放課後。

　二年四組の教室で、めいめいが帰り支度をしていた。

　そのうちの一人の少女が、ある男子生徒に声をかける。

「ソースケ。週末の予定ある？」

　かなめは買い物の予定を立てていて、彼を荷物持ちにつきあわせようと考えていたのだ。報酬には、自分の手料理。宗介にとっても、決して損な取引ではないはずだ。

　しかし――。

「あるぞ」

「え？　そうなの？」

　思わず聞き返す。

　まさか、宗介に用事があるとは思わなかった。

「俺から言い出したことなので、日程を変更するわけにもいかん。すまないが、君の用件は来週以降にしてもらえないか？」

「ふうん。どんな予定なの？」

「キャンプだ」

「キャンプ？」

　この土日は、陣代高校は休みだった。

　寝起きのかなめがぼーっと外を眺めていると、見覚えのある人間が道を歩いていた。

　一人は、クラスメートの相良宗介であり、もう一人は眼鏡で三つ編みの少女──隣のクラスの天野ちはるであった。

　大きめのリュックを背負って、ふたりが連れだって歩いている。

「キャンプの相手って、天野さんなの？」

　知らずに、声に出ていた。

　同じクラスで親しい信二もオノＤも同行しないと聞いていて、不思議に思っていたのだ。

　まさか、女の子が相手とは思わなかった。

　それも、発案したのは宗介らしい……。

　もやもやとしたものを感じて、かなめが慌てて部屋を出た。

　マンションの前で、一人の少女とばったりと出会う。

「高城さん？」

「かなめさん。おはよう」

「あ、うん。おはよ」

　高城さやかは先ほどのちはると同じく二年三組の人間であり、二人の少女は同じ部屋で暮らしているルームメイトでもある。

「高城さんは、キャンプじゃないの？」

「私は用事があるから、いかない。ちはるだけなの」

「あのふたりを野放しにするのは危険じゃないの？」

　慌てて尋ねる。

　宗介は幼年時代に中東の紛争地帯で暮らしているため、戦場での常識が身体に染みついている。それは、平和な日本には当てはまらないことが多く、銃撃や爆破を繰り返す物騒なものだ。

『平和ボケ』ならぬ『戦争ボケ』の少年なのだ。

　さらに、同行したちはるもまた似たような人間で、二人が揃うと、ツッコミ不在でボケまくりの状態となってしまう。

「でも、キャンプは山の中で、他には誰もいないから大丈夫」

「え、ふたりっ……きり？」

「うん」

「それも危ないんじゃないの？」

「そう？」

「だって、その、キャンプって、山に泊まるんでしょ？　男女がふたりっきりでって、その……」

「それが、どうかしたの？」

「そりゃあ、宗介が何しようと、私には関係ないけど……」

「なのに、気になるの？」

「別にそういうわけじゃ。えっと、……う、うはははは」

　不意に笑い出されて、さやかがきょとんとする。

「それで、どうしたの？」

「…………」

　平然と追求を再開されて、かなめが言葉に詰まった。

　これが親友の恭子ならば、追求を諦めて――控えてくれるのだが、さやか相手では通じないようだった。

　こいつ……。以外に手強いかも……。かなめはそんな風に考えた。

　かなめが悶々としながら、それでも駅前に足を向けると、ある光景が視界に入った。

　二人連れがアウトドア用品店に入っていったのだ。それぞれ、リュックを背負った男女である。

　こそこそと物陰に隠れながら、かなめが店への接近をはかる。

　店内の様子を伺うと、ちはるがあれこれ手に取って、宗介に話しかけている。応対する宗介の態度が妙に親切に見えた。

　なんとなく、イライラしながら見つめていたかなめの耳元に、誰かが声をかけた。

「なにをしてるの？」

「きゃああっ！」

　突然話しかけられて、かなめが驚きの声を上げた。

　相手は、先ほど顔を合わせたさやかである。

「な、なんで、こんなとこいるのよ？」

「なんでって、聞かれても……。マンションから、千鳥さんをつけてきたから」

「つけてきた？　どうして？」

「相良さんから、不在の間に、護衛を変わってくれって頼まれたの」

「……え？」

「さっきもそのつもりで、部屋を出たところだったから、千鳥さんの方から出向いてもらってラッキーでした」

「じゃあ、さっさと声をかければいいじゃないの！」

「だって、急いでるかと思えば、物陰に身を潜めるし、挙動不審だから」

　さやかの指摘ももっともだった。怪しい行動をみて声をかけるのにためらう気持ちは理解できた。

　自分の行動を振り返って、かなめが真っ赤になった。

「どうかしたの？」

　さやかが不思議そうに、かなめの見張っていた店の中へ視線を向ける。

「えっと、あたしも山に行こうかな……」

「え？　……なんで？」

「だから、その……行きたいのよ！　……急に山でキャンプするのもいいかなって」

「それは、やめた方が……」

「あたしが行ったらまずいわけ？」

「きっと、後悔すると思う」

「……後悔させてもらおうじゃない」

　かなめが胸を張って答えた。

　山道を、二人の少女が歩いている。

　すでにかなめは後悔していた。

　乗り継いだ電車から下りて、すでに１時間以上山道を歩いている。

　考えてみるとキャンプなど何年ぶりのことやら。

　さやかは平然と先を進む。以外に慣れているらしい。それとも、身体の鍛錬も怠っていないのだろうか？

　後をつけていたはずの、宗介とちはるは、荷物を抱えていながらもずんずんと進んで行き、今では二人の後ろ姿すら視界に映らない。

「千鳥さんは、あきらめた方がいいんじゃない？」

　善意で行っているのだろうが、どうも癪にさわる。

「気にしないで」

「でも、まだ半分も行ってないから、下りる方が早いし」

「…………」

　それを聞いて、かなめがげんなりしてしまう。

　今、宗介は息を殺して、身を潜めている。

　彼は、先ほどから敵の気配を見失っていた。

　装備の面で比較すると、数的にも質的にも敵の方が上だ。うかつに動くわけにはいかなかった。

　警戒していた宗介の耳に、かすかな物音が届いた。

　枝を踏む音が無防備に近づいてくる。

　こちらの存在に気づいていないらしい。

　宗介が回り込むように、その音源に迫った。

　もうそろそろ、この茂みの向こうを通る……。

　がさっ！

　宗介が茂みを突っ切って、通過した敵の背後に回り込む。

　すでに銃弾はつきているため、グルカナイフを引き抜き……。

　振り向いた相手の顔を見て、宗介の動きが止まった。

「……なぜ、こんなところにっ？」

　そこに立っていたのは、かなめであった。

「ソースケ？」

　かなめも相手を確認して、ほっと息を漏らす。

　ぱしゅっ！　ぱしゅっ！

　水のはじけるような音ともに、宗介の左のこめかみに赤いしぶきが散った。二回続けて。

　宗介が左手をあげて、自分のこめかみに触れる。指先が赤く染まったのを彼は確認した。

「くそっ！」

「ソ、ソースケ……」

「どうした？」

　平然と宗介が答える。

「撃たれたんじゃないの？」

「撃たれたぞ」

「なんで、そんなに平然と……」

「訓練用のペイント弾だ」

　がさがさと草をかき分けて、撃った相手が近づいてきた。天野ちはるである。

「わたしの勝ちですね」

「むう」

　ちはるはポケットから携帯電話を取り出して見せた。

「先刻、さやかから近くに来ている旨、連絡を受けました。こちらの状況を説明すると、相良さんの隙をつけるように、チャンスを作ると」

「確かに、お前の勝ちだ」

「やはり、千鳥さんは、最大の弱点になるようです。これからも気をつけてください」

「うむ。自覚している」

　深刻そうにうなずいた宗介のそばで、かなめが顔を赤くしていたが、二人とも気付いてはいなかった。

「あんたたち、一体、何しに来たのよ？　サバイバルゲーム？」

「訓練キャンプだと言わなかったか？」

　その返答にかなめがのけぞった。

「……く、訓練キャンプ？」

「そうだ」

「そうです」

　宗介とちはるが、ごく当然のようにうなずいてみせた。

　本来の宗介の仕事は傭兵である。そして、『かなめの護衛』を命じられた彼は、戦場以外の生活を初めて体験した。

　その日々は、彼に、人とのつききあいの楽しさや、平和な生活のぬくもりといった、彼が知らなかったことを教えてくれた。彼自身が思っているとおり、それはかけがえのないものであった。

　しかし、残念ながら、その生活は彼の一番優れた牙を鍛える事ができない。

　かねてから、宗介は「自分の腕が鈍るのではないか？」との懸念を抱いていたため、実戦に即した訓練を望んでいたのだ。

　部隊の本拠地であるメリダ島に行きさえすれば、どうとでもなるのだが、なんといってもメリダ島は遠い。時間もかかれば、金もかかる。

　そこで、このキャンプである。

　宗介より戦闘技術こそ落ちるものの、ちはるもまた同じ組織に属しているプロだ。訓練相手に丁度いい。能力の差は、装備のハンデをつけて調整することにした。

　二人にとっては、純然たる訓練にすぎなかったわけだ。

　かなめとさやかがテントのそばで待っていると、日没後に二人が戻ってきた。

　なぜか宗介はワイヤーで足を縛った兎をぶらさげている。

「ちょっと、かわいそうじゃないの。なにやってんのよ？」

　駆け寄ったかなめが宗介に詰問する。

「途中で捕まえてきた」

「どうするの？　この子」

「君は腹が減っていないか？」

「そうね。もうそんな時間だし」

　宗介が、ナイフを取り出した。

「では、手早くサバくとしよう」

「サバく？」

　かなめが何気なく質問する。

「食べるんだ」

「……ちょ、ちょっと！　待ちなさいよ。ウサギを食べるの？」

「肯定だ」

「却下よ」

　食材にこだわる方ではないが、やはりウサギは食べる気にならない。たとえ、『贈呈品イーター』と呼ばれるような自分であっても、それは遠慮したかった。

「なぜだ？　うまいぞ」

「ウサギなんか食べられないわよ」

「何を言っている？　十分食用にたえられるぞ」

「だれも物理的な話をしてるわけじゃないの。心理的に食べられないっていってるの」

「以前、食中毒になった経験でもあるのか？」

「食べたことがないの！」

「食わず嫌いはよくない。そのような食生活をしていると、栄養がかたよるぞ」

「誰もウサギで栄養を取ろうなんて思ってないわよ」

「むう」

　宗介が困った顔で腕組みすると、代案を口にした。

「仕方ない。リスにするか」

「却下！」

「なぜだ？」

「なんで、あんな可愛い動物を食べようとするのよ。別なのにしなさい！」

　宗介は再び熟考すると、こう提案してみる。

「……では、蛇にしよう」

「イヤよ！」

「あれは可愛くはないだろう？」

「可愛くないからダメなの！」

「基準がわからん」

　宗介がうめいた。

「君は好き嫌いが多すぎる」

「それを、好き嫌いって言わないでよ！」

　かなめが怒鳴った。

　囚われのウサギは、幸運にも、飢えたる人間の手を逃れ、森の中へと還ることになった。

　結局、食材は鳥になった。

　ただの『鳥』であって、かなめはそれ以上の詳しい情報を聞かなかった。

　夕食の献立はシチューとなり、かなめの腕もあってか、その味は絶品であった。

　特に鳥の肉が。

　食事を終えた宗介とちはるは再び山の中へと姿を消した。

　夜戦として、もう一戦まじえる気のようだ。

　かなめ自身は戦闘訓練など参加するつもりはない。さやかもここまでやってきたのは、護衛対象であるかなめにつきあってのことだ。参加するそぶりも見せない。

　当然、かなめとさやかのふたりだけが取り残されることになる。

　さやかは生来の性格なのか、ぼけーっとしているのも苦にならないようだ。しかし、かなめは違う。直情径行で動いていないと気が済まないところがある。

　ふたりの会話はあまり弾まず、宗介を話題にしても「知る資格がない」ときた。かなめはさやかの相手にうんざりしはじめていた。

　やっと、宗介とちはるが戻ってくる。

　ふたりは満足そうな表情に見える。

「それでは、また明日」

「うむ」

　ちはるの言葉に宗介が頷いた。

「それじゃ」

　さやかもかなめに声をかけた。

　ちはるとさやかが、一つのテントに潜り込む。

　きょとんとしていたかなめが、はたと気がついた。

　テントは二つしかなく、そのうちの一つに情報部のふたりが入ってしまった。

　残るのはテント一つと、自分と宗介だ。

　…………。

　驚いて宗介の顔を振り返るが、相手はなにも感じていないのかきょとんと見返している。

　宗介と一緒に、同じテント？

「ちょ、ちょっと、待ってよ」

　かなめの声に、閉じられたテントの口が再び開く。

「何か？」

　ちはるが不思議そうに尋ねる。

「なんで、こんな組み分けになるの？」

「順当だと思えますが？」

　ちはるの判断は当然だろう。

　テントは三人ではさすがに狭いので、ふたりづつが望ましい。

　もともと、ちはるとさやかはコンビを組んでいるし、同じ部屋で生活している。一方、かなめは、宗介とよく行動を共にしているし、ちはるたちと親しいわけではない。事務的に判断すれば、そういう仕分けになるのが当然だった。あくまで個人の感情を考慮しなければ……。

　これが、宗介とふたりきりで、テントがひとつなら、かなめも自分を納得させやすいのだ。

　ところが、テントが二つ。他の人間も居る。この状態では、宗介と一緒という選択はかなめに選べるわけがなかった。

　宗介と自分で間違いがあるとは思えない。

　思えないのだが……。

「テントを使用する組み分けを変えない？」

　そう主張してみる。

「ふーん。いいけど？」

　さやかが頷いた。

　かなめは、自分を見ている彼女の目が笑っているように思えた。自分の本心を見透かされた気がする。かといって、諦めるわけにもいかない。

「それでは、どうしますか？」

　ちはるがかなめに尋ねてきた。

　皆の視線が集まる。

　かなめが言葉に詰まった。

　実際、この場で反対しているのはかなめひとりきりだ。他の誰も異論がなく、特に主張することもない。かなめさえ納得すれば、それでいいのだ。おそらく、彼女が決めたとおりの組み合わせでテントが使用されるだろう。

「…………」

　では、どうするか？

　自分と宗介。これは、ない。

　すると、宗介とこのふたりのうちどちらかということになる。

　そう考えて、ちょっとだけ鼓動が高まった。

　宗介とさやか。危険な気がする。かなめにとって、さやかの行動は一番予想できない。彼女が「ボケ」なのは理解しているが、「天然」なのか「故意」なのか判断できかねるのだ。そのうえ、全部理解した上で、平気で無視しかねない。

　宗介とちはる。妙に息の合うところがあって、そこが気になる点だ。しかし、 ふたりとも恋愛感情などにうとい。このふたりは、かなめが考えている「間違い」自体を理解できていないかも知れない。

　決まった。

「じゃあ、あたしと高城さん。ソースケと天野さん。これでいい？」

「かまわんぞ」

「うん」

「了解しました」

　他の三人がうなずいた。

　睡眠をとることだけしか考えていないため、三人の感想は淡泊なものだ。組み合わせになど、まるで興味がなさそうだった。

　翌朝──。

　もぞもぞとかなめの傍らで何かが動いた。

　さやかが着替えている。

　その気配を察して、かなめも目が覚めてしまった。

　寝起きでぼ〜っとしたまま、彼女は小川の水で眠気を払いにいった。

　かなめがそのテントに呼びかける。

「ソースケ。起きてる？」

「肯定だ」

　宗介の声。

「朝食なんだけど……」

　かなめが、テントのチャックを開き、中を覗き込んだところで、動きを止めた。

　そこには半裸の男女の姿があったのだ。

　手前では、こちらを向いて、上半身裸になっている宗介。

　奥には、背中を向けて、ブラジャーまで外していたちはる。

「どうかしたのか？」

　宗介が平然と尋ねる。

「あ、あんたたち、い、一体……」

　かなめはそれだけ言うので精一杯だ。

「服を着ているところだ」

　宗介が正確に答えた。

「…………」

　言葉を失っているかなめを、宗介が不思議そうに見返している。ちはるも不審に思って振り返った。

　そのとき、初めてかなめはちはるの素顔を見た。

　伊達眼鏡を外して髪を下ろしたちはるは、かなめの目から見ても魅力的だった。実は、さやかの助言もあって、わざと彼女は目立たないように、眼鏡や三つ編みで野暮ったく装っているのだ。

　ちはるの白い背中には、古傷がいくつかあった。ピンク色に盛り上がった傷が、かなめには妙になまめかしく感じられた。

　かなめの鼓動が早くなる。

「なっ、なにやってんのよ！　あんたたちっ！」

　思わず怒鳴りつけていた。

　問われた二人がきょとんとして、お互いの顔を見た。

　かなめに向き直って、宗介が口を開く。

「着替えだが？」

　平然と答える。

「……え？」

　まぬけな声をかなめが漏らす。

　向こうでは、ちはるも頷いている。

　自分の勘違いにかなめは真っ赤になった。

　その日の訓練が開始された。

　ただ、待っているのもつまらないので、かなめも訓練に参加した。

　宗介に守られる標的として行動し、ちはるの攻撃から逃げるのだ。

　山の中をイヤというほど走らされたり、地面に伏せて泥だらけになったり、何度もロープを縛って指先を痛めたり、彼女はさんざんな目にあった。

　さやかの忠告以上に、彼女は後悔することになったのだ。

　しかし、これでかなめは必要な知識をいくつか覚えた。彼女自身が窮地を脱するのに役に立つに違いない。

　帰りの電車の中。

　宗介とかなめが並んで座っている。

　宗介は平然と、かなめはどこか不機嫌そうに。

「君は怒っているのか？」

「どうして？」

「なんとなくそう思えた」

「別に怒ってないわ」

　かなめはそう答えたが、宗介は納得していない。しかし、重ねて追求しても、彼女の機嫌を損ねるだけだ。そのぐらいは、宗介にもわかってきた。

「キャンプはつまらなかったようだな」

「そうね。来るんじゃなかったわ」

「…………」

　宗介が言葉に詰まる。言いたいことはあるが、言わないでおいた。

　そもそも、キャンプに彼女は誘っていない。彼女には、来るべき理由もなかったようだ。

　なぜ来たのだ？

　不思議に思ったが、今聞くのは得策ではない。彼はそう判断した。彼女の不機嫌の理由はわからないが、妙な刺激をしてはこちらに矛先が向きかねない。

「…………」

「…………」

　ふたりとも無言になった。

　どことなくぴりぴりとした気配に、宗介が身じろぎする。

　宗介とかなめは並んで腰を下ろしていた。

　そして、宗介の外側にちはるが、かなめの外側にさやかが座っていた。さやかとちはるはふたりとも眠っているようだ。

　ちらっとかなめがちはるを見た。

　珍しくちはるは無防備そうに見える。宗介の肩に頭を乗せて安らかに眠っている。

　反対側に目を向けると、さやかもまた、かなめに寄りかかって眠っている。

「…………」

　なんか、このふたりって、好きになれそうもないわ。

　かなめはつくづくそう思うのだった。

　──『キャンプへ行こう！』おわり。

　あとがき。

　宗介とちはるの模擬訓練は当初からネタとしてありました。しかし、私自身がミリタリーに詳しくないので、のびのびになったうえ、さらっと流してます。

　私は、話が面白くなりそうなので、作中には「赤いペイント弾」がよく登場します。しかし、血との見分けがつきづらいので、訓練での使用には制限されている気がしますが……どうなんでしょう？