某国――。

　一仕事終えたその少年が、街をぶらついていた。

　次の仕事が未定のため、身体が空いてしまったのだ。

　残念ながら今回の作戦には、親しい人間は参加していない。

　彼はひとりで戦火の爪痕が残る街を歩いていた。

　この国は、未だ発展途上で不衛生だったが、少年にはこういう国の方がなじみ深かった。整然としてはいないが、活気だけは満ちあふれた街。

　内戦やらクーデターやらで、戦火も近いが、だからこそ人々は日々を必死で生きている。

　こういう点こそ、人間が持つ本来の活力と言えるのかも知れない。

　その道に場違いに大きなトレーラーが、不意に突入してきた。

　緑のシートに隠された荷物が重すぎたのか、トレーラーは道を曲がりきれずに、崩れかけたビルに激突して止まってしまう。

　たまたま近くにいたその少年が、運転席を覗き込んだ。

　ハンドルにもたれていた男を引きずり出す。

　胸が大量の血で赤く染まり、確認するまでもなく、すでに絶命している。

　銃弾を浴びたのだろう。

　助手席で頭を伏せていた大男が、一度頭を振って、座席から下りた。

　少年が下ろした、その遺体に駆け寄る。

「ケビン……」

　この遺体の名前なのだろう。

　だが、感傷に浸る暇もなかった。

　砂煙を上げて、ジープが殺到してくる。

「シット！」

　大男が運転席からマシンガンを取り出すと、ジープに向かって発砲を始めた。

　ジープはこの国の政府軍のものだ、町中で敵対するのは、無謀といえる。

「おい、小僧。そいつを、運転席の後ろに寝せろ！」

「もう、死んでいる」

「わかってる。けど、そいつは相棒なんだよ！」

　合理的とは言えないが、気持ちは分かる。

　少年が、男を担ぎ上げて、車内へ潜り込んだ。

　すかさず、大男が運転席に座った。

「ありがとよ」

「ああ」

「……さっさと降りろ。礼は言ったぞ」

「こちらの都合だ、さっさと出したらどうだ？」

　少年は平然と、応える。

「ガキと遊んでいるヒマはねえんだよ」

「いいから、出せ」

「このっ、くそガキが！」

　大男がアクセルを踏みこんだ。

　もともと、少年は今回の仕事でこの国の反政府軍に荷担していた。隣国との戦争に熱心な政府に、民衆が立ち上がったわけだ。

　いまさら、彼がこの車と無関係と釈明しても、信用してもらえないだろうし、叩かれれば埃が出るのだ。戦場で少年の顔を見た人間もいるかもしれない。

「町外れまで送ってくれ。政府軍とは関わりたくない」

「ガキのクセに何やった？」

「俺はただの傭兵に過ぎない。たまたま、今回の仕事が、ゲリラ側への支援だっただけだ」

　少年が手短に説明する。

「ふん。貴様のようなガキが傭兵だと？」

「そちらの事情は？」

「運び屋だな。空路にしたかったんだが、お前らの内戦のあおりで、飛行機が使えなくなったんだよ」

「災難だったな」

　平然と応える。

　傭兵にすぎない少年としては、責任云々を言われても困るのだ。

「俺は、そうだな……、ジャック・スレイターとでも呼んでくれ」

　どうやら偽名のようだ。

　ある映画の主人公の名前だったが、少年には分かるはずもない。

「俺の名はソウスケ・サガラだ」

「ふん」

　ジャックが鼻で笑う。

「どういう意味だ？」

「お前みたいな奴の呼び名は、小僧（キッド）に決まってんだよ」

「……そうか」

　宗介は黙認することにした。

　このテの手合いは、腕ずくで教え込ませないと、納得しないものだ。

　これまでも、宗介は戦場で自分より若い人間を見かけたことがなかった。

　当分の間は、どこへ行っても、宗介は若造扱いされるのだろう。

　宗介を軽く扱う連中こそ、技能が未熟で無駄に年を取っているものだ。自らが優秀な人間は、他人の才に納得しやすいのだが、並の人間は優れた相手の実力を理解することもできない。

　前方に出現したジープが、運転席に銃弾を撃ち込んできた。

　ジャックは怯まずにスピードを上げると、ジープの尻を押し始める。

　後押しされたジープは、カーブを曲がりきれず、土くれに乗り上げて横転する。

　まだ、他にもジープはやってくるだろう。

　宗介はジャックが置いたサブマシンを手に取った。

「オモチャじゃねぇぞ。置いときな」

　そうたしなめるが、宗介は弾数を確認して、構えた。

　併走してきたジープに向けて、発砲する。

　タイヤを打ち抜かれて、ジープは建物に突っ込んでいった。

「ほぉ、やるじゃねえか」

「これでも、プロだからな」

「その調子で頼むぜ」

　さらに十数台におよぶジープを蹴散らしたものの、まだ街を抜けていない。

　そこへ、規則的な物音が聞こえてきた。

　足音のようだ。

「ＡＳか？」

　宗介が身を乗り出してあたりをうかがうが、ビルに視界を遮られてＡＳを視認できない。

　ここの政府軍が持ち出すとしたら、Ｒｋ−９２〈サベージ〉だろう。

　ＡＳ（アーム・スレイブ）――それは、全高１０メート程度の、人型をした「最強の陸戦兵器」だった。〈サベージ〉の最高速度は１３０キロにも達する。

　音からして、二機は出ているはずだ。

　トレーラーでは逃げきれそうもない。

　少なくとも、連中の方が地理に詳しい。

「ちっ！　ケビンがいりゃあ」

「人ひとりで、ＡＳを相手にできるはずがないだろう」

　宗介らしくなく、ツッコんだ。

「ケビンはＡＳの操縦者なんだよ」

　そうジャックがつぶやいた。

「ＡＳの？　まさか、積んでいるのはＡＳなのか？」

「ああ。本来、この内戦とは全く無関係なんだが、こいつの存在を知られると、返しちゃくれねぇだろうな」

「それほどの機体なのか？」

「ああ、現行機種なんかメじゃねーよ」

「では、俺がやってみよう」

「馬鹿言ってんじゃねぇ。お前ぇみてえなガキに……」

「では、無抵抗のまま、奴等に引き渡すのか？」

「爆破するさ。渡すぐらいならな」

「爆弾を積んでいるのか？」

「ああ。悪かったな。秘密にしてて」

「かまわん。それより、爆破するぐらいなら、動かしてみないか？」

「お前ぇにできんのか？」

　その問いに、宗介が不敵に笑う。

「安心しろ。俺はスペシャリストだ」

　モスグリーンのシートを被った荷台に、宗介が潜り込んだ。

　ジャックが口にした言葉は嘘ではなかったようだ。プラスティック爆弾が、傍らにごっそりと積み上げてあった。

　だが、宗介の視線を引きつけたのは、当然ながら、彼が見たこともないその機体だ。現存するＡＳとは全く違うシルエットをしていた。

　仰向けの機体だったが、枠でささえられていているため、ハッチを開いて乗り込むスペースはありそうだ。

　これが宗介と、この機体との出会いとなった。

　停止したトレーラーに、二機のサベージが迫る。

　覆っていたシートが外側へ向けて、引きちぎられた。

　ジャックの無線機に、宗介の声が届く。

『この機体に武装はないのか？』

「現状では、その機体の標準装備だけだ」

『了解した』

　トレーラーの側面に、ＡＳが片足を下ろす。

「あの小僧、本当に動かしやがった……」

　ジャックの目の前で、そのＡＳが大地に降り立っていた。

　周囲に接近していた〈サベージ〉が、起動したＡＳを見て、棒立ちとなった。

　実は、ジャック達は積み荷を、なんとしても知られる――この場合は、知られると同時に、奪われるのを避けるため、断固として隠し通していたのだ。

　そのため、政府軍は何を積んでいるか、全く知らなかった。おそらく、ゲリラ側の武器弾薬程度には考えていただろうが、まさか、最新鋭のＡＳとは想像もしなかっただろう。

　宗介が頭部のバルカンを発射する。

〈サベージ〉の一機がなすすべもなく撃破された。

　もう一機は、ライフルごと持っていた右手を破壊される。

　しかし……。

「くっ、弾切れか。他に武器は無いのか？」

　モニターに、この機体の正面図が映し出される。脇の下のパイロンにあたる個所が点滅表示されていた。

「これか」

　謎のＡＳが単分子カッターを引き抜く様が、モニター上に表示される。

〈サベージ〉の兵士もまた、単分子カッターを慣れない左手で構える。

「よくも、ジーンをっ！」

　その兵士が、怒りにまかせて目前のＡＳに襲いかかった。

　だが……。

　宗介が扱うこの機体の前には、無謀な選択だった。

　宗介は軽く身をかわすと、〈サベージ〉の機体のある一点に単分子カッターを突き立てた。 〈サベージ〉の駆動を停止させる最大の弱点だった。

　宗介は〈サベージ〉を操縦したこともあり、機体の特性を熟知している。

　その上、この機体の運動性能である。

　負ける要素が見つからなかった。

　確かに、この機体ならば、味方以外の手に渡すわけにはいかないだろう。

〈サベージ〉二機といえば、多大な損害である。

　その損害に恐れをなしたのか、追っ手はこなかった。

　すくなくとも、この機体は、ゲリラが手に入れられる代物とは思えないはずだ。直接の脅威とは判断しなかったのだろう。

　トレーラーは、その後、妨害を受けることもなく、国境の港町までたどり着いた。

「この後はどうする？」

　宗介が尋ねた。

「仲間の船が迎えに来る手はずになってんだよ」

「そうか。では、俺もここで下ろさせてもらおう」

「待てよ」

　ジャックが呼び止める。

「お前も傭兵のプロなんだろ？」

「……ああ」

「だったら、仕事分の報酬はもらうべきだろう？」

　そう言うと、ジャックは荷物の中から札束を取りだした。ＵＳドルで五千ドルはあった。

「持っていきな」

「同行したのは、俺の事情でもある」

「気にすんな。お前はそれだけの仕事をしたんだ」

「……もらっておこう」

　ジャックが改めて、宗介を観察する。どう考えても納得がいなかい。

　ＡＳの操縦者に選ばれるには若すぎる。そのうえ、操縦者としてだけではなく、自身での戦闘能力も優秀だった。

　これだけの力があれば、特殊部隊に入っていても通用するだろう。

「どうした？」

「お前の歳はいくつだ？」

「１５歳だ」

「な……に……？」

　東洋人は若く見えるから、外観以上に年齢を上乗せして考えていたが、そうではなかったのだ。

　想像したよりもさらに若かった。

　ジャックが唖然となる。

「お前はどこで、ＡＳの操縦を覚えたんだ？」

「アフガンだ」

　アフガニスタンでは、いまだに戦乱が続いている。

　この少年は、物心つく前から、戦争に駆り出されていたのだろう。

「そうか……」

　ジャックは頷くしかなかった。

　去っていく宗介に、ジャックが声をかけた。

「おい、小僧。名前を教えてくれよ」

「すでに名乗ったはずだ」

　振り返った宗介が、無表情のままそう告げる。

「悪いが聞いてなかったんでな。もう一回頼む」

「ソウスケ・サガラだ」

「サガラね……」

　変わった名だ。

「訂正させてもらうぜ。お前は小僧じゃねえ。あばよ、サガーラ！」

　その言葉を聞いて、宗介の口元に笑みが浮かぶ。

　それは、確かに少年の笑い方ではない。ひとりの男の笑みであった。

　ジャックが通信機に語りかけている。

「遅れて悪かったよ。ちょっと、途中でドンパチしちまってな」

　タバコに火をつける。

「小僧のくせにたいした奴だぜ。ぶっつけ本番で、ＸＭ９を動かして見せたんだ。そりゃあ、音声入力方式に助けられたんだろうが、並の腕じゃねぇ。ああ……、あいつなら通用するさ。あ、名前？」

　まずい……。

　ついさっき聞いたばかりだというのに。

　確か……、セガラ？

　わずかに考えたジャックが、きっぱりと断言した。

「そうだ、セガールだ！　ソウスキー・セガール！　……ああ、間違いねぇ！」（注：違います）

　かくして、ベリーズの訓練キャンプへ、ソウスキー・セガールなる人物が招かれることとなった。

　──『宗介のデンジャラス・ホリディ』おわり




　

　あとがき

　大柄で豪快なキャラというと、シュワルツェネッガーしか思い浮かばなかったので、ジャックはそのイメージとなっています。セイラー艦長とカブるので、あまり言及しませんでした。

「なんで宗介がそんな場所をうろうろしてるのか？」とか、「新型機を何でそんな危険な経路で運ぶのか？」とか、「初めての操縦では無理だろう」とか、そういうのは言いっこなしです。

　大人の事情が隠されているため、一般人には「知る資格がない」ということで納得してください。