少女がうつむいて、身を縮めるようにして立っていた。

「……すみませんでした」

　その様子を見ながら、立派な執務椅子に腰掛けている女性がため息をついた。

「田辺碧さん。これで、何度目だと思っているんですか？」

「えーと、五回目？」

　制服を着ているその少女が、回数をあげてみる。

　正面に座っている校長が、じっと生徒を見やった。その様子から、本当は知っている回数をわざと避けたのがわかる。

「六回目なのは承知のようですね」

　言われて、少女が小さく舌を出した。

「千鳥さんにも苦労をかけますけど、よろしくお願いします」

「……はい。わかりました」

　少女の傍らに立つ、スーツ姿の女性が頷いた。

「もう、行っていいです」

　その言葉に、少女と、かなめが頭を下げて、校長室を後にした。

　脇に控えていた、細面で眼鏡をかけた教頭が話しかける。

「校長。あの生徒が転入してきて以来、ずっとこの調子です」

「困ったもんですねぇ」

「私にはどう考えても、彼女はこの学校にふさわしくないと思いますが？」

「しょせん、性格などは表面的なものにすぎません。そのことは教頭も知っているはずでしょう？」

　その言葉に渋々教頭が頷いた。

「本当にあんたって娘は……」

　先ほどの校長と同じように、かなめがため息をついた。

　彼女はスーツ姿をしており、背筋を伸ばして立つと、まるでモデルのようにぴしっと決まる。美しいと称されるのは誇張ではないが、その容姿でありながら、気さくに生徒達とつきあうため、男女を問わず人気がある。

　いま、千鳥かなめは、碧の担任教師をしているのだ。

「説明したじゃないですか。もともと、向こうからケンカを仕掛けてきたんですから」

　きっぱりと少女が言い切った。

「あんたのことだから、悪いのは向こうの方だとは思うけど、もうちょっと、女の子らしくしたら？　せっかく、可愛く生まれたんだから」

　本心からそう助言する。

　碧は、きりっとした顔立ちでありながら愛嬌がある。ポニーテールにまとめている艶やかな黒髪が腰までのびていた。

　自分の髪よりつやが鮮やかな気がするのは、やっぱり、若さだろうか？　そんな事を考えてしまう。

　だが、そんな忠告も彼女は受け流す。

「そんなこと、先生に言われても、意味ないですよ。先生だって、自分のこと、女っぽいなんて、思ってないんでしょ？」

　そう言われて、かなめは言葉に詰まった。

　確かに、胸を張って「女らしい」と言い切れるような性格はしていない。そうじゃないということなら、自信を持って言えるのだが……。

　かなめは肩を落とした。

　武道場。

　碧は制服を脱ぎ捨て、空手着に着替えていた。

　目の前には体育教師が立っている。

　ここにいるふたりは、教師と生徒ではない。師匠と弟子だった。

　男性教師はとある古流武術の使い手で、素質を見いだした少女に空手を教えているのだった。

　彼の名は、椿一成といった。

　碧は、一成もまた、かなめと同じ高校の出身だと聞いている。もう一人いて、三人の卒業生がココで教師をしているらしい。

　二人が何度目かの組み手に入る。

　基本的に、一成は教える側には向いていないだろう。彼の強さは天性の部分が多く、理屈で説明するのが苦手なのだ。

　それでも、碧の空手が成長しているのは、むしろ、彼女が学び取る才能に恵まれていたからだろう。

「あたしには、大導脈流は教えてくれないんですか？」

　組み手の最中に尋ねてみる。

「一子相伝だからな」

「だったら、早く子供を作らないと」

「お、お前なあ……」

「隙あり！」

　碧の拳が当たった。

「姑息な手をっ！」

　一成が、怒りもあらわに荒い攻撃を繰り返す。

「油断した先生が悪いんですよ」

　碧が舌を出す。

「椿先生は精神修養が足りないんじゃないですか？」

「よけいなお世話だ」

　否定しないところを見ると、一成も自覚はあるらしい。

　攻撃は激しいが単調になっている。

　碧は面白がって、もう少し攪乱してみるつもりでいる。

「言われるのがイヤなら、さっさと千鳥先生にお願いすればいいのに」

「何をだ？」

「だから、子作り」

「なっ」

「隙あり！」

　今度は蹴りが入った。

　小柄とはいえ、成人男子だ。その一成を、碧は蹴り飛ばして見せた。

　それだけの素質を見込んだからこそ、一成も女の碧を弟子に認めたのだ。

「く……」

　一成が、怒りで顔を赤くする。

「俺はそんな卑怯な人間に拳を教えるつもりはないぞ」

「卑怯と言わず、賢いといってください」

　碧がすまして答える。

「先生はちょっと甘いからなぁ」

「そんなことはない！」

　いつものごとく、碧のペースに乗せられてしまう。

「だから、負けたりしたんでしょ？」

「なんの話だ？」

「あれ？　前に用務員さんに負けたって聞きましたよ」

「誰だ！　そんな事を言ったのは？」

　一成が碧に詰め寄った。

「千鳥先生」

「ぐっ……」

　一成が言葉に詰まった。

「あれには事情があるんだっ！　爺さんのあの細腕で、チェーンソーを振り回すんだぞ。あんな生き物に勝てるかっ！」

「爺さん？」

「思い出しただけで、恐ろしい。あんな思いは絶対にイヤだ！」

　そういうと、そそくさと出て行ってしまった。

　そんなに、イヤな話なんだろうか？

　首をかしげる碧だけが取り残された。

　窓の外からは広々とした海が見えた。と、言うよりも海しか見えないと言うべきか。

　周囲は全て海だった。

　日本を遙かに離れて、この学校は存在する。

　ぽつんと海に浮かぶ特殊な学校だった。その名をジンダイ・ハイスクールという。ある人間の命名による。

　特殊な人間の保護・育成のために、秘密組織〈ミスリル〉が設立した学校だった。対象となる〈ウィスパード〉たちは、その秘めた力のために、各国情報機関などに狙われる危険性があるのだ。

　窓の外を眺めながら、すでに制服姿になった碧が歩いていた。

「碧くん」

　倫理の教師が話しかけてきた。

「はい？」

「君は、またケンカをしたそうだね？」

「はあ……」

　元気がウリの碧の声が小さくなる。

　基本的に単純な人間が多いこの学校で、この先生ほどの大人はいないだろう。常識を知りつつ、それに縛られない。

　碧にとっても、なるべく敵にまわしたくない相手だった。

「ケンカすること自体は構わないのだが、もう少し状況をわきまえたらどうかね？　事が表沙汰になれば、校長も担任も立場上、見逃すわけにいかないのだ。次からは、騒がれることのないよう、弱みを握るなり、ちゃんと手をうちたまえ。……その方が皆のためだ」

「そ、そうですか……」

　非常に自分を信頼してくれている言葉なのだろうが、妙なプレッシャーを感じてしまう。

「倫理教師の言葉とは思えませんけど……」

「君も女子高生とは思えんよ」

　彼は平然としたものだ。

　そこへ、かなめが通りかかった。

「センパイ？　この子に説教してくれたんですか？」

「その通りだよ」

　彼が頷いた。

「よかった」

　かなめが一息つく。

　この場にいなかったかなめが、説教の内容を誤解するのも無理はない。

「わかった？　もうちょっと、周りに合わせないと、将来、苦労するわよ」

「だからぁ、千鳥先生には言われたくないんですけど」

「あたしに言われたくないって、どういう意味よっ！　センパイもなんとか言ってください」

　振り返って援護を頼む。

「少なくとも、客観的に自分を顧みる必要はあると思うね」

　口を閉ざすと、意味ありげにかなめを見てから、

「こうなるよ」

　そう言った。

「どういう意味ですか？」

　口元をひきつらせつつ、かなめが尋ねるが、彼は気にもとめていない。

「かまいません」

　碧が明快に答えた。

「ふむ。それもよかろう」

　あっさりと納得して、彼は立ち去ってしまった。

　職員室。

　英語教師の金髪の美青年と、物理の教師をしている黒髪の美女が話している。

　かなめが室内にやってきた。ちなみに彼女は数学教師をしている。

「おかえり〜。大変ねぇ、あんたも。跳ねっ返りのお守りなんて」

「マオさん。本当にそう思うんなら変わってよ」

「ほら、あたしにもちゃんと受け持ちがいるから」

「しょうがないんじゃねーの？　因果応報って言うだろ？」

　クルツが混ぜっ返す。

「どういう意味よ？」

「いや、あの子はなんとなくかなめに似てないか？」

「えー？」

　不服そうにかなめが応じる。

「あー、そういえば、そうかも」

「マオさんまで……」

「まあまあ、それも、あんた自身の勉強でもあるしね」

　マオがとりあえずなだめてみる。

　がたんと音を立てて、かなめが座った。

　話題を変えるように、口を開く。

「あいつも、教師になれればよかったのにね……」

「あいつって？」

　クルツが尋ねる。

「ソースケ」

　その返答に、マオとクルツが吹き出した。

「無理。ありえない！」

　マオが言下に否定する。

「あいつにできるかどうか、カナメが一番知ってるだろ」

　クルツもげらげら笑った。

「あいつにできるのは、白兵戦の方法とか、ＡＳの操縦ぐらいだろーな。ここじゃ、むりだって」

「そーねぇ。海兵隊の鬼軍曹とかなら、似合うんじゃない」

「むしろ、ハマリ役だね。いや、あいつは職選びをまちがったな」

　この場にいないと思って、二人とも言いたい放題だ。

　かなめはなぜかムッとなったが、反論する術はない。

　クルツの指摘は正しく、「そうだといい」というのは希望に過ぎず、「無理」というのは彼女にも分かり切っているのだ。

　突如として警報が鳴り響いた。

　続いて、緊急事態をつげる放送が流れる。

『ＥＣＳ（電磁迷彩）を使用したヘリの接近を感知。急速潜行します。甲板上の人間は至急待避願います』

　両舷の船殻が閉じ始めた。

　ジンダイ・ハイスクール──本来は、強襲揚陸潜水艦〈トゥアハー・デ・ダナン〉という名だと、碧は聞かされていた。

　現在地を隠すために、世界中の海の回遊しているのだが、それでも、この学校の生徒を狙って、どこかの組織が襲撃してくることがあるらしい。

　ここへ来て一月ほどの碧は、あまり詳しい事情を知らないでいるのだった。

　甲板上を一人の若い男が走っていた。

「かまわん。俺が出る」

　作業服を着ている用務員だった。後で聞いたところによると、野戦服と言うらしい。

「〈アーバレスト〉を出せ！」

『了解しました。お任せします』

　彼の声に応じて、校長の声がスピーカーから流れた。

　甲板の隅に置かれていたコンテナが開くと、見慣れぬＡＳが出現した。

　碧の見知っているＡＳとは違う、スマートな形状だった。世界中に配備され始めた最新鋭のＭ９よりも、なおスマートなフォルム。見た目の印象だけで、性能の素晴らしさが感じ取れる。

「ＡＳなんかで、どうするの？」

　怪訝そうにつぶやいた碧に、誰かが答えた。

「大丈夫よ。あいつに任せておけば」

　傍らに来ていたかなめだった。

「あいつ？」

「そうよ。あいつは世界最強のゴミ係なんだから」

　そう口にしたかなめは、なぜか嬉しそうに見えた。

〈アーバレスト〉はカタパルトにも行かず、天を仰いでいる。

　その周囲に風が舞った。

〈アーバレスト〉を中心に、円状にホコリが舞い上がった。

　ふっとその機体が浮かび上がる。

　頭部を向けた視線の先へ、〈アーバレスト〉が放たれた矢のように、一直線に突き進んだ。

　閉じかけていた船穀の間を抜けて、〈アーバレスト〉が空に躍り出た。

　ＡＳが空を飛んだ？

　碧は目を見開いて、その機体を見つめている。

　以前、出現した巨大ＡＳ〈ベヘモス〉は、駆動系を引きちぎる程の自重だったが、ラムダ・ドライバの起動により動くことを可能にしていた。その例が示すとおり、ラムダ・ドライバは重力にすら干渉することができるのだ。

〈アーバレスト〉とその操縦者はすでに自在にその力を扱える。

　実際は、絶えず斥力場の発生を保ち、その力の規模や方向を制御し続ける必要がある。さらに、高機動を要求される空中戦ともなれば、慣性まで考慮しなければならず、予想するほど簡単なものではないのだが……。

　ヘリの高度まで達した〈アーバレスト〉に、パイロットが驚愕の表情を浮かべている。

〈アーバレスト〉の投げた、対戦車ダガーがヘリの側面で爆発した。

　周囲を舞う攻撃ヘリがミサイルを放つが、〈アーバレスト〉は信じられない動きで全てかわす。敵のヘリを盾にしたり、対戦車ダガーでたたき落として見せた。

〈アーバレスト〉は、重力や慣性を無視して、縦横無尽に宙を駆ける。

　やがて、ダガーを使い果たした〈アーバレスト〉に、最後の一機が襲いかかった。

　しかし、ガトリング砲の砲弾はすべて、〈アーバレスト〉の眼前ではじけ飛んだ。

　接近して攻撃しようとした、ヘリに〈アーバレスト〉が指先を向けた。

　素手の右手が、指鉄砲の形をしている。

　そして、突然、ヘリが爆発し、空中で四散した。

　ラムダ・ドライバで形成された虚弦斥力場を攻撃に転用して、叩き付けたのだ。

〈アーバレスト〉は、飛行甲板に静かに舞い降りた。

　いつもの野戦服姿で彼がＡＳから降りてくる。

　彼はたった一機のＡＳで、十機以上ものヘリを撃墜してみせたのだ。

　しかし、甲板に立つ人間は驚きの表情一つ見せなかった。

　皆、彼の技量を知り、信頼しているからだ。

　二人の美しい女性が並んで、彼を出迎えようとしていた。

　その間を一人の少女が、スカートを翻して走り抜ける。

　操縦者がＡＳから降り立つと──。

「格好いーっ！」

　一言叫んで、首に抱きついた。

「なっ？」

　驚いた男が身体を硬直させて、立ちすくむ。

「一体、なにがどうなっている？」

　戸惑う相手にかまわず、碧は抱きついたままだ。

「やっぱり、男の人は強くないと♪」

　嬉しそうに、そうつぶやいている。

　それが彼女の持論なのだ。

　おそらく、彼はこの船で最強だろう。そう感じ取っていた。

　あっけにとられていた、担任教師と、校長が、固くお互いの手を握り合ったのを、このときの碧は知る由もなかった。

　宗介の女難は、風雲急を告げる──。

　――『フルメタル・パニック！ＳＤ』おわり。

　あとがき。

　今回は、『フルメタル・パニック！School Days』です。

　ウィスパードが若い人間ばかりなら、こういう展開もありかと。