二人の少女が、陣代高校に向かって歩いてた。

　前を行く少女は長い髪を振りながら、ずけずけと歩いている。朝が苦手なため、登校時の彼女は覇気のないことが多いが、今朝は何かに怒っているようで、エネルギーが内側からあふれ出ていた。

　それをトンボ眼鏡の少女が、早足で追いかけている。

「カナちゃん。待ってよ」

「なに？」

　前を歩いていた千鳥かなめが振り向いた。

「速いよ。歩くの」

　常磐恭子が訴える。

「え？　そうだった？」

「なんか怒ってるみたいだね。なんか、あったの？」

「別に……」

　ぷりぷりと怒りながらも、詳しい説明をする気はなさそうだ。深刻な事情があって説明を渋っているとも思えない。彼女がこういう対応をするときは……。

　つきあいの長い恭子はあっさりとかなめの心情を察してしまう。

「相良くんだ」

「な、なんで、いきなり、ソースケの話になるのよ」

「相良くんが原因でしょ？」

　恭子の態度は探りを入れるようなものではなく、もうわかっているといったニュアンスである。

　かなめもそれを察して、口を割った。

「まあね。あいつ、また食事の約束ををすっぽかしたの。人の親切をなんだと思ってるのかしら」

「そうだよね。約束してたのに、いつだって急用なんだもん。ひどいよね」

　恭子が応じた。

　宗介が約束を守らないのはままあることで、そのうえ、恭子は詳しい理由を説明されることが少ない。彼女としても多少は不満があるのだろう。

　戦争ボケの相良宗介──それは確かな事実である。

　だが、同時に彼は優秀な傭兵で、戦場ではトップクラスの兵士でもあるのだ。今も秘密組織に属しており、学校と戦場をかけもちしていることを、かなめだけが知っていた。

　だから、その事情というのが宗介個人の意志だけで、変更できないものだということが、かなめ自信にもわかってはいるのだ……。

「あいつにも、事情があるから、あんまり責めるわけにもいかないんだけどね」

　宗介に変わって弁解するように、かなめがつぶやいた。

「そうだね」

　恭子がけろっとした顔でうなずいた。彼女は最初から気にしていなかったのかもしれない。かなめの対応がわかっていて、同調しただけなのだろう。

　そんな会話をしながら、二人は正面玄関に入った。

　そして、かなめの靴箱の中に、手紙が見つかったのだ。

『千鳥さんへ。

　今まで、ずっと貴女のことをそばで見ていました。しかし、ここを離れて、遠くへ行かなければなりません。挨拶はできないと思いますが、●月■日には学校へ来ることができそうです。放課後に、体育館の裏で会ってもらえませんか？』

　教室で二人の少女が、手紙の入った封筒を見つめている。

　差出人の名前は記入されていない。文面からも、字体からもまったく見当がつかなかった。

「やっぱり、ラブレターだよ。珍しいね〜」

　恭子が感心したようにつぶやいた。

「そうね……」

　かなめとしても同感だった。

　入学当初に幾度もラブレターを受け取った頃は、迷惑だとしか思えなかったが、今にして思えば贅沢な話だった。今の自分は、燦然と輝く『恋人にしたくないアイドル・ベスト・ワン』の地位にいるのだ。

「でも、転校するみたいだけど、ホントに陣校の生徒なのかな？」

　恭子が首をかしげた。

「どうして？　あたしの靴箱に入れていたんだから、ここの生徒なんじゃない？」

「だって、うちの生徒だったら、相良くんのこと知らないはずないよ」

「ソースケを知っていることと、あたしのラブレターと何の関係があるのよ」

　かなめの言葉に、恭子はきょとんとしながらも、丁寧に説明してみる。

「だから、カナちゃんのそばに、いつも相良くんがいるのは、陣代高校の生徒だったら知らないはずがないでしょ？　それなのに、カナちゃんにラブレターを出すなんて、普通はしないと思ったんだけど」

「ちょっと、あたしとソースケはつきあってるわけじゃないんだから」

「うん。それはあたしも知ってるよ」

「だったら……」

「あたしは、『相良くんに拳銃を突きつけられるかも知れないのに、命知らずなことをするなあ』って、言いたかったの」

　恭子の言葉は十分に納得できる内容で、かなめは赤くなってうなずいた。

　続けて、恭子が口を開く。

「客観的に見ると、二人がつきあってるように見えるのは確かだけどね」

「何度も言ってるけど、あたしは学級委員として……」

「面倒見てるだけなんだよね？　何度も聞いてるから、覚えてる」

「じゃあ、いつまでそんな話をするワケ？」

「カナちゃんが認めるまで」

「認めるも何も……」

「カナちゃん。相良くんのこと、『好きだ』って言ってみて」

「あ、あたしは別に、ソースケのことなんて……」

「それはいいってば。本心じゃなくてもいいから、言葉で言ってみるだけ。単なる冗談として言ってみて。あたし聞いてみたい」

「なに、バカな事を」

「言えない理由でもあるの？」

「……ないわよ」

「じゃあ、言ってみて」

「まったく、もう……。あたしは、ソースケのことを……」

「…………」

　恭子が眼鏡の奥の瞳を輝かせて、かなめを見つめている。

「……やめた」

　赤くなった頬をふくらませて、かなめがぷいっと横を向いた。

「言えない理由なんて、一つだけだと思うけどな」

　恭子の方がため息をついた。

　その日、宗介は学校に来なかった。彼がその辺の事情を説明する相手は、かなめ以外にはいない。そのかなめが知らないのだから、誰も詳細は知らないことになる。

　どうせ、彼が所属している〈ミスリル〉での作戦行動なのだろう。

　また、あの少女と一緒にいるのだろうか？

　もしかして、『彼女が会いたい』という理由だけで、呼び出されたのかな？　ソースケのこととなると、あの娘は極端に子供っぽくなるから……。そんなに、会いたいもんかな？

　彼女自身の感覚としては『仕方なく宗介と一緒にいる』つもりだから、このあたりのかなめの感想はひどく贅沢だった。そばにいることの出来ない人物にとって、どれほど羨望に値する立場か、彼女は正確に認識していない。

　ラブレターか……。いつぞやの時は、宗介がラブレターをもらい、相手をテロリストと思いこんで、自分でぶちこわしたんだっけ。

　今回も宗介がいたら、やりかねない。いや、絶対にする。

　それは、予測ではなく、すでに確定された事実のように思える。単に、まだ『起きていない』だけだ。

　宗介がいなくてよかった。

　……いや、本当は、宗介にいて欲しいって思ってる。

　宗介のいないところで、こんなラブレターをもらったのが、ひどく後ろめたかった。自分は何一つ恥じるような事はしていないはずだが、心のどこかで、ためらいがあるのだ。

　かなめは、情報部という部活を行っている二年三組の二人の少女を訪ねた。

　かなめと宗介しか知らないことだが、彼女達も宗介と同じ〈ミスリル〉に所属しており、ある任務のために陣代高校へ通っている、本物の『情報部員』なのだった。

「その、天野さんだったら、ソースケがどこに行ったか、知ってるかと思って」

「いえ、それは機密に属することなので、お話しするわけにはいきません。ただ、知らないのも事実ですが」

　それが、天野ちはるの返答だった。

「……そう」

「千鳥さんが、どうしても知りたいなら、情報部が調べてあげる」

　かわりに高城さやかが答えた。

「え？」

「情報料一〇〇〇円ね」

「お断りよ」

　べっと、舌を出して見せた。

「……千鳥さん。ラブレターをもらったって、本当？　相良さんには話してないよね？」

「居場所がわからないんだから、伝えようがないじゃない」

「相良さんは、自分がいなかった時の、千鳥さんの情報を知りたがると思うな。情報料も惜しまないと思うし……」

「だから、何よ」

「バラしてもいいの？」

「……いいわよ。好きにすれば。別に知られてまずいことなんてないんだから」

　ふん。

　と、鼻息も荒く、胸を張った。

「じゃあ、そうする」

　さやかが、にっこりと笑って見せた。

　残る手段として、かなめは自分から連絡のつけられるもう一人の〈ミスリル〉関係者にも尋ねたが、シンガポールでの作戦だということ以外はわからなかった。

　かなめは一人で色々と考えていたようだ。

　そして、三日の間、一度も宗介は姿を現さなかった。

　●月■日は明日に迫っていた。

　さやかのもとへ、かなめが再び訪れた。

「あんたたちは、知らないのよね？」

「なにを？」

「宗介がどこへ行ったか……」

「うん。知らない」

「じゃあ、いつ戻るかも知らないわよね……」

「ううん」

「え？　……だって」

「いつ戻るかは知ってる」

「いつ？」

「情報料は、一〇〇〇円だから」

「くっ……」

　それでもかなめは躊躇した。このことに一〇〇〇円の価値があるのか？　はたまた、応じたら彼女に負けた気がするのだ。

　結局、かなめの一〇〇〇円札は机上に置かれた。

「さあ、文句ないでしょ。ソースケがいつ帰ってくるのか教えて」

「明日」

「……は？」

「明日帰ってくるって」

「何よ、それは？　だったら、金を払ってまで聞く必要ないじゃない！」

「手に入れた情報が望まない内容だとしても、報酬は払うべきだと思うけど？　今度、別な情報を欲しがっても、ただどりする相手には教えられないから」

　そうまで言われると、かなめも反論できない。

　一〇〇〇円を置くと、彼女は怒りのオーラを身にまといながら、教室から出て行った。

　●月■日──当日の、それも放課後になっていた。

　かなめが、あれこれと考えながら、目的の場所へ向かっている。

　気は進まないが、無視するわけにはいかない。それが、彼女の美点である。見知らぬ相手だろうと、乗り気でない用件だろうと、自分自信で対応するのが相手への礼儀だろう……。

　今日、宗介が戻ってくる。いつだろう？　正確な時間も聞いてくるべきだったのだろうが、あまりに腹が立って、また行く気にはなれない。

　事件を起こす前に、学校から追い返さないと。そう考えて、胸がちくりと痛んだ。

　しかし、放課後になっても宗介の姿を見かけることはなかった。

　彼女はどう言って断るかを考えている。初めから『相手とつきあう』という選択肢はなかった。たぶん、相手がどんなに望ましい相手だったとしても、自分の考えは変わらない。以前、先輩に告白されたときと同じで、たぶん今の自分には恋愛をする気がないんだろう。そんな風に、かなめは漠然と考えている。自分の本心を振り返ろうともせずに……。

　かなめが体育館裏に来たとき、そこには先客がいた。

　しかし、予想したような相手とは違い、よく知った人物がそこに立っていた。

「ソースケ？」

「千鳥か」

「帰ってきたんだ……」

「うむ」

　宗介がこの場にいるのは、まずい。その相手と宗介が鉢合わせでもしたら……。どんな騒動が起きることやら。

「あんたは、こんな所で何をしてるの？」

「人と待ち合わせだ」

（待ち合わせ？　あたしにも会いに来ないで？）

　かなめがムっとなる。

「何も言わずにいなくなって、戻ってきたらデートなの？」

「……？　聞いてないのか？」

「え？」

「妙だな。高城に伝言を頼んでおいたのだが……」

「高城さんに？」

「そうか。やはり君も、見ないで破棄してしまったのか。賢明な処置だ。高城から聞かされた時に、『靴箱に手紙を入れても、処分されるだけだ』と忠告しておいたのだが……」

「靴箱に手紙？」

　かなめが文面を思い出す。

『千鳥さんへ。

　今まで、ずっと貴女のことをそばで見ていました。しかし、ここを離れて、遠くへ行かなければなりません。挨拶はできないと思いますが、●月■日には学校へ来ることができそうです。放課後に、体育館の裏で会ってもらえませんか？』

「あいつめ〜！」

　空を睨んで、拳を握って、怒りの声をあげた。

　いきなりのかなめの豹変ぶりに、宗介が驚いている。

「突然、どうした？　千鳥」

「ちょっ、ちょっとね」

　口元をかなりヒクつかせながら、なんとか答える。

「ところで、ここにいるのは千鳥だけか？　他には誰もいないのか？」

「誰か探しているワケ？」

「天野に言われて、『ここにいる人物』に渡す物があってな」

「どういうこと？」

「滞在先で天野のメールを受け取った。『この時間に、この場所で、ある物を、ここにいる人物に渡せば、千鳥が喜ぶはずだ』と」

「ある物って？」

「現地で購入したものだ。『材質は銀。小さくても宝石がいくつか埋め込まれて無駄に輝いており、いかにも壊れやすそうな首飾り』と指示を受けた。店の指定もされていて、『店員に包装を頼み、可能な限り箱の損傷もさける』とも書いていたな」

　宗介がその箱をカバンから取り出した。細長い黒い箱をピンクのリボンが飾っていた。

「あたしが頼んだわけでもないのに、買ってきたの？」

「君が喜ぶと書いてあったからな」

「あたしを喜ばせるためだけに買ってきたの？　なんの事情も説明されていないのに？」

「そうだな……。千鳥が喜ぶというなら、特に断る理由はなかった」

　いつもの無表情のまま宗介が答える。

「開けてもいい？」

「しかし、『ここにいる人物』に渡すようにと……」

「あたしは高城さんの手紙でここに呼ばれたの」

「だが、さっきは……」

「それに、ここにはあたししかいないじゃない」

「……そうだな」

　かなめが箱を開けてみると、ソースケが自主的には選択しそうにない、繊細そうな意匠の十字架のペンダントが出てきた。

「これをあたしに……？」

「そうなるな。しかし、千鳥に渡すのだと知っていたら、もう少し頑丈そうな……」

「ペンダントを選ぶときに、そういう言葉は使わなくてもいいの」

「しかし、そのペンダントには実用的価値がまるでないだろう？　どうせ身につけるなら、軍隊の鑑札などはどうだ？」

「なによそれ？」

「氏名、生年月日、所属、血液型などが記載されたプレートで、遺体の損傷がひどくても、持ち主が判明するという、実に実用的な……」

「いらないわよ。そんなもんっ！」

　彼女が怒鳴った。

「あたしが喜んでるのに、問題あるワケ？」

「……ないな」

「それなら、いいじゃない」

「本当に喜んでいるのか？」

　不思議そうに宗介が尋ねた。

「うん」

　かなめがうなずいた。

　結局、最初から最後まで情報部の二人にからかわれたようなものだ。それなのに、なぜか怒りがわいてこなかった。むしろ、嬉しいような気がする。

　現金なものだと自分でも思った。

「俺にはわからん……。だが、壊れやすそうだから、大事に扱ってくれ」

「うん。大切にする」

　宗介の言葉に、かなめは嬉しそうに応えた。

「……そんなに嬉しいのなら、次からもペンダントを買ってこよう」

「？　なんの話？」

「実は、約束を破ったことで君が怒っているだろうと考えていたのだ」

「そ、そうね。ちょっとは怒っていたけど」

　かなめがわざとらしく、咳払いをしてみせた。

「高城には、その件で君を怒らせないようにフォローを頼んでいた。もし、君がペンダントぐらいで許してくれるというなら、今後も購入してこよう」

　宗介が今さら、言わなくていいことまで、口にしてしまった。

「そう……。あんたが、高城さんに頼んだわけね……」

　そう言ったかなめの口元がひくひくと動いた。

「……ひょっとすると、君は怒っているのか？」

　たなびくようなオーラを感じて、宗介がおずおずと尋ねる。

「怒っているように見える？」

　かろうじて笑みを浮かべたかなめが、宗介に尋ねる。

　いかに宗介といえども、彼女の今の表情を見て、本当に笑っているとは考えていない。

　しかし、肯定しても、否定しても、彼女の怒りが増すように、宗介には思えた。

「…………」

　沈黙を守ることにした宗介だったが、あまり意味はなかったようだ。

　宗介の反応に関係なく、彼女の怒りは増したのだから。

　かなめはどこからともなく、例の品を取り出した。

　すぱあぁぁぁん！

　ひさしぶりのハリセンが、宗介をハタき倒した。

　並んで下校しながら、宗介が話しかける。

「……ところで、靴箱の手紙に無警戒のまま応じるのは、問題だぞ」

「何が？」

　かなめはすでにペンダントを首にかけていた。それを、手のひらにのせて見つめながら、宗介に応じている。

　宗介にとっては不分明だが、妙にかなめはそのペンダントを気に入ってしまったらしい。

「敵はどのような手段で君をおびき出そうとするかわからない。もっと警戒するべきだろう？」

「いままで、一度でもそんなことがあった？　全部、あんたの取り越し苦労だったじゃないの」

「君が知らないだけだ」

「え？」

　驚いたかなめが、宗介に視線を向けた。

「君に無用な心配をさせないために、すべて俺が独断で処理していたのだ」

「どういうこと？」

「君が登校するより先に、俺が君の靴箱を点検していたのだ。手紙の呼び出しには、全て俺が対応した。しかし、俺の姿を見ると、手紙の主は一様にうろたえて、どの人物も用件を明らかにしなかった。背後関係はなさそうだったが、後ろ暗いことを企んでいたのに違いない」

　平然と宗介が言いつのる。

「……そ、そう。あたし宛の手紙を勝手に開いて、宗介が差出人に会ってたんだ？」

「うむ。奴らには君に近づかないように脅してあるから、二度と手紙を出すことはあるまい」

　むしろ、自慢でもするかのように宗介が告げた。

「そんなことしたら、相手はあんたのことをどう思うのよ？」

「警戒すべき相手だと思うだろう。君を狙う連中への牽制になるはずだ」

「違うわよ！　あたし達の関係を誤解するじゃないの！」

「誤解？　警護役と護衛対象以外に、考えられないだろう？　正しい認識だ」

「ふーん。護衛の対象……」

　かなめの声が妙に硬くなったことに、宗介は気付かなかった。

「そうだ。礼にはおよばん。君の安全を確保することが……」

「…………」

　かなめが無言のままハリセンを取り出した。

「…………？」

　なにか今の会話に問題があったようだ。

　原因は思いつかないが、彼女が怒っているのだけはひしひしと感じられた。

　我知らず、こめかみに冷や汗がタラリとしたたる。

　かなめの右腕が振り下ろされた。

　すぱあぁぁぁんっ！

　――『かなめ宛のラブレター』おわり。

　あとがき

　今回は、オチが読まれてしまったかもしれません。二人組が出てきた時点で、すでに怪しいですから……。まあ、そこは軽く流してもらって、流れだけでも楽しんでいただければ、幸いです。

　それと、アイテムを勝手にでっち上げて喜んでいます。　これからも、何かしら放り込んでいく予定です。

　今回のアイテム：銀製の十字架のペンダント