それは、小さな村だった。いや、村と言うよりも、集落と表現した方がイメージが伝わりやすいだろう。

　先進諸国の住宅街などとは違い、廃材などで屋根や柱だけを組み上げられた質素な構造だった。

　若い人間はほとんどいない。皆、銃器類を担いで戦いに出ているからだ。

　残っているのは、負傷兵や、年老いた人間達。

　その少年がこの村へ戻ってきたのは、負傷兵を送ってきたためであった。

　何かが聞こえてきた。

　いや、音よりも振動の方が早かったかもしれない。

　定期的に繰り返される振動。

　少年は直感した。

　──ＡＳ？

　おそらくＡＳの足音に違いない。歩いているよりも、音の間隔が短い。音が近づいてきている。襲撃か！？

　ドーン！

　爆発音がした。仕掛けておいたブービートラップが作動したのだ。

　しかし、リズミカルな音が正確に繰り返される。

　対人用のトラップでは、ＡＳの足を止めることはできない。

「ＡＳが来るぞ。逃げろ！」

　いち早く事情を察した少年が叫ぶ。

　皆が反応する。

　彼らにとって戦いは日常にすぎなかった。

　互いに声を掛け合って、手早く準備を行う。銃器類や食糧など、必要な品を担いで皆が逃走を始める。

　不意の襲撃を警戒して、攻撃がしづらく、逃亡しやすいような地理に、この村は存在していた。

　しかし、ＡＳの走覇性はそれまでの常識を覆す。狭い道や悪路もＡＳの障壁にはなり得ないのだ。

　こちらにも油断があった。この村でできることは、負傷兵の手当や食事ぐらいだ。まさか、主戦力のＡＳで襲撃するとは思ってもみなかったのだ。

　迫り来るＡＳの足音に追い立てられるように、村人が裏道へ殺到する。

　だが、その目前に突如としてＡＳが出現した。

　Ｒｋ−９２〈サベージ〉。ソ連軍が正式に採用している最新鋭機だった。

　ＡＳの向きが少年に向けられた気がする。

『くっ、くっ、くっ……』

　スピーカーから含み笑いが聞こえる。

　何を考えているのか、操縦者が機外への回線を開いたようだ。

『貴様らは知るまいが、今日は特別な日なんだぜ。いい子にしていた子供達にプレゼントが配られるのさ』

　敵兵の意図がわからず、皆が戸惑って動きを止めていた。

　すでに前後を挟まれ、逃げられる可能性はゼロに近い。

『♪〜〜〜〜』

　ＡＳのスピーカーから曲が流れ始めた。

　曲を聴くような習慣を持たない村人たちが、不思議そうに顔を見合わせる。このような状況にはそぐわない、明るく、楽しげで、リズムに合わせて身体を揺すり出しそうな歌だ。

『小僧のために、プレゼントを持ってきてやったぜ』

　ＡＳが４０ミリ・ライフルを構える。

『メリ〜・クリスマ〜ス♪』

　殺戮が始まった。

　皆が逃げまどう。

　ドラム缶のような砲弾が上から斜めに降り注ぐ。人間にそれを防ぐ術はない。

　手だろうが、足だろうが、触れた物をはじき飛ばす。

　えぐるように、つぶすように、砲弾がたたきつける。

　あちこちで鮮血が飛び散った。

　家の中に逃げ込んだ人間もいる。

　お構いなしだった。

　粗末な建築物では砲弾を防ぎきれない。屋根を貫き、または、屋根ごと下にいる人間を押しつぶす。

　少年も走っていた。

　できる限り、敵の死角に回るように。

　すでに、反対側からもＡＳが到着している。

　逃げ道は全てふさがれた。

　生き残る道は敵を倒すしかない。

　だが、自分の手にしたマシンガン程度ではＡＳに攻撃を仕掛けても無駄だ。

　確か……。

　視線を巡らせ、比較的無事な一角を見た。

　あそこに、パンツァー・ファウストがあったはずだ。使い捨ての対戦車ロケット弾ならば──。

　ＡＳの目をごまかすために、少年の小柄な身体が、そばのがれきの中に潜り込んだ。

　自分の身体なら、がれきの中を進んでいける。

　敵の虚をついて、背後から狙う。いくらかでも足止めができれば……。

　すぐ近くで爆発音がした。

　地面を這って進む少年の上に、屋根が崩れ落ちる。

　少年は、気がつくと周囲に白い靄がかかっていた。ただ白く──その色だけしか目に映らなかった。

　俺は死んだのか……？

　ごく自然に考えた。

　自分はこれまでも、数え切れないほど人を殺してきた。同じぐらい、仲間も失ってきた。今回も自分をかくまってくれた村人達が死んでいった。

　その順番が自分に回ってきた。それだけのことだ。

　少年は当たり前のように、そう感じ取った。

「…………」

　誰かに呼ばれたような気がした。

「……スケ」

「誰だ？」

　少年が声に出して尋ねた。

　不意にその人物が目前に現れた。

　少女だった。

「ソースケ」

「……？　違う。俺の名は……」

　自分よりも、いくらか年上の女性だった。

　腰まである長い髪の少女が、派手な衣装をまとっていた。真っ赤な服と帽子で、服のボタンの位置と三角帽の頂点には白い毛玉がついている。

　服装の奇抜さもさることながら、少年は女性というものをよく知らない。彼の周りにかろうじて存在している女性達は、皆ヴェールをまとって肌を隠している。

　少年は照れるというよりも、困惑していた。

「お前は一体……」

「あたしよ。わからないの？」

　少女が笑いかける。

「お前など知らん」

　宗介が腰に手を回すが、そこに拳銃は存在しなかった。

　服装こそ、いつもと同じだが、銃やナイフの類がいっさい見あたらなかった。

「く……」

「ソースケ……。あなたは生きたい？」

　少女が話しかけてきた。

「だから、俺の名は……」

「答えて。ソースケ」

　少年の言葉を聞くつもりがなさそうだ。

「……別に死んでもかまわん」

　少年が仕方なしに答える。

　人は、いずれ死ぬ。自分の場合はそれが今になったというだけのことだ。

「駄目よ！　あんたは生きるの」

　少女が少年を叱りつける。

「……？」

　少年にとってこんな対応は珍しかった。

　彼の生活の中では、失敗は死につながる。少年がミスを犯すことはほとんどない。だからこそ、生き延びてこられたのだ。

　そんな言葉をぶつけられたのはいつ以来だろうか……。

「今日はクリスマスなんだから」

「クリスマス？」

「そうよ。何が起きても、不思議のない日なの。きっと、あなたも助かるわ」

「俺は死んだのではないのか？」

「ええ。……いえ、もしもあんたが諦めたら、そうなるわ。全てはあなたの気持ち次第よ」

「俺の？」

「でも、大丈夫。きっと、生き延びるわ。そして、いつか、どこかで……」

　少女がふわりと浮かび上がると、その姿が徐々にかすんでいく。

「待て。貴様はいったい……」

「ソースケ……。メリー・クリスマス」

　そう言い残して、少女の姿が消えた。

　マシンガンの音が聞こえた。

　かすかな悲鳴と共に。

　少年がうっすらと目を開ける。

　光が見えた。

　少年が頭をはっきりさせようと、首を振る。

　屋根がつぶれたものの、完全に閉じこめられているわけではない。

　外まで這い出ることは可能だろう。

　四肢も動く。痛みはあるが、動きの障害とはならない。

　少年が両腕で身体を引きずる。

　不用意に飛び出るようなまねはせず、周囲をうかがう。

　立っている人間は二人だけだ。

　一人がマシンガンを構えて地面に──いや、動けずにいる村人に発砲する。もう一人は、タバコを吹かして、ただ見ていた。参加するでもなく、非難するでもなく、いつもの人形のような目で平然と見ていた。

　これから、どうするべきか？

　この場に隠れていてやり過ごすか？　いや、そこまであの男は甘くない。全員が皆殺しにされる。

　まだ、自分の様に生存している人間が残っているかもしれない。負傷でもしていようものならば、生きる確率は秒単位で低下する。

　今なら──。

　今なら、あの二機のＡＳは動かない。いや、うまくすれば──。

　決断した後の、少年の行動は早かった。

　飛び出すなり、一目散に一機のＡＳへ走る。

　二人の敵兵も少年に気づいた。

　あの男が声を張り上げた。

「ヤバい！　あのガキをＡＳに乗せるな！」

　あいつだけは、俺を子供と見て侮ったりはしない。

　男の言葉に応じて、もう一人が手にしたマシンガンを向ける。

　銃弾が少年の身体をかすめる。

　しかし、少年はまったくそれを意に介さなかった。

　きっと、あたらない。──なぜか、そんな気がする。

　降着姿勢をとっている〈サベージ〉に少年がとりついた。その機体を、身軽によじ登る。開いたままのハッチをくぐり、中へと潜り込んだ。

　少年にとっては使い慣れた機体だったが、いつもとはだいぶ違う。彼の機体は、知人が少年の身体に合わせて改造したものなのだ。通常の機体ではいつもと同じ操作は不可能だ。

　手足を伸ばして無理な体勢でＡＳを起動させる。

　モニターに敵兵が映った。

　少年がバルカンの引き金を引く。

〈サベージ〉の頭部のバルカン砲が砲弾を吐き出した。

　村人を撃ち殺していた兵士の身体が、弾け飛ぶ。

　もうひとり──あの男には、ＡＳへ乗り込まれた。

　自分用の機体でなら、この場でやり合うのだが、コレでは無理だ。

　少年はライフルを向けると、敵の機体が立ち上がる。

　今の機体は通常規格のため、少年の身体には大きすぎた。とても、満足に戦闘を行えるはずがない。

　それでも少年の放った砲弾が当たった。敵の回避は間に合わず、左足に数発当たったのだ。その足から煙が吹き出した。

　だが、そこまでだ。ライフルの弾倉も空になったし、とても戦闘できそうもない。

『ちいっ！』

　通信機の向こうで、あの男の声が舌打ちしていた。

　さっきの着弾のため、左足が満足に動かないようだ。

　チャンスだ！

　少年は機体を振り向かせて、敵に背を向けて逃げ出した。

　体勢を固定できないため、敵の射撃も定まらない。

　少年は木の影に回り込むようにしながら、林へと入っていった。

　満足に機体を操縦できない自分と、足を破損した敵の機体。条件はおそらく五分だ。

　逃げ切ることができるかどうか、それはわからない。だが、自分にできることを──。

『待てよ。俺と殺し合うんじゃないのか？　寂しいじゃねぇか。俺はお前の仲間を皆殺しにしたんだぜ。憎くはないのか？　殺したくはないのか？』

　あの男が挑発してくる。薄ら笑いを浮かべる男の顔が脳裏に浮かぶ。

　パチン！

　少年は通信機のスイッチを切って、耳障りな男の声を断った。

　大人とサイズが違うため、無理に手足を伸ばさないとＡＳを走らせることもできない。ギクシャクした動きで少年の〈サベージ〉が走る。

　それを追う、左足を引きずっている同型の〈サベージ〉。

　身を焼くような焦燥感の中で、少年はＡＳを操る。

　仲間達を奪われ、自分は必死で逃げることしかできない。

「くうっ！」

　少年が唇を噛んだ。

　脳裏に仲間達の顔が浮かんだ。

　不意に視界がぼやけた。

　驚いて少年が上を見上げる。冷却水でも漏れてきたのかと思ったのだ。

　違う？

　視界の全てが滲んで見える。頬を何かが伝っていた。

「これは……？」

　自分で驚いていた。

　涙なのか？

　誰かが泣いていたのを見たことはあった。肉親を失った者、戦友を失った者、そんな人間が泣いていた。しかし、自分にその記憶はなかった。なぜ、泣くのか？　いままで、少年はそれを知らずに生きてきたのだ。

　背後から銃撃が迫った。

　一瞬、戦いを忘れたことで、致命的なミスが出た。バランスを崩し、動きが止まったのだ。

　敵の砲弾が機体を支える足を貫いた。

　前のめりに機体が倒れる。

「くっ……」

　両手を同時に動かすことは無理だった。何とか左手だけを突き出して機体を支える。それでも強い振動が襲った。

　この状態でタービン・エンジンが爆発すれば助からない。

　少年はハッチを開けて外に転がり出る。

　いくらか走ったところで、爆発が起きた。

　爆風は体重の軽い少年を舞いあげた。

　地面を転がった少年が、頭を起こす。

　敵の〈サベージ〉の赤い両目が光っていた。

　少年は身を翻して逃走に移る。

『らしくねーじゃねーか。みっともねーマネしやがって』

　男の嘲笑が聞こえる。

『あばよ』

　少年にライフルを向けた。

　ひゅるるる〜。

　風を切って何かが飛んだ。

　続けて爆発音。

『援軍か？』

　対戦車砲が数カ所から〈サベージ〉を襲った。

　新たな増援の規模を確認できず、敵ＡＳは後退していった。

　走り続けていた少年の身体が、足をもつれさせて前につんのめった。

　その身体が誰かの、たくましい腕に支えられる。

　少年の目が相手を確認した。

「大尉殿……」

　気が緩んだためだろうか……。そこで、少年は気を失った。

　 　　　　　●

　かなめが目を覚ました。

　夢……？

　夢なのだろう。そんな夢を見た理由もだいたい想像がつく。

　かなめは自分の頬が濡れているのに気づいた。夢で見た少年のように──。

　自分だったら、あんな事に耐えられないだろう。

　だけど、自分はそんな経験のある人間を身近に知っていた。

　それは、下校途中での事だった。

　かなめは宗介と並んで帰路についていた。

　一二月に入り、街はすでにクリスマスに向けての飾り付けが始まっている。

　並んで歩いていたソースケが、凍り付いたように動きを止めたのだ。

「ソースケ？」

　振り向いたかなめは、初めて見る宗介の表情に驚いた。

　それは、かなめには表現しづらいものだった。

　苦悩、絶望、憎悪、様々な感情が入り交じった、その表情。

　どうしても気になって、かなめは宗介を問いただした。

　だが、聞くべきではなかったのだ。

　いや、宗介に話させる──思い出させるべきではなかったのだ。

　町に流れていた曲で、彼が思い起こしたのは、一番忘れたいと思っている記憶だった。

　かなめは後悔に胸を痛めたが、もう遅い。

　路上で別れた時、かなめは宗介の背中に声をかけることができなかった……。

　かなめは気晴らしに恭子と瑞樹を呼び出した。

　一足早いクリスマスパーティを口実にしたのだ。

　かなめの料理が嫌というほど出されて、二人の友人が不満に思うのは自分の体重に関してだけだ。

　かなめは妙にハイで、以前に遊びで作ったサンタ風の衣装まで身につけて騒いだ。

　アルコールまで持ち出したので、三人とも騒ぎ疲れて、いつの間にか眠ってしまったようだ。

　他の二人も床に寝っ転がっている。

　二人とも不思議そうにしながらも、一緒に騒いでくれた。

　自分はいい友人を持った。そう思って、二人を眺める。

　でも……。

　自分は、こうやって気を紛らわせることができる。

　だが、宗介は？

　宗介はそんな性格もしていないし、親しい友人も近くにいない。

　あえて、あげるとするなら、自分しかいないはずだ。

（ソースケ……）

　そこに、思い至ったかなめは締め付けられるような苦しさを覚えた。

　バタバタしたためか、恭子が目を覚ました。

「あれ？」

　玄関で靴を履こうとしているかなめが、視界に写った。

「どこ行くの？　あ……、相良くんに見せるんだ」

　真っ赤な衣装のかなめを見て、いつものように恭子がからかった。

「うん」

　かなめはもどかしそうに、短く答えた。

「え？　相良くんに見せるの？」

「すぐに戻るから」

　そう言って、その格好のままかなめが駆けだしていった。

「ふーん」

　恭子は楽しそうに笑みを浮かべて、またポテっと倒れ込むと、再び安らかな寝息をたてた。

　さすがに時期が早すぎる衣装のため、路上に出たとき人目が気になったが、いまはそれどころではなかった。

　こんな恥ずかしい格好でも、宗介に笑ってもらえるならそれでもいい。ほんの小さな慰めにしかならないだろうけど、それでも……。

　チャイムを鳴らす。

　扉の向こうで、かすかな物音。

「ソースケ。あたし」

　いるはずの宗介に話しかける。

　すぐに扉が開いた。

　そこに立っていた宗介は、凝然とかなめを見つめる。

　宗介はくすりとも笑わなかった。

　まじまじと見つめられて、かなめが顔を赤くする。

「えっと、ごめん。宗介が笑ってくれるかと思ったんだけど……」

「……すまない。気を使わせたようだな」

「いいの。あたしが勝手にしただけだから」

「君のおかげで、だいぶ気が楽になった。礼を言う」

「そう……？　だったら、いいけど……」

　かなめが戸惑いながら頷いた。

「千鳥。クリスマスが嫌な思い出だけだと言ったのは誤りだ」

「え？」

「確かにクリスマスとは、俺が仲間達を失った日に違いない。だが、自分の命を拾った日でもあるんだ」

「ソースケ……」

「千鳥。メリー・クリスマス」

「なに、言ってるのよ。クリスマスには早すぎるわ」

「そうかもしれんが……、君に言っておきたかったのだ」

「ふーん……。じゃあ、あたしはもう帰るから」

「ああ。ありがとう。感謝している」

　かなめは来た廊下を戻ろうとしたが、思い直してその足を止めた。

　彼を振り返る。

「……ソースケ」

　そう呼びかけて、かなめが笑顔を向けた。

「メリー・クリスマス」

　──『メリー・クリスマスを君に』おわり。

　あとがき。

　もともとの発想は、「サンタものをやろう」というものでした。

　ただし、サンタが宗介となると、『シンデレラ・パニック』と変わらないので、わざとサンタ役はかなめに設定。

　そのあとの連想は──かなめサンタが助けにくる　→　宗介が困る事態とはなにか？　→　戦場での危機的状況？

　そういう流れを経たため、クリスマスらしからぬ舞台設定になってしまいました。