ある日の事。

　かなめと恭子と、そして宗介が、ハイキングへと出向いていた。

　初めは女二人だけの予定だったが、その話を聞かされた宗介は、すかさず同行を申し出た。かなめの護衛役を自認する宗介としては、看過するわけにはいかないのだ。

　しかし、当のかなめは最大のトラブル・メーカーである宗介を同行させるのは、気が進まない部分もある。しかし、多方面から検討した結果、荷物持ちとして連れて行くことにしたのだった。

　宗介は不平も言わず荷物係を引き受けた。

　都会の喧噪を離れて、山道を歩く。あんまり若い人間がすることじゃないと、かなめ自身も思うのだが、意外に恭子もノリ気で、自分たち二人は世間一般とは、尺度が違うのかもと思ったりもする。

　もう一名は、世間とはまったく相容れない存在だったが……。

　珍しく、宗介はおとなしいものだった。予想したように、山々に銃声がこだまする事態は起きなかった。人がいない場所だと、いつも彼が察知するはずの危険も出番がないのだろう。

　途中の河原で、休憩を取ることにした。

　川の水を飲んで喉を潤したり、脚を川に浸して涼を取ったりする。

　心地よい疲れが、洗い流されていく。

　いっしょに川に入ってはしゃいでいた恭子が、きょろきょろと周りを見回した。

　さいわい、宗介の姿はなかった。

「カナちゃん、ちょっと、トイレに行って来るね」

「うん」

　かなめが頷くと、恭子がそそくさと木々の向こうへ分け入った。

　かなめも、恭子がしたように周りを見渡した

（……ソースケもトイレなのかしら？）

　そこへ、彼がふらりと戻ってきた。

「ソースケ。どこ行っていたのよ？」

「周囲の警戒に回っていたのだ」

　紛争地帯に育った宗介の、いつもの行動パターンだった。かなめにとっては、いまさら驚くにはあたらない。

「まったく。本当に変わんないんだから」

　呆れてつぶやく。どんなに安全を言い含めようが、宗介の警戒心がゆるむことはないのだ。

「常盤はどうした？」

　あたりを見渡して尋ねてきた。

「うん……、ちょっとね」

「……まさか、林へ入ったのか？」

　妙に表情をこわばらせる。

「まずいぞ。どっちへ行った？」

「何よ、急に」

「トラップを仕掛けたのだ」

「……なんでそんなマネすんのよ！」

「このような場所では、援軍の到着が遅れるだろう。現有戦力で持ちこたえるためには、敵の出鼻を挫いた方が、戦闘は有利に進む」

「このバカ！」

　宗介の釈明には耳も貸さずに怒鳴りつける。

「きゃあっ！」

　恭子の悲鳴があがる。

　二人が駆けだした。

　幸い、宗介のトラップは侵入者に向けて仕掛けられていたので、出ようとしていた恭子は直接の被害を受けずにすんだ。

　ただ、驚いた拍子に転んだために、足をひねったらしい。

　かなめににらまれるまでもなく、宗介が悄然としていた。

「あたしならまだしも、恭子に怪我させるなんてどういうつもりよ！　キョーコはあたしよりトロいんだからねっ！」

「その言い方はちょっと……」

　控えめに恭子が訂正を促すが、頭に血が上ったかなめには聞こえていない。

「すまない。そんなつもりはなかった」

「あたりまえよ！　わざとだったら、絶対に許さないわよ！」

「……では、わざとではないのだから、許してもらえるのか？」

「許すわけないでしょっ！」

「…………」

　宗介が途方に暮れる。

　はたで見ていた恭子が、やれやれと行った表情を浮かべている。

　心配してくれるかなめの気持ちは嬉しいのだが、宗介に悪意があるとは思えない。不可抗力なのはわかりきっているのだ。

　かなめだって、それは理解しているはずなのに……。

「もう、いいってば。カナちゃん。あたしは気にしてないから」

「キョーコ……」

「それより、ちょっと、我慢できなくなりそうだから……」

　困った表情を見せて、恭子が立ち上がった。

　見つけた長い木を杖代わりにして、恭子がまた林に入った。

　すでに、全ての仕掛けは宗介自身が取り外していた。

　かなめがあらためて宗介をにらみつける。

　宗介はうつむいて、彼女の目を直視することもできなかった。

　ほっと一息ついた恭子が戻ろうとして、その存在に気づいた。

「相良くん！」

　驚きの声をあげた。

　宗介は心配そうに、自分を見返していた。

「ど、どうしてここにいるの？」

「先ほどの負傷で行動が不自由だと思えたからな」

「迎えに来てくれたの？」

「肯定だ」

　恭子は頬を染めて、困った顔になる。

「あの……聞いてたの？」

「何をだ？」

「だから、その、音とか……」

「肯定だ。聞くつもりはなかったが、聞こえたのは確かだ」

「……あのね。迎えに来てくれたのは嬉しいんだけど、もうちょっとデリカシーをわきまえた方がいいと思うよ」

「そうなのか？」

「うん。もしも、カナちゃんだったら、絶対怒るよ」

「……そうだろうか？」

「うん！」

「むう……」

　宗介が深刻な表情を見せた。

「まあ、相良くんに下心がないのは分かってるんだけどね」

　そう言って笑った恭子の顔に宗介は慰められた。

　彼女の笑顔には不思議な力があるように思えた。

　たとえば、かなめは人を叱咤激励して奮い立たせるようなところがある。しかし、恭子はその存在が人の心を和ませるようだ。あまり他人を意識しない宗介だったが、なぜか恭子を悲しませたり、恨まれたりはしたくないと思うのだ。

「さっきはすまなかった」

「気にすることないのに。相良くんのことだから、カナちゃんのためなんでしょ？　理由はよくわからないけど」

「常盤。許してくれとは言わないが、償いだけはさせてくれ」

「え？　いいよ。別に気にしてないもん」

　恭子が宗介に笑顔を見せる。

「しかし、そういうわけにもいかん。せめて、君の脚替わりはさせてほしい」

　宗介はその場に片膝を突いて、恭子に背中を向けた。

「あの……いいの？」

「もちろんだ。すべて、俺の責任なのだから」

「えっと」

　恭子は躊躇するが、宗介は動こうとしない。

「気にするな」

「……うん」

　恭子が、宗介に背負われた。

　恭子をおぶった宗介が姿を現し、かなめは多少驚いた。

「どうしたの？」

「今日の俺は、常盤の脚になることに決めた」

「そ、そうなの？」

「カナちゃん。ごめんね」

　宗介の背中で、恭子が謝罪した。

「なによ。あたしに関係ないでしょ」

「相良くんも、ごめん。疲れたらちゃんと言ってね」

「問題ない。千鳥の方が重かったからな」

　宗介の言葉が終わるなり、かなめのハリセンが宗介の頭頂部を襲った。

　すぱーん！

　そのハリセンは宗介の頭をおそったものの、背負われた恭子には風が届いただけだ。かなめは見事にハリセンの間合いを把握している。きっと、ハリセンを使わせたら日本一だと、恭子は思った。

「理由を聞こうか？」

　無表情のままで宗介が訪ねる。

「あんたね。もうちょっと、言葉を選びなさいよね」

「ふむ。では……、千鳥より軽いからな」

　すぱーん！

　今度は正面から宗介の鼻面を襲った。

「？」

「いちいち、あたしと比較しないで」

　かなめがどんなに怒ろうとも、宗介にその理由が通じようはずもなかった。

　恭子は男とつきあった経験がない。

　肉親でもない男性に背負われた経験も、すぐには思い出せなかった。

　宗介は小柄で筋肉質には見えなかったが、背負われていると安心感がある。悪い気はしなかった。彼の背中は意外にがっしりしているように思えて、男の子なんだなあと実感する。

　もともと、恭子が知っている男子は、ごく普通の人間ばかりだ。宗介は群を抜いて硬派なので、あまり男性一般とは比較できないかもしれないが……。

「相良くんて、体力あるね。カナちゃんから聞いたことないけど、スポーツとかしてるの？」

「いや。スポーツはしていないが、身体だけは鍛えている。いざと言うときに身体が動かないと命に関わるからな」

「考えすぎだよ」

　恭子がくすくすと笑った。

「ねえ。運動部に入ってみたら？　きっと、活躍できると思うよ」

「そうか？　では、考えてみよう」

「相良くんの場合は、まず、ルールを覚えることからなんだろうけど」

「……それは、一番の難問ではないのか？」

　深刻な表情を浮かべて、宗介が自己分析をする。

「そうだね」

　うなずいた恭子が、また笑った。

　そんな様子を後ろから眺めて、かなめは憮然としている。

　宗介が恭子を背負うのは当然だ。その件については異論はない。だが、本来、宗介が背負うはずの荷物を自分が任されたのは納得できない。

　先行した二人が楽しそうに笑うのを見ると、かなめはどうしても、理不尽だと思えて仕方がなかった。

　恭子はその日、ずっと楽しそうに笑っていた。宗介も笑顔でこそなかったものの、終始柔らかな表情をしていた。ただひとり、かなめだけぶすっとむくれていた。

　駅で恭子をタクシーに乗せた。

「今日はありがと。相良くんのおかげで楽しかった」

「礼の必要はない。当然の事をしたまでだ。足が完治することを祈っているぞ」

「うん」

　恭子が笑った。

「じゃあ、カナちゃんも。また、明日」

「うん」

　恭子と別れた二人が並んで、てくてくと歩いている。

　かなめに預けていた荷物は、すでに宗介が背負っていた。

「千鳥、どうかしたのか？」

「どうかって？」

「不機嫌そうに見えるぞ」

「別に……」

　そう答えた彼女にはいつもの元気がなかった。

「まだ、怒っているのか？」

「そうじゃないわ」

「違うのか？」

　かなめの答えに宗介が驚いた。

　それ以外に理由が想像できなかったのだ。

「あ、あんたのことを許したわけじゃないわよ」

　その語調の強さに、宗介がしゅんとなって肩を落とした。

「…………」

　無言で足を止めたかなめは、不安そうに来た道を振り返った。

　翌日の陣代高校。

「カナちゃん。コレ」

　そう言って恭子が差し出したのは、二枚の映画チケットだった。

「どうしたの？」

「カナちゃんに行ってほしいんだ。相良くんと一緒に」

「なんで、ソースケと一緒なのよ？」

　いつものようにかなめが応じるが、恭子の方は、いつもと違ってからかう様子ではなかった。

「カナちゃんが断るなら、あたしが相良くんを誘うからね。……それでも、いいの？」

「キョーコ……」

「あたしは二人に行ってほしいんだから」

「……うん。ありがと」

「その代わり、その次の日はあたしと、ケーキの食べ放題にいこうよ」

「ごめんね。キョーコ」

「あたしの事は気にしないで。あたしは二人を見てるだけでも楽しいんだから」

　そう言って笑った恭子は、本物の天使のように見えた。

　かなめは約束どおり、恭子のケーキ・バイキングにつきあった。

　かなめとしては、カロリー面で気になるところがあったのだが、結局は恭子が満足するまでつきあうのだった。

　――『ハイキングに行こう！』おわり

　あとがき

　今回の主役は、珍しいことに恭子ちゃんになりました。

　恭子はあまり、異性になれてなさそうなので、宗介に惹かれる瞬間がありそうだと思ってました。それで、今回はそんなお話です。