かなめが学校の廊下を歩いていた。

　軽く鼻歌など歌いながら……。

　ちょっとした心配事が解消されて、気が晴れたのだ。

　昨日受けた電話によると、宗介の健康診断では重病が発覚したという事実はないらしい。

　それでも、多少の疑問は残っている。

　いつもと違う彼の態度は、何故だったのか？

　どん。

　角を曲がった拍子に誰かとぶつかった。

　お互いに床に転んでしまう。

　かなめが見ると、相手は自分の担任教師である神楽坂恵里だった。

「あ、先生」

「千鳥さん？　ごめんなさい。大丈夫だった？」

　生真面目な恵里らしく、自分も床に転んでいながら、かなめを気づかった。

「あたしは、大丈夫です。先生は？」

「ええ。私も平気です」

　立って、ほこりを払った恵里が、かなめの鞄を拾い上げようとする。

　落とした拍子に開いてしまったのか、中身が飛び出て廊下に散らばっている。

　教科書やノート類。そして……拳銃。

「…………？　千鳥さん。あなたまで……」

　思わず、理恵が嘆いていた。

（まったく。相良くんと一緒にいて、趣味がうつったのかしら）

「こんなの、持ち込むなんて……、没収しますからね」

「……お断りします」

「え？」

　予想外の返答に恵里が驚いた。

　彼女だって、こんなモノを持ち込むことが問題だとの自覚はあるはずだ。それなのに、注意に対して素直に従わない……。

「これはソースケから預かったんです。あとで、あいつに返すから、それまで、見逃してもらえませんか？」

「……千鳥さんが、そう言うなら」

　宗介と違って、かなめならば問題はないだろう。いつも、宗介に悩まされている者同士なのだから、宗介のような物騒な真似はしないはずだ。

「ありがとうございます」

　かなめは礼を言うと、グロック19という代物をしまった鞄を抱いて歩き出した。

　不意にＰＨＳが鳴った。

「はい。千鳥です」

　宗介の健康状態を教えてくれた人物からの連絡だった。

「……え？　……撃たれた？」

　かなめはあの時の会話を思い出す。

『今度の任務って、そんなに危険なの？』

『いや。いつもと変わらない。どうかしたのか？』

　宗介の言った、『いつもと変わらない』という言葉を、自分は意味を取り違えていた。それは、『危険がない』という意味ではなく、『いつもと同じ程度の危険』なのだ。

　彼が呼び出されるのは、デスクワークのためではない。そして、優秀な兵士である彼が呼び出されるのも、彼でなければできない仕事のためなのだ。そして、そのたびに、彼は銃弾の飛び交う戦場へ向かう。

　宗介の部屋を訪ねてみたが、鍵がかかっていた。当然、不在のままだ。

　合い鍵を預かっていたが、主のいない室内を確認したところで意味はないだろう。

　その後、かなめのＰＨＳは沈黙したままだった。

　強襲揚陸潜水艦〈トゥアハー・デ・ダナン〉。

　たたたたたたっ！

　艦内の狭い通路を艦長が走っていた。

　その足音は医務室の前で止まる。

「はあはあはあはあ」

　よほど急いだのか、彼女の息は荒かった。

「あのっ、サガラさんは……？」

「あら、テッサ。そこにいるわよ」

　マオが軽い調子で応対する。

「大丈夫ですか？」

「問題ありません。ご心配をおかけして、申し訳ありません」

　無愛想に宗介が答えた。

　上半身はタンクトップ一枚になって、左腕の銃創を治療されている所だった。

　ゴールドベリ大尉が不在だったので、クルツが処置をしている。

「よかった」

　ほっとテッサがため息をついた。

　宗介が負傷した件は、テッサの所にも連絡が入ると思ったので、マオは自分の口から怪我の程度を伝えていたのだ。だから、彼女も容態を知っていたはずなのだが……、やはり、心配していたのだろう。

「ソースケ。ちょっと、聞きたいんだけどよ……。お前の様子がおかしかったのは、どうしてなんだ？　その傷だって、気が散っていたのが、原因じゃねーのか？」

　クルツが尋ねた。

　あの瞬間、宗介も虚をつかれた形になったが、辛うじて身をかわすことに成功した。腕を軽くかすめた程度だったので、その後の任務にも支障はなかった。現地は政府軍に任せてきたし、撤収も完了している。

　残るは書類整理だけだ。

　時間はたっぷりある。

「……おかしかったか？」

「ああ」

「ええ」

「はい」

　三人三様に答えた。

　宗介が鼻の頭をぽりぽりとかいた。

「特別、どうということでもないのだが……」

　前置きしてから、宗介が話し出した。

「テレビのニュースで見たのだが、いま、ある本が売れているそうだ。余命が短いと知った男が、家族にむけて書いた内容らしい。それを知って、自分の死について考えたのだ」

　三人がそれぞれ顔を見合わせた。

「俺も、いずれ、どこかの戦場で死ぬことになるだろう。俺の死体は、放棄された戦場に残され、朽ち果てていく。それが当然だと思っていた」

　宗介が遠い目をした。

　昔に死んだ戦友達に思いをはせているのかもしれない。

「だが、最近はただ死ぬのではなく、自分がいたことの証を残したい。生き残った人間に自分の事を覚えておいてもらいたい。……そんなことを考えるようになった」

　宗介の視線が、かたわらに立つ仲間達に向けられた。

「だが、そのせいで、作戦中に迷惑をかけてすまなかった」

　宗介の謝罪を受けて、なぜか三人が戸惑う。

「いや、これから気をつければいいんじゃねーの？」

「そうね。他には負傷した人間もいなかったんだし……」

「はい。作戦遂行上でも、影響はありませんでしたから」

　戦場に立つ限り、宗介のような思いは誰もが持つ。

　一瞬先が、全く保証されない世界。危険な場所に身を置いている人間に、絶えずつきまとう苦悩だった。

「いつもと変わらないつもりだったが、わかってしまうものだな」

「そりゃーな。そういう意味じゃ、バレバレだぜ」

「そうか。千鳥にも心配をかけたのかもしれん」

「カナメさん？」

　テッサが微妙に反応を示した。

「はい。愛用の拳銃を手渡してきました。そういえば、彼女も不思議がっていた気がします」

「そうですか……。彼女に拳銃を……」

　すっと、テッサが顔を伏せたまま医務室から出て行った。

「……テッサには、なにか渡したりしないの？」

　閉まった扉を見ながらマオが尋ねた。

「大佐殿に？　作戦の前後には顔を合わせているし、自分の死体も確認できるだろう？　それに比べて、千鳥の場合は、それっきりになる可能性が高い……」

「つまり、カナメとは、それが最後の別れになるかもしれないけど、テッサは戦場をともにするから、その必要はない。そう思ったワケね？」

「その通りだ」

　マオがため息をついた。

「だったら、彼女に自分の口でそう言いなさい」

　ごん！

　マオが宗介の頭を殴った。

「なにをする？」

「テッサの分よ」

　ごん！

　クルツにも殴られた。

「こいつもだ」

「……どういう意味だ？」

「いいから、テッサに謝ってこいよ」

「よくわからんが、そうしよう」

　医務室にふたりだけが残った。

「変わんねーな。あの朴念仁は」

「しょうがないわよ。そんな相手を好きになった以上、ある意味、自業自得ね。避けようがないわ」

「まあ、そういうこった。……それがいやなら、やめとくべきだぜ。あれがソースケなんだからな」

　クルツがつぶやく。彼自身は宗介があのままでいいと考えているのだろう。

　マオはクルツの顔をしげしげの見つめると、

「あんた、本当にソースケのこと気にいってんのねぇ」

　感心したようにつぶやいた。

「なに言ってんだよ。馬鹿馬鹿しい」

　クルツが肩をすくめて、視線をそらした。

「姐さんはどうなんだよ」

「あたし？　あんたと同じでソースケのこと好きよ」

　当たり前のようにマオが答えた。

「ちぇっ」

　クルツが舌打ちする。

　自分と違って、はっきり口にしたのが、悔しかったようだ。

　そんな二人のもとへ、すごすごといった様子で宗介が戻ってきた。

　失敗したのは一目瞭然だった。

　捨てられた子犬のような様子だったし、その上、左の頬に真っ赤な手形が残っていた。

　呆れながらクルツが尋ねる。

「ちゃんと謝ったのか？」

「うむ。謝罪は受け入れられた」

「だったら、今度は、何があったんだよ？」

「よく、わからん」

「順番に話してみてよ」

　マオが促した。

「俺が謝罪したことで、大佐殿は機嫌を直したようだった。それで、『自分に残せる物』の話になり、……自分は戦争しか知らないのだから、武器や戦術のノウハウをマニュアルにしてみようかと、そういう話をした」

「それで？」

「千鳥は素人だからな。そのようなマニュアルがあると、自分がいないときなど、役に立つはずだ」

「わざわざ、カナメの話をしたわけ？」

「なにか、問題が？　……もしかすると、二人は仲が悪いのか？」

　深刻な表情を浮かべて宗介が尋ねる。

　マオが、処置なしといった調子で首を振った。

「で、どうしたの？」

「大佐殿も欲しがったくれたのだが、彼女の知識に俺がかなうはずもなかろう。いまさら、俺の武器の応用法や、戦術論など、恥ずかしくて見せられるわけがない。断念してもらったのだが、彼女は俺の頬を殴って立ち去った。もしかすると……泣いていたかもしれん」

「あんたは、なんて言って断ったの？」

　こめかみをおさえつつマオが尋ねた。

「普通に、『お断りします』と」

『…………はあ』

　マオとクルツがため息をついた。

　ごん！

　クルツが宗介の頭を殴った。

「これは、テッサの分な」

　ごん！

　マオも宗介の頭を殴った。

「これも、テッサの分よ」

「……どうして、そうなる？」

「いいから、もう一回行ってきなさい。『完成したら、もらってくれ』って、お願いするのよ」

「いや、しかし……」

「いいから、行け！」

　びしっと、マオが宗介の背後を指さした。

「……了解した」

　セーフハウスに宗介は戻ってきた。

　今回は、星回りが悪かったようだ。

　負傷した上に、テッサとももめて、マオやクルツに殴られた。

　とりあえず一息つこうとして、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出した。

　そこへ……。

　どたたたたーっ！

　けたたましい足音が響いてきた。

　チャイムが連続して鳴り続ける。

（何事だ？）

　宗介が玄関に出ると、そこにいたのは──。

「千鳥？」

「……ソースケ？」

　出迎えた自分を見て、千鳥が驚いている。自分がここにいるのが不思議なのだろうか？

「何かあったのか？」

「『何かあったのか？』じゃないでしょ。あんたの方こそ、撃たれたんじゃなかったの？」

「腕にかすり傷を負ったが、問題ない」

「……そうなの？」

　だが、かなめは心配そうに宗介を見た。

　これまでも、こうだったんだろうか？　自分が気づかなかっただけで、どこかに怪我を負いながらも、平気な顔で学校に通って……。

　修学旅行の時に、負傷をおして、自分を救ってくれたように。

　今も、こうやってあたしのために……。

「それより、どうして君が知っているんだ？」

「え？　……いやぁ、その、虫の知らせってヤツよ」

「虫の知らせ？　君のは随分と有効性が高いようだな」

「そ、そうね。〈ウィスパード〉だからかもね。う、うはははは」

「むう。あなどれん」

　宗介の様子はいつもと変わらなかった。

「部屋に明かりがついたのが見えたから、もしも、〈ミスリル〉の人間が来たんだったら、あんたの容態が聞けると思って……」

「心配をかけてすまなかった」

「別に……無事だったんだし、いいけどね」

　ほっと、かなめがため息をついた。

　心配してくれたのか？　……俺のことを？

　何度か彼女を危険に巻き込んだ事があり、その最中に彼女は自分の身を案じてくれたことがあった。しかし、戦場からここへ戻ってきて、彼女の言葉で迎えられたのは、初めてかもしれない。

「なにを、笑ってんのよ？」

「いや、笑ってなどいないぞ」

「あたしがどれだけ心配したと思ってんのよ！」

　顔を赤くしてかなめが怒鳴った。

「だから、すまなかった、と……」

「だったら、ニヤニヤしないでよ！　あたしのことからかってるワケ？」

　かなめが襟首を締め上げる。

「違う。誤解だ。千鳥」

　いや……もしかすると、本当に笑っているのかもしれん。千鳥が俺を心配してくれて、嬉しく感じているのは確かだ。多少手荒いが、これが千鳥だということを自分は知っている。

「だから、笑うなって言ってるじゃないの！」

　かなめが襟首を締め上げて、がくがくと揺さぶった。

　しかし、宗介は自分の首を絞めている彼女を、まぶしそうに見つめ返した。

　共に戦う仲間がいて、帰りを待っていてくれる相手がいる──。

（俺は、自分で考えているよりも、幸せなのかもしれない……）

　その後、相良宗介著『なんでもない日々』が完成した。

　ベストセラーの本とはまるで方向性が違い、驚くほど殺伐とした内容になる。ある意味、テロリスト必携の書と思えるほど、実用本位な一冊だった。

　しばらくして……。

　かなめは、宗介の不在中に、窮地に立たされる。そして、宗介から渡された、グロック19と、『なんでもない日々』で、難を逃れる事になるが……、それはまた別の話である。

　──『宗介のなんでもない日々』おわり。

　あとがき。

　というわけで、宗介は無事に戻ってきました。

　前編だけで投票してくれた方には申し訳ありませんが、あまり深刻な話には発展していません。

　ホントは、「なんでもない一日」としたかったのですが、往復の時間を考えると数日かかりそうなので、タイトルが変更になりました。。

　この話も、伏線ポイんですが、続編は考えていません。『宗介の本に頼りながら、かなめが単身で敵と戦う』。プロットは好みなんですが、書くのは無理そうなので。（……私はそのテの知識に乏しいのです。あえてあげると『パイナップル・アーミー』と『マスター・キートン』ぐらいしか知りません）。

　『終わるデイ・バイ・デイ（下）』と、設定もカブってしまうし……。

　今回のアイテム：かなめ所有のグロック19、宗介著『なんでもない日々』×二冊