パン！　パン！　パーン！

　クラッカーが派手に鳴らされた。

『ハッピー・バースデー！』

「ありがとう」

　皆の声に、千鳥かなめが笑顔で応えた。

　学校の教室に集まった有志が、かなめの誕生日を祝ってくれたのだ。

「嬉しそうだね。カナちゃん」

「そりゃあね。あたしの誕生日は時期が悪くて、こうやって祝ってもらえるなんて、めったに無いから」

　かなめの誕生日は一二月二四日なので、その日に予定が空いている人間は少ないはずだ。

「ふーん」

　恭子が含みのある笑みを浮かべてみせる。

「なによ？」

「サガラくんに会えるから、嬉しいんじゃないの？」

「あのねー、キョーコ。あいつはただの幼なじみだって、何度も言ってるでしょ……」

　突然。激しい足音がして、何者かが近付いてきた。

　だだだだだっ！

　がらっ！

　扉を開けて入ってきた少年が、拳銃を振り回す。

「みんな、伏せろ！　動くな！」

　乱入した少年の姿を見て、皆が驚いた。

『きゃーっ！』

　数人の少女が悲鳴をあげる。

　しかし、かなめひとりだけが平然としたまま、その少年につかつかと歩み寄ると、ハリセンでひっぱたいた。

　すぱん！

「なにをする？」

「こっちの台詞よ！　遅れてきたと思ったら、どういうつもりよ？」

「たったいま、この部屋から銃声が聞こえたのだ」

「…………」

　かなめはその円錐状の品を手に取ると、宗介の頭上に向けて糸を引っ張った。

　パン！

　音がしても、宗介は目をつぶりもせずに平然としていた。

　紙テープや、紙吹雪が宗介の頭に舞い落ちる。

　頭を飾り立てられた状態のまま、宗介が尋ねた。

「スタン・グレネードの一種か？　その音量では威嚇程度にしか使えないぞ」

「ただの、クラッカーよ！」

　すぱん！

　二度目のハリセンが飛んだ。

　今回、二年四組有志により撮影された題材は『ダイハード』であった。

　宗介の登場シーンの撮影時に、まるまる同じ事が起きたのは、その場のスタッフしか知らないことだ。

　またも、映画話に花を咲かせて、前回同様に撮影へとなだれ込むことになった。

　このまえ撮影した『二年四組のターミネーター』と、スタッフはほとんど同じだった。

　主演男優は相良宗介。

　主演女優は千鳥かなめ。

　脚本は風間信二。

　監督は常盤恭子。

　テロリスト役は、ラグビー部の面々に協力をお願いしている。

　そうして撮影されたビデオが、紆余曲折を経て、前回も鑑賞した人間の前で上映されている。

　画面上では、夕日の差し込む教室で、改めてかなめが宗介のことを紹介している。

　かなめは幼い頃に海外で暮らしており、父に連れられて政状不安な国へ行ったらしい。その時に護衛をしてくれたのが、現地で生活していた彼だったという。当時の宗介のことだから幼い子供にすぎなかったが、銃器の扱いは誰よりも熟練していたとのことだった。

　彼自身は、今も傭兵をしているらしい。

　たまに、連絡を取るぐらいだったが、今日の誕生日に来られるというので、呼ぶことになったのだ。

　顔を合わせたのこそ初めてだったが、恭子だけは、かなめの口から『ソースケ』の話を聞いていた。

「今みたいに、ホント、『戦争ボケ』なの。悪気はないから、許してやってよ」

　紹介された人物に、かなめの友人達が話しかける。とにかく、このクラスの人間はものおじしないのだ。

　宗介は言葉少なに対応している。同年齢の人間とのつきあいが少ないため、どうも慣れていないように見えた。

　野戦服姿の宗介が、学校に集まるため制服姿だった皆に囲まれている。

　はたで見ていたかなめは思いついて、他の男子と服を着替えさせた。

　学生服姿の宗介は年齢からいっても、高校生として通じるだろう。

　同じ学校に通っているような気がして、なんとなくかなめは嬉しくなった。

「ねえ、ソースケ。せっかく、あたしの誕生日に来たんだから、何か言う言葉はないの？」

　宗介は窓の外を見たまま、答えない。

「ちょっと、聞いてる？」

「……妙だな」

「なによ？」

「あそこに、不審車がいるのだ。なにかよからぬ事を企んでいるのかも知れない」

　そう言われても、かなめの目にはよくある光景にしか見えなかった。

　全ての窓にスモークを貼ったワンボックスカーが一台停車しているだけだ。運転手がエアコンを回して一休みしているようにしか見えない。

「あんたね。日本にはそんな危険は無いんだって、何度も説明してるじゃないの」

　呆れてかなめが応じるが、宗介は意に介そうとしない。

「調べてこよう」

「ちょっと、ソースケ！」

　出て行く宗介に、かなめがむっとなった。

　久しぶりに会えたのに、のんびり話もできない。

「まったく、もう」

　不満そうにふくれっ面をしたかなめだったが、結果として、宗介は正しかったのである。

　宗介と入れ違いになるように、教室へ男が六名入ってきた。

　手にマシンガンを構えているが、先程の宗介の件があったために、皆は平然としていた。

　しかし、数人が天井に向けてマシンガンをぶっ放した。

　がががががががん！　

「いまから、この学校は我々が占拠する。君たちには、我々の人質になってもらおう。断るというなら、一人づつ死んでもらうことになる」

　…………。

　度肝を抜かれて、教室内の皆が男達を呆然と見つめていた。

　額に縦一文字の傷を持つ男が、進み出ると人形のような目でかなめを見下ろす。

「マスコミに送る映像を作りたいんだが、出演してもらえるかね？」

　男は間違えようがないほど、かなめだけを見て、話しかけた。

「あの、ちょっと……」

　その時、外からマシンガンの音が響いてきた。

　男達の乗ってきた車の方だ。

　窓から、外を見下ろした傷の男が、二人の男を向かわせた。

　車に乗っていた男は、宗介の学生服姿に油断したようだ。逆に宗介は一目で相手がプロだと見抜いていたため、油断はない。

　平然と近付いた宗介は男に飛びついた。

　もみ合ってマシンガンが発射された。銃弾を浴びたのは男の方だ。

　一息ついたところで、校舎の方から足音が近付いてきた。

　宗介が盾にした車に、銃弾が炸裂する。

　銃撃戦の最大の被害者となった車が爆発炎上する。

　宗介は銃弾をかいくぐり、遮蔽物の多い校内へと戦場を移した。

「あたしをどうするつもりなの？」

　かなめは保健室に連れ込まれ、椅子に手足を縛り付けられていた。

「なに、君の頭の中に用があってね」

　傷の男は、自分のこめかみを、人差し指で指しながら答えた。

「頭の中って……？」

　かなめは戸惑っているが、

「隠す必要はないさ。ちゃんと情報は仕入れてある」

　男は平然としたものだった。

「君の父親がＡＳの研究者だということも、新兵器の設計図を君の頭の中に隠したこともな。助手にする人間はよく選んだ方がいい。指の二・三本で口を割るようじゃ、秘密でもなんでもないだろう？」

　その言葉に、かなめが凍り付いた。

「助手の高橋さんをどうしたの？」

　語尾がかすかに震えていた。

「なに、いずれわかるさ」

　彼は笑顔で答えた。

「さて、本題だ。博士の発明だが、なんでもＡＳ搭載用のバリアで、通常兵器を無力化することができるらしいな。それほどの品なら、高値で売れるだろう」

　──注１。この設定を聞かされた宗介は、思わず唸った。「恐るべし、風間信二」と。

　男はヘッドセットを取り出して、かなめの頭にかぶせる。

「ディスプレイの表示を見ていてくれればいい。早くその記憶を思い出さないと、君の友達に迷惑がかかるからな」

　そう言って笑った男の声が、なによりかなめには恐ろしかった。

　宗介は、校舎内を転戦していた。

　化学室では、薬品やアルコールランプで逆襲をねらう。

　体育館ではバレーボール用のネットでトラップを仕掛ける。

　このあたりは、前回の『二年四組のターミネーター』での撮影シーンを流用している

　宗介はなんとか、敵の殲滅に成功し、新しいマシンガンを手に入れることができた。

　しかし、宗介の表情は晴れなかった。

　教室を離れたのは失敗だったかも知れない。かなめのそばにいるべきだったと悔やんでいた。

　とりあえず、彼は室内の様子を探るために、別な教室から天井裏へ潜り込んだ。

　狭い空間をほふく前進しながら、宗介がつぶやいた。

「これがクリスマスか……」

　感慨深そうな声だった。

「七面鳥やケーキを食べたりして、楽しく騒ぐことだと聞いていたが……。まあ、俺にはこの方が似合っているのかもしれん」

　なぜか一人で納得している。

　天井から様子をうかがうと、教室にはまだ敵の三名が残っていた。人質を握られたままでは、さすがに宗介の手に余る。

　宗介にとって、一番守るべきなのはかなめだったが、彼女はクラスメートよりも自分を優先されることを望まないだろう。宗介の知っているかなめはそういう人物だった。

　宗介は、教室の天井裏で数時間チャンスを待ち続けた。

　そして、そのチャンスが訪れた。

　二人が教室を離れ、一名だけが残った。

　狙い澄ました宗介が、真下へ銃弾をたたきつける。

　テロリストの頭頂部や肩に何発も命中し、噴水の様に血が吹き上がる。

　眼前の光景に、生徒達の悲鳴が上がる。

　ばりん！

　天井板を踏み抜いて、宗介が降ってきた。

　先ほど外に出た敵が、足音を響かせて戻ってくる。

　宗介は入り口に向けて手榴弾を放った。

「伏せろっ！」

　とっさの指示だったが、過敏になっていた生徒達ははじかれた様に、言葉に従う。

　爆発音の後に、すかさず宗介が廊下へ飛び出して、左右に銃弾を浴びせる。

　手榴弾が爆発したわりには、廊下はすすけている程度だが、カメラアングルで微妙に映さないように工夫している。

「あ、ありがと……」

　突然の展開に驚きながらも、信二が宗介に礼を言った。

　皆も助かったことを知って、安堵の声を漏らす。

　しかし、宗介だけは深刻な表情のままだ。

「千鳥は……、千鳥はどこにいる？」

　手近な一人に尋ねるが、かわりに傍らにいた恭子が答えた。

「カナちゃん、連れて行かれたの」

「どこへ？」

「保健室だって」

「場所は？」

「体育館への廊下のそば……」

　それだけ聞いて、宗介が駆けだした。

　宗介が駆けつけたとき、すでに保健室はもぬけの空だった。

「くっ……」

　焦燥に駆られる宗介の耳に、ヘリのローター音が届いてきた。

　窓の外で光が動いていた。

　上空から浴びせるサーチライトが、校庭を浮かび上がらせる。その広い校庭には人影は見えなかった。

「屋上かっ！」

　宗介は、その鍛えられた脚力で、屋上への階段を駆け上る。

　開け放たれたままの扉が見えた。

　だが、宗介は飛び出るのを一拍遅らせた。そのタイミングにあわせたように、出口をくぐった銃弾が壁面で弾けた。

「やるじゃないか」

　外から賞賛の声があがる。

　ゆっくりと、宗介が屋上に足を踏み出した。

　マシンガンを持ったまま、両手をあげて見せる。

「ずいぶん元気がいいな。小僧」

　男はかなめを盾にする形で、宗介の様子をうかがっている。

　頭上に浮かぶヘリからハシゴがぶら下がっていた。

　この場面では、ヘリと人物が当時にアングルに入ることはなかった。

　宗介の顔をしげしげと見つめた男が、やがて、驚きの表情を浮かべると、ついで笑い出した。

「は……くはは……。これはたまげた……！　おまえ、宗介か！」

　男はひとしきり笑って、再び宗介に話しかける。

「こんなところで、会うとはな……！」

「ひさしぶりだな」

「まったくだ。お前にこの傷のつけられたとき以来になるか？」

　男が額の傷を指して見せた。

　──注２。この設定を聞かされた宗介は、再び唸った。「恐るべし、風間信二」と。

　男は、宗介の行動を牽制するために、かなめを引きずりながら彼との距離を取る。

「さて、まずはそいつを捨ててもらおう」

　男が命令する。

　男のもつサブマシンガンは、これ見よがしにかなめのこめかみに当てられる。

　宗介は躊躇する様子を見せるが、男のサブマシンガンの銃口はごりごりとかなめに押し当てられる。

「……わかった」

　宗介がサブマシンガンを放り捨てた。

「宗介。お前は幸せだよ」

　男が笑みを浮かべて、そう告げた。

　サブマシンガンの銃口を宗介に向ける。

「この女がどうなるか知らずに死ねるんだからな」

　その言葉を聞いて、かなめが思わず動いていた。男のみぞおちに肘を打ち込んだのだ。

　瞬時に宗介の学生服の裾が翻った。

　腰のホルスターから引き抜いた、宗介の愛銃・グロック１９が火を噴く。

　立て続けに６発の銃弾が、男の胸を貫いた。

　男が口から、バッと血を吐き出した。

　後ろによろめいた男の身体が、柵の向こうへと倒れ込んだ。

　さまよった男の左手が、手近に触れた物をかろうじて握りしめた。

　それは、かなめの長髪だった。

「きゃあーっ！」

　かなめはなんとか柵にしがみついて、痛みに耐えている。

「千鳥っ！」

　慌てて宗介が駆け寄った。

　男はかなめの髪を握って宙吊りのまま、緩慢な動作で右手に拳銃を取り出す。

　宗介は引き抜いたグルカナイフを一閃させる。

　ざんっ！

　宗介のナイフで、かなめの髪がごっそりと切断された。

　男はかなめの髪を握りしめたまま、驚愕の表情を浮かべながら下へと落ちていった。

　宗介はすかさずへりから身を乗り出して、拾い上げた男のサブマシンガンで発砲する。弾倉が空になるまで、飽きずに撃ち続けた。

「もう、いいんじゃない？」

「いや、これでも足りないぐらいだ。君も知っているだろう？」

　言いながら、宗介は手榴弾の安全ピンを抜いた。

「……まあね」

　かなめがうなずいた。

　数カウントしてから、宗介は手を離した。

　手榴弾は地面に落ちるタイミングで爆発する。

　どーん！

　落ち着いてくると、かなめが宗介をひっぱたいた。

「何をする？」

「髪を切るなんて、ひどいじゃないの！」

「髪はまた伸びる。死ぬよりはましだろう？」

「そうかもしれないけど……。今度やったら、絶対に許さないからね！」

　当然、切ったのはカツラなのだが、宗介だったら本当にやりかねない。いい機会だから、強く言っておいた方がいいだろう。

「……了解した」

　しぶしぶといった様子だが、一応宗介はそう答えた。

「…………」

　肩を震わせたかなめが無言のまま宗介を見つめる。

「どうした？」

　かなめが宗介に抱きついた。

　宗介もかなめの背中に腕をまわして、力をこめる。

「ねえ、なんで、あたしたちって、いつもこんな目にあうわけ？」

　かなめの言葉には妙な実感がこもっていた。

「俺にもわからん」

　宗介は途方に暮れたように、頭上を振り仰ぐ。

　すでに頭上にいたはずのヘリは姿を消していた。男の最後を見てあきらめたのだろう。

　星空を覆い隠した厚い雲のために、月すら姿を見せていない。

　そんな空に、ちらほらと白い物が浮かんで見える。

　徐々に増え始めた欠片は、舞い散る花びらのようにも見えた。

「雪か……」

　宗介が、見たままにつぶやいた。

「え？」

　宗介の胸に顔を伏せていたかなめが、空を見上げる。

　羽のように軽やかに舞い落ちる雪。

　次第にその量を増し、はらはらと降り続ける。

「初雪だわ。……キレイね」

　白い息を吐きながら、かなめが嘆息する。

　そのかなめの顔を、宗介が無言のまま至近距離で見つめていた。

「……ソースケ？」

　返答しない宗介に、かなめが視線を移した。

　宗介は困ったように、横を向く。

　鼻の頭をぽりぽりとかきながら、

「そうだな……」

　とだけつぶやいた。

　かなめは宗介の顔が思いのほか近くにあったことで、抱きついている自分達の体勢に気がついた。

　あわてて身体を離して、距離を取る。

　ふと、宗介が思い出したように、口を開く。

「千鳥。博士に感謝するんだな」

「父さんに？」

「俺がここへ来たのは、博士に君の護衛を依頼されたからだ」

「えっ？　じゃあ、あんたがあたしの誕生日に来たのは……」

「単なる、ついでだ」

　かなめはものも言わずに、アッパーを食らわす。宗介の身体は、宙に浮かぶと二転三転した。

　しばらく動かなかった宗介が、むっくりと起きあがる。

「何をする？」

「いいわよ！　どうせ、わたしと会うのはついでなんでしょ！」

　かなめが怒りの表情を見せる。

「……それのどこに問題が？」

　平然と問われて、かなめの形相がさらに険しくなった。

　宗介は怪訝そうな顔をしながら、言葉を続ける。

「俺にとって、一番優先すべきなのは、君と会うことではなく、君を守ることだ。たとえ、一生君と会えなくなるとしても、君には生き続けて欲しいと思っている。……それは、そんなにまずいことなのか？」

「え……、その、そういうわけじゃ……」

「それに、ついでとはいえ、君に会えて、俺は嬉しかった。君は、違うのか？」

「いや、あっ……と、イヤじゃないけど」

　かなめが口ごもって、頬を赤くしながら、視線をそらせた。

　かなめの方から口を開こうとしないので、宗介がかけるべき言葉を探している。

「そういえば、君に伝え損なった言葉があったな」

「なに？」

　かなめが、その瞳を宗介に向ける。

「千鳥。ハッピー……」

　その時、宗介の言葉にかぶせるように──。

　カラァン……！　カラァン……！

　どこか遠くの方から、西洋風の鐘の音が聞こえてきた。どこかのイベントで、『その日』のために祝いの鐘を鳴らしているのだろう。

　つまり……。

　宗介の表情に困惑が浮かび、かなめにこう告げた。

「千鳥……。メリー・クリスマス」

　かなめはハリセンで、相手の頭を引っぱたいた。

　そして、『ダイハード』のエンディングの曲が流れ始める。

　メリダ島内、特別対応班オフィス。

　宗介の机の前に一人の少女がいた。

　鍵をかけた引き出しで、何かをしているようだ。

「……大佐殿？」

「ひゃっ！」

　後ろから声をかけられて、テッサが飛び上がった。

「な、なんでしょう？」

「自分の机に何か御用ですか？」

「いえ、なんでもありません。う、うふふふふ」

　テッサの笑みに微妙なニュアンスがあるのを、宗介は感じ取った。

　なぜか、かなめのひきつった笑い顔を連想してしまう。

「この引き出しには、先程鑑賞したビデオテープしか入っていませんが？」

「え、そうなんですか？　全然知りませんでした」

「…………」

　テッサと話をしていて、宗介は背中に冷や汗が流れるのを感じた。

　前回の撮影ビデオを紛失した経緯があるため、鍵のかかる引き出しにしまっておいたのだが、どうも、危険を感じる。

　今回のビデオテープも、紛失するのは時間の問題なのかもしれない。

　宗介の直感は当たっていた。

　──『二年四組のダイハード』おわり。

あとがき

　ずいぶんと話が荒かった気もしますが、とりあえず完成です。

　作中の『かなめの事情』ですが──、私は小説を知らずにアニメを見たので、かなめに隠された秘密とは、こんな設定だと予想してました。（ベタですけど……）

　ひとつ、嘘が発覚しました。陣代高校の屋上には手すりとフェンスがあるそうなので、傷の男の最後には問題があります。でも、あのくだりは残したいので訂正はしないでおきます。

　今回のアイテム：ビデオ『二年四組のダイハード』（……つかいみちなし）