とある放課後の生徒会室。

　面倒見の良さを買われて生徒会副会長に就任した千鳥かなめと、生徒会長直々の指名で安全保障問題担当・生徒会長補佐官に任命された相良宗介が、この部屋にいた。

「千鳥くん、ちょっといいかね？」

　生徒会長の林水が呼びかけた。

　オールバックに真鍮フレームのメガネ。生徒会長という枠を超えた知性の持ち主である。

「はい」

　呼ばれたかなめが近づく。

「新しい創部届けが提出されたので、処理しておいてくれたまえ」

「部室が足りないって騒いでいるのに、部を増やすんですか？」

「規則を遵守して、必要な部員を集めているのならば、生徒会権限で握りつぶすわけにもいかんだろう？」

　そう言われては、かなめも反論できない。

「天野くんや、高城くんに、部の設立を認める旨を伝えておいてくれたまえ」

　その二人の名を聞いて、かなめは暗雲が立ちこめたような気がした。

「どんな部を作ったんですか？」

「実は、私も初耳なのだが、情報部だそうだ」

「情報部？」

　かなめがその言葉を繰り返す。

　かたわらで聞いていた宗介がピクっと反応した。

「なんでも、インターネットなどを使用して、情報の収集や研究を行うらしい。設備なども個人所有の物を使用すると言って、当面の部費は必要ないそうだ」

「はあ、陣代高校情報部ですか……」

　かなめの隣に、宗介が足早にやってきた。

「会長閣下。早急に発足をお願いしたい部があります」

「なんとなく予想できるが、……一応、聞かせてもらおう」

「ぜひとも作戦部を設立願います」

「作戦部とは、なんだね？　作戦の立案、研究かね」

「いえ。実戦部隊です。他校との抗争時において、拠点の確保や敵陣の偵察と目的とします。実戦経験者をそろえて……」

「あほかっ！」

　すぱん！

　今日もかなめのハリセンが鳴り響いた。

　かなめは提出された部員名簿をしげしげと眺める。

　よくもこんな短期間で人数を集めたものだ。その行動力は侮れない。どう考えても、社交的に見えない二人なのに……。

　並んでいる部員名の中に、見知った人間の名前があった。

　同じ二年四組のクラスメート・風間信二である。

「ソースケ。風間くんにどうして入部したか、聞いてみてよ。写真部にも入っているんだし、なんでその気になったか」

「了解した」

　信二はクラスの中では宗介に親しい人間の一人だ。かなめほどではないが……。

　クラスに戻ると、宗介が話しかけた。

「風間。情報部に入ったらしいが、理由はなんだ？」

「え？　うーん。相良くんになら教えてもいいかな……」

　信二は宗介を教室の隅に連れて行く。

「いい？　絶対、誰にも言わないって約束してくれる？」

「了解した」

「実は、高城さんから写真をもらったんだ」

「写真だと？」

「これだよ」

　生徒手帳から取り出したその写真をみて、宗介は驚きを隠せなかった。

　ＡＳと呼ばれる人型の軍事兵器の写真だ。それも、米軍が実戦配備しているものより高性能な機体。

「……これは、まさか？」

「Ｍ９だよ。修学旅行の時に見たから間違いないよ。凄いでしょ？これをくれるからって、名前だけ貸したんだよ」

　信二は軍事オタクであり、本職の宗介を驚かすほどの知識量を持つ。ＡＳの写真を撮り歩くくらいなので、情報が制限されている次期主力ＡＳの写真ともなれば、垂涎の的だろう。

　写真を持った宗介の手がぷるぷると震えている。

　信二は宗介のことを自分と同じ軍事オタクだと考えているのだが──ある意味、的を射てはいるが──、それは正確ではない。変わった高校生とは仮の姿であり、宗介の本当の姿は現役の傭兵である。それも、数年先の技術を有する優れた軍事組織に所属し、なにより、写真に撮影されているＭ９すらも、手足のように操ることのできるスペシャリストなのだ。

「相良くんも入部すれば、もらえるかもよ」

　嬉しそうに話す信二だったが……。

　びりびりびり！

「あー！　ひどいよっ！　なんてことするんだ！」

　信二が悲痛な嘆きの声をあげた。

　宗介の手からこぼれた破片を、それでもかき集めようとする。

「すまん。しかし、これを持っているのは危険なのだ」

　宗介が足早に教室から出て行った。

「高城はいるか？」

　宗介は、二年三組にずけずけと入り込むと、高城さやかの席までやって来た。

「どうしたの？　相良さん」

「風間に聞いたぞ。一体どういうつもりだ？　情報部員が機密をバラまくなど、考えられん」

　さすがに声を潜めて詰め寄った。

　宗介がそうであるように、彼女もまた普通の高校生ではなかった。

　さやかは陣代高校情報部どころか、宗介と同じ軍事組織〈ミスリル〉の情報部に属しており、その作戦行動の一環として、相棒とこの高校に通っているのだ。

　写真に写っているＭ９は米軍でも開発中の機体で、写真が出回るような代物ではない。その情報を、自分と同じ組織の人間が洩らすのを、見過ごすわけにはいかなかった。

「ああ、これのこと？」

　言って、ファイルケースから、同じ写真を取り出した。

「これは合成写真」

「何？　どう見ても本物だぞ」

　宗介にとっては熟知した機体なのだから、間違えようがない。

　しかし、さやかが人差し指で、宗介を招き寄せる。

　近寄った宗介の耳元に、小声で説明した。

「これは、本物の写真のデータを切り張りした合成写真。コンピュータで解析すれば、確実に合成写真だってわかるの。だから、第三者に渡っても大丈夫。見る分には本物だけど、証拠にはならないもん」

「……そうなのか？」

「私も本職だし」

　彼女にしては珍しく、普通の笑顔を浮かべてみせる。

「早計だった。申し訳ない」

　謝罪して、すたすたと戸口にまで行った宗介が、振り返ってすたすたと戻ってきた。

「すまないが、その写真をもらえないか？　風間の写真を破ってしまったのだ」

　二年四組の教室。

　宗介とかなめが宿題の話をしていると、そこへ情報部の片割れである天野ちはるがやってきた。眼鏡をかけた、二本の三つ編みの少女だ。

　つかつかと教室内に入り込むと、宗介に向けてデジカメのシャッターを切る。

「いきなり、どうした？」

　宗介が訪ねた。

「すみません。相良さんの写真が欲しいものですから」

「……え？」

　かなめが驚いて、ちはるの顔を見た。

「どうして、ソースケの写真なんか……」

「さあ？　私にもわかりかねます」

「？　……欲しがってるのは、天野さんじゃないの？」

「依頼人は明かせませんが、欲しいとの依頼を受けました」

「ソースケの写真を？」

「肯定です」

　普通に考えれば、宗介を好きだから写真が欲しいのだろう。しかし、この宗介を好きになる人間がいるだろうか？　隣にあたしがいるのに。いや、それは関係ないか……。

「千鳥さん。すこし、相良さんから離れてもらえますか？」

「……わかったわよ」

　ムっとしながらも、言葉に従う。

「相良さんは、千鳥さんを見るようにしてください」

「了解した」

「なんで、わざわざあたしを見せるのよ？」

「カメラ目線をやめて欲しかっただけです」

　びっくりしたかなめに、ちはるは平然と答える。

「ただ、千鳥さんを見ている方が、相良さんは優しそうな顔に見える気もします」

　言いながらも、ちはるはかなめの方を振り返りもせず、ファインダーを覗いている。

「千鳥、顔が赤いぞ」

「気のせいよ」

　ぷいっと顔を背ける。

「……それより、なんだって、おとなしく撮影されているわけ？」

「むう。同じ情報部員としては、従うしかない」

「え？　あんた、入部したの？」

「本意ではなかったのだが……」

「なんでよ？」

「彼女たちは、実際に情報を仕入れて、それを材料に取引を行っているようだ。部員もそうやって集めたのだろう。俺も借りができてしまって、引き受けるしかなくなったのだ」

「ふーん」

「情報部の看板に偽りはなかったようだ。……あなどれん」

　カメラの前で、構わずに話している宗介達。

　そこへ別な声が割って入った。

「教室での撮影だけだと、つまんないかも」

　いつのまにか、教室内にやってきたさやかの台詞であった。

「では、どうします？」

　ちはるに問われて、さやかはアイデアを口にした。

　格闘場に宗介は立っていた。

　それも空手部から借りた道着姿であった。

　似合っているようで、似合ってないような、妙な感じであった。

「…………」

　かなめですら、どう表現していいか戸惑っている。

　このまま写真を撮るのならば、コスプレにしか見えない気がする……。

　かなめと同じ感想を、さやかも持ったようで、『対戦相手を準備する』と言っていた。

「天野さんが宗介の相手をするわけ？」

　制服姿の彼女に尋ねる。

「いえ。私では無理です」

「じゃあ……」

　かなめが言いかけると、そこへさやかが当人を引き連れてやってきた。

　小柄で、端正な顔の少年だった。容貌からは想像もつかないが、殺人拳”大導脈流”の使い手で、名を椿一成という。素手の格闘戦において、宗介と互角に戦える人物だった。ただ、彼と宗介を接触させると、必ず騒動が大きくなる。

「連れてきたよ」

「え？　椿くんなの？」

「千鳥、見ていてくれ。今日こそ俺が勝つところを」

「なんで、椿くんが？」

「相良さんに本気を出させるためには、このぐらいの相手じゃないと」

　のほほんとさやかが答えた。

「でも、椿くんて、あんた達のこと……」

「うん。嫌われてるみたい」

「そうなんですか？」

　かなめに尋ねられて、さやかはうなずき、ちはるは首をひねる。

　以前、ちはるの取った行動から、一成の方で毛嫌いしているようだ。女が相手では殴りかかるわけにもいかないので、ある意味、宗介よりも始末におえないのだろう。

「よく、引き受けてくれたわね」

「相良さんと戦えるというのも理由の一つだし。お礼に写真を渡すから」

「写真？　……椿くんでも、欲しい写真があるの？」

　かなめがその疑問を口にした。

　それを耳にして、一成は落ち着きを失い、そわそわし出した。

「椿くんの憧れの空手家とか、そんな人？」

「いや、その、俺は自分の流派が最強だと思っているから、他の格闘家に興味はない」

「じゃあ、誰の写真？」

「それは……その……」

　かなめに重ねて尋ねられて、一成がうろたえる。

「そろそろ、始めてくれ」

　宗介の声が割って入った。

　どこかジレているような、トゲを含んだ声だった。

「そ、そうだな」

　一成にとっては、珍しく宗介に救われたかたちになった。

　かなめは一人できょとんとしていた。

「じゃあ、ルールです。特に相良さんは覚えてね」

　二人の間に立ったさやかが説明を始める。

「武器の使用は禁止。見せても、触っても、ダメ。武器以外の物でも、攻撃を受けるために使ったり、投げつけてもダメ。目つぶしと、金的攻撃もダメ。これでいい？」

　さやかが一成にだけ尋ねた。

「ああ、それでいい」

　本来、どちらか一方がルールを決めるのはおかしいのだが、宗介に決めさせていては、いつまで経っても終わらないだろう。

「では、……はじめ」

　さやかが離れると、二人が間合いを計りだした。

「やっと、決着の時がきたな」

　一成が不敵に笑う。

「そうか」

「写真と勝負と、一石二鳥だ」

「ふむ。……誰の写真だ？」

「そ、それはお前には関係ないだろう！」

　宗介の問いに、一成がうろたえた。

　その隙を見て取ると、すかさず宗介が殴りかかった。

　宗介の方から仕掛けるとは、一成も思っていなかったらしく、虚をつかれた。

　しかし、素手での戦いとなれば、一成の土俵だ。

　激しく体を入れ替えながら、突きや蹴りを交える。

　宗介にとっても身体を存分に動かすのは嫌いではない。闘争本能に火がついたのか、彼の口元に小さく笑みが浮かんでいた。

　伸びきった腕をとらえて投げたり、組み伏せて寝技に移行したりと、様々に四肢を駆使して組み合う。

　飛び散る汗、躍動する肉体。

　その様子をさやかがデジカメで撮影している。

「…………」

　寝技も高度なポジション争いに移行すると、さすがのかなめにも理解仕切れていない。

　隣を見ると、ちはるは熱心に戦いを見つめている。

「おもしろい？」

「はい。相良さんはわかっていましたが、椿さんがこれほどとは、思いませんでした」

　視線をかなめに向けず、組み合う二人を見つめている。

　立ち上がった二人は、両手を取り合い、お互いの身体を振り回した。

　その勢いで、外との大きな窓を割って、二人とも飛び出してしまった。

　お互いに戦いに没頭しているふたりは、広い場所に出ると縦横無尽に走り出した。

「そういえば、場外については規定しなかったっけ……」

　さやかがのんきにつぶやく。

「ちょっと、あんなの野放しにしたらどんなことになるか」

「大変なことになりそう」

「止めなさいよ」

　ぴっ！　と、二人が走り去った方向を指さしてみせる。

「……用務員さんを呼ぼうか？」

　さやかが苦肉の策を上げて見せる。

「なんで、用務員さんがでてくるわけ？　だめよ、そんなの」

「……じゃあ、無理」

　さやかが両手を上げてみせる。

「あんたたちの責任じゃないの！　なんとかしなさいよ！」

「うーん」

　ちはるが眉間にしわをよせて、困った表情を浮かべた。

　二人による被害は大きかった。

　たとえ素手でも、二人の攻撃は十分な武器なのだ。

　校舎内に突入したため、教室内では机やガラスなどの被害が、刻一刻と増える一方だった。

　野次馬が追っているものの、とても止められる人間はいなかった。

　追ってきた中に、かなめとさやかの姿もあった。

「……あれ、天野さんは？」

「さあ？　なんとかしようとしてるんじゃない？」

「なんとか……？」

　かなめの表情がくもる。

　もしも、ソースケだったら、どんな行動に？

　まさか……？

　そこへ、人をかき分けてちはるが前面へ出てきた。

　ショットガンを携えて。

「ちょっと、やめ……」

　かなめが制止しようとするが、遅かった。

　じゃきっ、どかん！　じゃきっ、どかん！

　ショットガンの二連射。

　宗介は、音を聞いてすかさず反応した。その場で床に伏せた。彼にとっては確かな条件反射となっており、本能に直結する行動だった。

　しかし、一成ではそうはいかない。聞き慣れない音に反応することもできず、ゴム・スタン弾を横から受けて、その小柄な身体が吹っ飛んだ。ヘビー級のパンチの威力を、予測もしない側面から受けたのだから。

　一成は、机を巻き込んで倒れたまま、沈黙する。

　宗介は跳ね起きると、ちはるの構えたショットガンを目にとめる。

　じゃきっ、どかん！

　驚いたことに、宗介は足の裏を突き出して、ゴム弾の軌道を反らして見せた。

「さすがですね……」

　ちはるが感嘆の声を漏らす。

　じゃきっ！

　装填したショットガンを、机の陰に隠れた宗介に向ける。

「む……」

　空手着に着替えたため、宗介の手元には銃が残されていなかった。

　宗介は、足首に隠し持っていたナイフを、投げつけようとするが……。

　そこへ、援軍が到着した。

　すぱーん！

　かなめのハリセンを受けて、ちはるの攻撃が止まる。

「やめなさいよ。あんたは！」

「しかし、二人を止めるためには、このくらいはしないと、無理です」

　ちはるは、むしろ、止められたことに驚きの表情を浮かべ、平然と答えた。

「まったく、もう！　椿くんが、止められたんなら、もういいのよ」

「いえ、相良さんのことですから、とどめをさすまではやめないと思いますが？」

「あのねえ……」

　かなめが呆れるが、横から別な声が答えた。

「その通りだ」

「あんたは黙ってなさい」

　口を挟んだ宗介をにらみつける。

「椿くんだって、あんたたちが頼んで連れてきたんじゃないの」

「椿さんは大丈夫。だって、依頼したのは『闘う』ことだけで、決着の必要はなかったから」

　軽く答えたのはさやかだった。

「だけどねえ……」

「写真を余分にあげるから、ご心配なく」

「そんなんで、いいの？」

「千鳥さんがいいなら」

「え？　あたし？　別にかまわないわよ」

　不思議そうに、かなめが答えた。

　　　　　●

　南の島──メリダ島。〈ミスリル〉西太平洋基地。

　忙しかった仕事を終えて、その少女は自室に戻る。

　テッサは、いそいそとパソコンを起動し、外部との回線にアクセスして、目的のメールが届いていないか確認する。

　着信あり！

　画像ファイルが添付されているのに喜んで、すかさず開く。

　モニター一面に彼の顔が写る。

「わあっ……」

　テッサが満面の笑みを浮かべて、うっとりとモニターを眺めた。

　他にも数枚の写真が添付されている。それぞれの画像を見て、テッサはそのたびにはしゃいでいる。

　陣代高校に潜入している〈デュエット〉の二人から打診があったとき、テッサはすかさず応じた。

　宗介の情報をもらうことと引き替えに、いろいろと便宜を図ることを約束している。

　陣代高校情報部は〈ミスリル〉内部にまで、その勢力を広げているのである。

　──『情報部のファーストミッション』おわり

　あとがき。

　設定が面白そうなので、やってみました。