を吐き出した。

　仕方がない。

　彼女が自分の責任に置いて望むのならば、それを無視するわけにはいかない。

「わかった」

　アイリスにうなずいてみせる。

「これからもよろしく頼む」

「……っ！」

　アイリスが宗介に抱きついていた。

　彼女を戦場に出すのは宗介の本意ではない。しかし、なぜか宗介にも嬉しく思えた。

「そうか……。隊長はそこまで考えていたのかよ」

　カンナがぐしっと鼻をすする。

　感情が出やすいカンナは、実は涙もろかったりするのだ。

『…………』

　口に出さずとも、皆が同じ想いを抱いている。

　戦力が減ることがわかっていながら、隊員の生き方を気遣ってくれる。そういう人間は滅多にいないだろう。

　宗介が霊的な戦いの歴史に疎いことや、これまでの戦いを優位に進めているからという事情もあるが、まあ、宗介の心情に嘘はない。

　二人のデートを心配して隠れて様子をうかがっていた面々は、思いがけず宗介の真意を知ったのだった。

　観客がいることにも気づかず、二人のデートは終わりに近づいた。

　宗介の本音を知って、アイリスの機嫌も完全に治っている。

　元気いっぱいでアイリスは、宗介を振り回した。

「そろそろ、帰るぞ。もう、日が暮れる」

「え〜。もう？」

「うむ」

「もう少しだけ、いようよ〜」

　そう甘えるが、そのあたり宗介はきっちりしている。

「諦めろ。また今度つきあってやる」

「……うん」

　アイリスは嬉しそうにうなずいた。

「じゃあ、はい」

　宗介を向いて、目をつぶる。

「……？」

　わけがわからず、宗介が首をひねる。

「どうしたんだ？」

「もお〜」

　不満そうに、アイリスが頬を膨らませた。

「デートの最後はキスするものなの」

「そうなのか？」

「うん♪」

「ふむ。了解した」

　宗介の言葉に、アイリスが再び目を閉じる。

　宗介は両手でアイリスの頬を押さえ、しっかりと唇を重ねた。

『あ――――っ！？』

　途端に５人の叫び声が重なった。

「ん？」

　唇を離して宗介が目を向けると、茂みに身を潜めていた５人の少女が駆け寄ってきた。

「な、な、な、なんてことするんですか！？」

「幼さにつけ込むなんて、許されることではありませんわ」

「やっぱり、相良はんはアッチが好みなんか！？」

「アイリスには早すぎんだろ！」

「隊長を見損ないました」

　宗介もさすがに驚いて、尋ねる。

「覗いていたのか？」

　一番問題となりそうな点を指摘したが、その件については誰も説明する気がないようだ。

「……今のは、アイリスが望んだからだ。見ていたのなら、わかっているだろう？　本人が了承しているのに、どこが問題なんだ？」

　いつもの口調で尋ねる、いつもの宗介がそこにいた。

　さすがに５人は頭を抱える。

　宗介が視線を向けても、アイリスは頬を紅潮させて、嬉しそうに宗介を見つめているだけだ。嫌がっているようには見えない。

　彼女達は何を気に病んでいるのだろう……。

「相良さん！　小さな女の子でも対等に扱うのは、素晴らしいことです。でも、してはいけないこともあるんです！」

　さくらの断言に、残る四人もうなずいている。

　どうやら、アイリス相手にキスをした事は、許されない事らしい。

「ちょっと待ってくれ」

　宗介は慌てずに、皆を押さえる。

「……なんですか？」

　さくらがにらむ。

「状況を性格に把握したい。電話をかけさせてくれ」

「電話……？」

　宗介は６人の少女の目の前で、知人に電話をかける。

「相良だ。……すまない。すこし尋ねたいことがある……。先ほどキスをしてくれと要望された。……だから、キスだ。……うむ。間違いない」

　宗介がデートの別れ際だと状況を要約して説明する。

「相手を意志を確認したのだから、この場合は問題ないのだろう？　……よく聞こえん。……君は何が言いたいんだ？　悪いが、イエスかノーかで答えてくれ。……では、俺に問題はないな？」

　相手の返答を聞いて、宗介が納得したようにうなずいた。

「了解した。……もう一つ、聞かせてくれ。その場合、相手の年齢は関係あるのか？　……確か十歳のはずだ」

　しばらくの間が空き……。

『なに考えてんのよ、このバカっ！』

　相手の声が、携帯電話を壊しかねない音量で響いた。

　さくらたちの耳にまでその声は届く。

　宗介を罵倒する声は一向にやむ気配がなく、見る間に宗介がうなだれていく。

「そうか……。その、すまない。気をつける……」

　さくらたちの存在に気づいた宗介は、さすがに隊長としての対面が気になった。

「……すまないが、これで切るぞ」

　そう告げて、宗介は通話を打ち切った。

　すぐさま、その携帯電話に着信が入る。

　かけてきた相手の番号を確認した宗介は、電話に出るのをためらったあげく……、何かを覚悟した上で、そのまま電源を切る。

　さすがに、それで携帯電話も沈黙した。

「……どうやら、俺が間違っていたらしい。全面的に俺のミスだ。すまない」

　さきほどの言葉はどこへやら、しょんぼりと落ち込んでいる宗介は、いっそ気の毒なほどだった。

　──つづく。

　平政桜に浪漫の嵐〜♪

　あとがき。

　大神ならまだしも、宗介がキスしてしまうというのは、『サクラ大戦』ファンは嫌がるかもしれませんね〜。

　かといって、おでこなどにかわすというのもなんですし……。まぁ、いっか！　と、開き直りました。