大帝国劇場。

　休館日で客のいない廊下を掃除している、若い清掃員の姿があった。

　ちょうど正面ホールさしかかると、なにやらそこが騒がしい。

「おかえり、カンナ」

　嬉しそうなアイリスの声が聞こえる。

「ひさしぶりやな〜。前よりもさらにたくましくなったんとちゃうか？」

「元気そうね」

　紅蘭と、マリアの声も聞こえてくる。

「なんの騒ぎだ？」

　宗介が歩み寄ると、そこに花組の面々が顔をそろえていた。

　マリアも長身なのだが、人の輪の中心にいたのは、さらに背の高い人物だった。

「あら、軍曹。紹介いたしますわ。空手の修行で不在だった、桐島カンナ。花組で唯一のオトコですわ」

「そうか」

　宗介が頷く。

「ちょっと待て！　誰がオトコだって！？」

　そう怒鳴りだしたのは、紹介された当人である。

「もちろん、貴女のことですわ。どこからどう見たって、女には見えませんもの」

「なんだと〜。この、トリガラ女！」

「男女に言われても悔しくはありませんわ。オーホッホッホ！」

　イヤミっぽく笑ってみせる。

「……ちょっとまってくれ」

　宗介が、すみれとカンナの舌戦に割って入った。

「話を整理させてくれ、つまり、君は男ではないと記憶していいのか？」

「どういう意味だよ、そりゃ？」

　カンナが、宗介をにらみつける。

「だから、君は女なのかと確認しているのだが？」

「あたしは女だ！　どう見れば、男に見えんだよ！」

「どうと言われても……」

　頭のてっぺんから、脚のつま先まで、しげしげとカンナを見る。

「男だと言われれば、そう見えなくもないぞ」

「軍曹は悪くはありませんわ。それもこれも、女らしくないカンナが悪いんじゃなくて？」

　再びすみれが高笑いする。

「アンタが、新しい隊長だな？　だったら、あたいの方こそ、アンタが本物の男かどうか確かめてやろうじゃないか」

「どうするつもりだ？」

「顔貸しな。トレーニングルームでいっちょもんでやるよ」

「……ふむ。つきあおう」

　宗介が頷いた。

「お兄ちゃん。やめた方がいいよ。カンナ、強いんだから」

　アイリスが忠告する。

「その方がありがたい。戦力になる」

「怪我するかも知れないよ」

「その心配は無用だ」

　宗介が平然と応える。

「へん。いい度胸じゃねぇか」

　宗介とカンナが対峙する。

　身長差は一目瞭然だ。宗介の身長が低いわけではなく、カンナが高すぎるのだ。マリアとは違って、カンナは純粋に日本人なのだから、規格外もいいところだ。

　カンナは身長に応じた体格をしており、さらに言うと、その肉体は並以上に鍛えられている。

　それでも宗介は、条件に異を唱えようとはしない。

　彼にとっての格闘能力というのは、全て戦場のためにある。スポーツとは違い、”同じ対格”というルールが存在しない世界なのだ。

「さあ、来な」

　カンナが誘いをかけるが、宗介は動かない。

　逆にカンナ自身が半歩踏み出して、軽く右拳を突き出してくる。

　姿勢を低くして拳をかわした宗介の両足が床を蹴った。

　これが蹴りならばカンナもすぐに反応したはずだ。しかし、この体勢と速度で有効な打撃とは思えない。気にせずに踏みこもうとしたカンナは、宗介の術中にはまった。

　飛びつきカニばさみ。

　宗介は両足で、油断したカンナの胴体を挟み込んだ。

　そのままカンナへ体重を浴びせ、バランスを崩させた上で、空いている両手で彼女の両足を刈る。

　さすがのカンナも立ってはいられずに、もつれるようにして床に倒れた。

　宗介はカンナの両足を離そうとせず、まとめて脇の下に抱え込もうとする。

（関節技！？）

　そう察したカンナの背中に冷たいものが走り抜ける。

　カンナは打撃だけで敵をねじ伏せてきたが、関節技の使い手との格闘経験がないわけではない。仕掛けるのが難しいものの、関節技は一度きまると、それだけで勝敗が決する。たとえその技を逃れたとしても、戦闘中にその傷が癒えることはない。いや、関節や腱に受けるダメージは一生残る可能性もあるのだ。

　宗介が、カンナの両足を交差させて、アキレス腱を極めようと狙ってくる。

　カンナは、慌てて片足を引き抜くと、宗介の片手を蹴り飛ばした。

　ダメージは軽いだろうが、逃れるために十分な隙が生まれる。

　カンナが距離を取ると同時に、宗介もその場に立ち上がった。

「たいしたものね」

　マリアがつぶやくと、すみれもうなずいた。

「そうですわね。カンナと戦えるなんて予想以上ですわ」

「逆よ」

「……？」

　マリアの返答にすみれが首を傾げる。

　今の宗介の攻撃は見事だった。マリア自身、宗介と同じ技術を使えるため、その狙いもよくわかった。

　虚を突かれたこともあり、カンナは見事にひっかかった。あのタイミングならば、あっさり宗介が勝ってもおかしくはない。

　マリアが驚いたのは、それを脱出してみせたカンナの方である。カンナの脚力があってこその脱出法といえた。

　互いに打撃技の応酬となっていた。

　リーチの長いカンナが優位にたっているものの、決定打が出ない。宗介の関節技を警戒しているため、カンナの踏み込みがわずかに浅いのだ。とは言え、不用意な攻撃を仕掛けていたなら、関節技の餌食となっていただろう。

　フェイントを駆使したカンナの一撃が決まり、宗介は壁に叩きつけられた。

　ふらつきながらも宗介が立ち上がる。

「これで、終わりだぜ」

　笑みを浮かべてカンナが迫る。

「……！」

　しかし、カンナは宗介の目を見た。

　その目は死んでなどいない。何かを狙っている！

　間合いに入る直前で脚を止める。

　関節技を仕掛けるには遠いはずだ。

　そこへ、逆に宗介の方から、一歩踏み込んだ。

　カンナは手首を取られることを警戒して、両手を交差させて構える。

　宗介が腰を落として、低い姿勢をとりつつ、床を踏みしめた。

　宗介の掌打がカンナをはじき飛ばした。

「くっ、やるじゃねぇか」

　中央で、カンナが身体を起こす。固めたガードにより、威力が半減されていたのだ。

「どうする？　まだ、続けるのか？」

　問いかけたのは宗介の方だ。

「ふん。そっちはもうフラフラじゃねぇか。アンタの力はわかったし、ここまでだね」

　そう告げたカンナが、にっと笑ってみせる。

　今の打撃には驚いたが、まだ彼女の身体は動く。途中で切り上げるのは、宗介を思いやってのことだ。

「そうか……。助かった」

　宗介が正直に告げる。やはり、カンナの筋力は脅威で、一撃の威力が違いすぎた。試合形式で戦う以上、勝ち目は薄いだろう。

「よろしくな。隊長」

　そう言って、カンナは宗介の背中を乱暴に叩いた。

「……そういや、最後の掌底はなんて技だ？　ひやりとしたぜ」

「確か、血栓掌という技だ。その使い手に何度か仕掛けられて、覚えた」

「へぇ。隊長には格闘技の素質があるんじゃねぇのか？　これからも、あたいが鍛えてやるよ」

　どうやら、宗介は彼女に認めてもらえたらしい。

　その日、すぐにカンナは出撃の機会に恵まれた。

　築地に鎧武者が十体以上も出現したのだ。

　迎撃に向かったのは６機の〈光武〉と１機のボン太くんである。

　カンナの機体は赤い〈光武〉。それは、防御力、攻撃力ともに最強の機体だ。

　問題点は、機体よりも操縦者にあった。本人の性格もあり、一人で突出してしまうのだ。

「桐島、戻れ。先行しすぎだ」

『大丈夫だよ、隊長。軽い軽い』

　カンナは宗介の指示に従わず、目前の鎧武者に攻め込んでいく。

「仕方がない。俺が桐島をフォローする。皆は陣形を崩さず、ついてきてくれ」

『待ってください。隊長だけでは……』

「命令だ。タチバナ」

『……了解しました』

　宗介が危惧したとおり、カンナが敵に囲まれようとしていた。

　鎧武者の陰に隠れて、カンナ機の姿が確認できない。

『ふもっふ！』

　ボン太くんが急いで駆け寄ろうとする。

　宗介の接近に気づいた数体が、宗介に迫る。

『相良さん！』

「くるな。ひとりでいい」

　さくらを押さえつけるようにして、命じる。

　これ以上分散すると危険すぎる。

　ようやく視界にとらえたカンナの背後に鎧武者が迫る。あわてて、宗介は障壁を展開した。

　危うく、敵の刀を防いだ。

　遅れて状況に気づいたカンナが、宗介との接近をはかる。

　そこへ──。

　ざん！

　一体が横薙ぎに刀を振るい、ボン太くんの腹を斬りつけていた。

「くっ！」

　ボン太くんがショットガンを向ける。

　があん！

　その敵は消滅させたが、倒れたボン太くんはそのまま動かない。

『隊長！　無事か！？　しっかりしろ！』

　カンナの声が通信機から聞こえてきた。

　宗介は医務室のベッドに寝かされていた。

　刀は宗介の脇腹を切ってはいたが、内臓にまで達してはいない。ボン太くんが動かなくなったのは、機体の損傷によるものだった。

　あの後、鎧武者達は花組の活躍で、あっさりと始末された。イレギュラーな事態さえなければ、問題ないはずの、簡単な作戦だったのだ。

「すまねぇ、隊長。俺が一人で先走ったりしなけりゃ」

　カンナが頭を下げる。

「それは関係ない。フォローは可能だったし、そう判断したのは俺自身だ。この傷は俺自身のミスにすぎない」

　宗介がきっぱりと告げる。

「貴方は隊長失格です」

　唐突な言葉に、皆が発言者に視線を向ける。

　マリアだった。

「私は軍曹を本物の兵士だと思っていました。指揮官である貴方が、責任ある立場も忘れて、こんな判断ミスを犯すとは……」

「そんなことありません！　カンナさんを助けるためにがんばったんですから」

　いつもは宗介を怒鳴りつけることの多いさくらも、今回だけは宗介の味方だった。もともと、お人好しと言っていい少女なのだ。

「わたくしもそう思いますわ」

「そやそや。気にすることないで」

「お兄ちゃん。立派だったよ」

「感謝してるぜ、隊長！」

　皆が宗介の肩を持った。

　しかし、マリアは皆の言葉にうなずこうとはしない。

「軍曹が優秀な兵士であることは認めます。しかし、私は指揮官として認めることはできません」

　マリアの断固とした言葉に、皆が言葉を詰まらせる。

「みんな、少しマリアと話がしたい。ふたりきりにしてくれ」

「相良はん……」

　紅蘭が宗介に不安そうな視線を向ける。

「わかりましたわ。あとは軍曹にお任せいたします」

　すみれが促すと、皆が医務室を出て行った。

　残されたのは、宗介とマリアの二人だけだ。

　本来、宗介が命じられているのは、花組を守ることである。極論すれば、花組が負けようと、作戦に失敗しようと、彼の任務とは関係がない。

　だが、宗介はその点に触れるつもりはかった。マリアが論点にしているのが、そのことではないと思ったからだ。

「……俺も以前に、迷ったことがある。自分の知人が銃口にさらされた時だ。助けようとすれば、任務遂行の妨げとなるかも知れない。自分の身が危うくなるかも知れない。その葛藤があったが、結局、俺は助ける方を選んだ」

　宗介の視線を受けて、マリアの瞳がかすかに揺らいだ。

「それまでの俺ならば、きっと、見捨てていたはずだ。兵士の判断としては間違っている。どうして、そんな決断ができたのかは、今でも不思議だ。しかし、俺はその選択を誇ることができる。兵士であることや、指揮官であることよりも、大切なことがあると思う」

　それが、当時から宗介が考えていたことだった。

「……私にはわかりません。それは、……軍曹の個人的な感傷にすぎないでしょう？　軍曹には隊長としての責任があるのですから」

　マリアは伏せていた視線を上げて、宗介を見る。

「とにかく。私は軍曹を隊長たる資格なしと判断します。米田中将にもそう進言させて頂きます」

　そう告げて、マリアが出て行った。

「…………」

　後ろ手に、扉をしめたマリアが、驚いて相手を見返した。

　扉の横によりかかって、カンナがマリアを待っていたのだ。

「まあ、気持ちもわかるけどさ、大事には至らなかったんだからいいじゃねぇか？　らしくねぇぜ、マリア」

　マリアは視線をそらして、カンナを見返そうとしない。

　マリアとカンナは一番古いつきあいだった。

　カンナだけは、マリアの過去を知っている。

　マリアはその時、恐怖にすくんでしまい命令を遂行できなかった。その代償として、上官でもあり大切な存在だった相手を、彼女は失ったのだ。

　その一件が棘となって、今もマリアの胸に刺さっている……。

　数日間は平和な時間が過ぎた。

　宗介は万全を期して、傷がふさがるまでは学校へも行かず、大帝国劇場で過ごしていた。

　そんなある日――。

「何を騒いでいるの？」

　さくらが問いかけると、話し込んでいたアイリスと紅蘭が、争うようにさくらに寄ってくる。

「な、なに？」

「相良はんに見舞い客が来たんや。ごっついべっぴんさんやで」

「お見舞い？」

「うん。すっごい綺麗な人だよ」

　……あんな、無愛想な人に、女性のお見舞いが？

　さくらも興味をひかれて、二人と一緒に、宗介の部屋に向かった。

『あ……』

　さくらたち三人が驚いて足を止める。

　そこには先客がいたのだ。

『あ……』

　宗介の部屋の扉に耳をあてていた、カンナとすみれも間抜けな声を漏らす。

「何をしてるんですか？」

「何をしにきたんですの？」

　さくらとすみれが同時に口を開く。

「しっ！」

　カンナが我に返って、二人に注意する。

　当然の成り行きとして、全員揃って扉に耳をすませることとなった。

「……では、これまでも作戦行動は順調ですね」

「はい」

「米田中将は、ボーダ提督にも知られているような名将ですから、きっと、相良さんにとっても勉強になると思いますよ」

「そうなのですか……？」

「ええ。それで、こちらの生活は、どうです？」

「問題ありません」

「隊員とは上手くいってますか？　相良さんは、無愛想ですから気になってたんですけど……」

「彼女達も一応はプロです。心配はいらないでしょう」

「彼女……達？」

「はい。自分の部下は全て女性でした」

「…………」

「大佐殿は日本支部設立の件でこられたのでしょう？　時間は大丈夫ですか」

「そうですね……」

「……なんか、色気のない会話だな」

　カンナがつぶやいた。

「はい……」

「そうですわね」

「そやな」

「そうだね」

　皆も口々に賛同する。

　そこへ、お約束のように、扉が内側へ開かれた。

　当然、５人揃って室内へ転がり込む。

　扉を開けた少女は、五人分の体重がのった扉に押されて、床の上に突き飛ばされた。

「あいたたたた」

　おしりをさすりながら、客の少女が立ち上がった。

　アッシュブロンドの少女は、幼さを残す外見でありながら、知性の深さを感じさせる。可憐さと凛々しさをあわせもつ、美しい少女だった。

「貴女達は一体……？」

　戸惑いながら少女が問いかける。

　花組の面々は慌てて立ち上がった。

「わたくしたちは、軍曹の部下ですわ。そういう貴女は、何者ですの？」

　代表して応えたのはすみれだった。

「そうですか……。私はテレサ・テスタロッサといいます」

　ちらりと、少女は宗介を一瞥し、改めて口を開く。

「ソウスケは、とても大切な人なんです。少し変わっているので、皆さんにもご迷惑をおかけすると思いますが、よろしくお願いしますね」

　乱入者に、にこやかに告げた。

　宗介に振り返って、

「では、わたしはこれで失礼します。あまり、隊員の皆さんと親しくなりすぎないでくださいね」

　と言い残し、彼女は帰っていった。

　ソウスケ？

　いつだったか、似たような事があったな……。

　宗介が記憶をたどる。

　それは、有明事件の頃だった。テッサが初めてかなめと顔を合わせた時に、どういうつもりか、唐突に自分を名前で呼んで、かなめが気分を害したのだ。

　まさか……。

「大切な人やて……」

　ジトリと紅蘭が眼鏡越しに宗介を見る。

「兵士としてだ。俺でなければ扱えない装備があるからな」

「そのわりには親しげじゃありませんこと？」

「彼女は俺の上官にすぎない」

　告白されたことはあったが、それはすでに過去のことだ。

「え〜？　お兄ちゃんより年下でしょ？」

「そう見えるかもしれんが、同年齢だ」

「わざわざ、上官が見舞にまで来るかぁ、普通？」

「別な用件で来たついでだと言っていたぞ」

　宗介がいちいち答えていく。

　よくわからんが、あのときのかなめと同じように、機嫌を損ねられるとあとあと面倒だ。

「……男らしくないですよ。相良さん」

「真宮寺……？」

「恋人なら恋人だって正直に言えばいいんです。隠すなんて、イヤらしい！」

　そう言い捨てて、ぷいっと部屋を出て行ってしまった。

「ちょっ……、さくらさんっ！」

　残る四人が、慌ててさくらを追いかけていった。

「だから、違うと言っているのだが……」

　うーむ、と宗介が腕を組んで首をひねる。

　宗介の傷が癒えた頃、彼等は再び出撃することになる。

　九段下に、鎧武者だけではなく、鬼まで出現したのだ。

　鬼の支配下にあるのか、鎧武者は壁となって鬼を守る。

　鎧武者は通常の一撃でも撃退できる。だが、宗介のときもそうだが、鎧武者の攻撃を受けた場合、こちらも無傷とはいかない。へたをすると、こちらも一撃で倒される可能性もあるのだ。

　カンナも反省したらしく、花組は陣形を組み、一丸となって敵への攻撃を開始する。

　そこへ、少女の泣き声が聞こえてきた。

　逃げ遅れたらしい少女が、恐怖に耐えきれず泣き出したのだ。

　少女に近いのは、マリアだった。

　助けようとした動きを察して宗介が声をかける。

「タチバナ、命令だ。その子は無視しろ」

『なっ！？』

　それは、マリアだけでなく、皆が耳を疑った。

「敵は密集している。その子に被害が及ぶ可能性は低い。今は戦力を集中して、敵を倒す」

　宗介が重ねて命じた。

　鎧武者の背後にいた鬼の注意が、泣き続ける少女へ向けられた。

『相良はん。あの子がっ！』

　紅蘭のせっぱ詰まった声。

　その声を聞くまでもなく、マリアが動いていた。

　鬼が火球を吐き出す。

　マリアの黒い〈光武〉が、機体を盾にしようと、その背中を火球にさらす。

　ごおんっ！

　爆発音はしても、マリアはなんの衝撃も感じなかった。

　周囲を探ると、自分と鬼の中間で、爆発が静まっていく。

　これは……。

　宗介が虚弦斥力場で障壁を作り上げ、マリア達を庇ったのである。

「だから、放っておけと言ったはずだ」

「…………」

　マリアが唇を噛んだ。

　宗介の方が、状況を正確に把握していたのだ。

　再び鬼が火球を吐き出そうとしているのを目にして、マリアが動いた。

　銃口を鬼に向ける。

　イメージするのは、あの火球をも凍り付かせる雪の精霊。

「スネグーラチカ！」

　銃弾が、先ほどの火球の軌跡を辿る。

　鬼の頭部に炸裂した途端、その身体も、口の中の火球すらも、全てを凍り付かせた。

　極低温で凍結した身体が、ぴしりとひび割れ、微細な破片をふりまきながら砕け散った。

　任務終了後、〈光武〉を搬入している横で、花組の面々が顔をそろえている。

「タチバナ、お前は命令を無視した。その理由を聞こう」

「それは……、あの子供が危険だと判断したからです」

「気持ちはわかるが、命令違反をしたことには変わりない。反省はしているな」

「……反省はしていますが、後悔はしていません」

「では、命令違反の罰として、日比谷公園を３０周走ってこい」

　宗介が命じる。

「そんな……。独断で動いたのが問題なら、この前の相良さんと同じじゃないですか！」

　さくらが反論する。

　居並ぶ面々も、さくらの言葉に頷いている。

　だが――。

「はい。了解しました」

　マリアは、むしろ嬉しそうに頷いた。

　夜に走るというのは、本人にとっても、公園にいる第三者にとっても問題が起きそうなので、マリアは翌朝にそれを実行した。

　午前５時。

　人気のない公園を、マリアが走っている。

　そこへ──。

「どうして……？」

　マリアの隣に、同じくジャージ姿の宗介が並んだのだ。

「前回の分だ。俺は傷を負っていて、走れなかったからな」

「…………」

　二人は黙々と周回を重ねる。

　朝日が周囲を照らし出している。

　人のいない公園で、二人の規則正しい足音が響く。

　排ガスの少ない透き通った空気に、緑の匂いが混じっていた。

　しばらく自分の想いを追っていたマリアが、口を開く。

「……これからも、花組をお願いします。隊長」

「了解した」

　──つづく。

　平政桜に浪漫の嵐〜♪

　あとがき。

　今回は、クロスオーバーらしく、フルメタ成分が追加されています。

　見よう見まねで技を決めるのは、少年マンガのお家芸なので、勘弁してください。

　あと、最初に宗介が使ったのは、ロシアの軍隊格闘術コマンド・サンボ。少佐に習ったという設定になってます。