週末──。

「千鳥。明日の予定は空いているか？」

　そう話しかけられて、千鳥かなめは相手を見返した。

「空いてるけど？」

「では、俺とデートをしてもらえないだろうか？」

　その一言の衝撃が室内を駆け巡る。

　授業から解放された生徒達で喧騒に満ちていた教室内が、しーん、と静まりかえった。

　なんと言っても、その言葉を発したのが、色恋沙汰とは全く無縁の相良宗介だったからだ。

　そのことをよく知っているかなめは、その申し出を不信に思ったようだ。

「あ、あんたねぇ、”デート”って何か、知ってるの？」

「無論だ。男が先導して女を案内することだろう？」

「男女が二人っきりだからって、デートになるわけじゃないのよ」

「もしかして、『相手をどう思っているか』という点について言及しているのか？　俺は君を大切に思っているからこそ、誘っているのだが……」

　宗介は平然と言ってのけた。

　逆に、かなめはうろたえて真っ赤になる。

「そ、そんなのこんなとこで言われても困るわよ！」

「そうなのか？」

　宗介は周囲を見回すが、クラスメートがこちらを見ているだけで、不審者が存在する気配などまったく感じなかった。

「別に問題はなさそうだが」

「そういうのは、誰もいない時に誘ってよ」

「……そうか。では、帰る準備を済ませてくれ。途中でその話をしよう」

「それじゃあ、バレバレじゃないのよっ！」

　かなめの剣幕に、宗介が怪訝そうに見つめ返す。

「ちょっと、待ってくれ。これは極秘裏に進めるべきことなのか？　君は何かひどい勘違いをしているのではないか？」

「勘違い？」

「俺は君をデートに誘っただけだ。なぜ、人目を気にする必要がある？　知られてまずいことをするわけではなかろう」

「…………」

　かなめが口惜しげにうつむいた。

　会話の流れを振り返ると、まるで自分の方が不健全な事態を想像しているようだ。突然のデートの誘いに、うろたえてしまっただけだというのに……。

　ますます、皆の視線を感じ取って、かなめの顔はさらに赤くなる。

「あ、あんたなんかと、デートなんて、するわけないでしょ！　バカっ！」

　かなめは宗介を残したまま、カバンを手にして教室を飛び出していった。

　室内の生徒達が一斉に溜息をついた。皆が息を殺して見守っていたのだ。

「相良くん。あまり、気をおとさないでね」

　信二は、まるで自分が拒絶されたかのように肩を落として、宗介に話しかけてきた。

「気にすんなよ。きっと、照れてただけだって」

　孝太郎もそう声をかける。

「……もしかして、俺は慰められているのか？」

『…………』

　二人が言葉に詰まった。

「……じゃあ、さよなら」

「……そうだな。お先に」

　二人はそそくさと帰ってしまい、宗介がポツンと取り残された。

　替わりに近づいてきたのは、恭子だった。

「残念だったね」

「そうだな」

　宗介が頷く。

「カナちゃんは、嫌がっていたわけじゃないと思うよ」

「そうだろうか？　彼女を誘うのは諦めた方がいいのかもしれん」

「相良くん」

　ずいっと恭子が迫った。

「一度断られたぐらいで、すぐに諦めるなんて、カッコわるいよ。それにね……」

「……？」

　宗介の部屋の電話が鳴った。

「相良だ」

『あたし……』

　すぐに分かった。かなめの声だ。

「何かあったのか？」

『あ、あのね。学校での事なんだけど、ごめんね』

「別に謝罪の必要はない。君に予定があっても不思議はない」

『違うの。なんの予定もないわよ』

「そうか……」

　つまり、自分とデートをするのがイヤだったということか……。

　宗介はここにきて、やっとそう思い至った。気落ちしたためか、声にも元気がなかった。

『別に、イヤだったわけじゃないんだからね。急だったからさ……、ちょっと、驚いて』

「……？」

『もし、まだ明日の予定を入れてなかったら、一緒に遊ばない？』

「ああ、俺の方は問題ない。常盤から言われている」

『キョーコから？』

「たぶん、君から電話があるはずだからと言われた」

『そ、そうなんだ……。なんでわかるんだろ』

「まったくだな。俺もその秘訣を教えてもらいたいぐらいだ」

『え！？』

「君が何を考えているのか、俺には全く分からない。もっと理解できれば、スムーズに意思の疎通をはかれるはずだ」

『なんだ、そういうことか……』

　なぜか、残念そうにつぶやく。

　彼女は、意にそぐわない俺の行動に、よほど頭を悩ませているのだろう。

　などと宗介は落ち込みそうになる。

『明日の事は、約束したわよ。……言っとくけど、デートじゃないからね』

「違うのか？」

『違うわよ』

「どこがどう違うのか、理解出来ん。説明してもらえないだろうか？」

『う、うるわいわね。違うって言ったら、違うのよ！』

「……むう」

　宗介は納得できずに、眉根を寄せる。

『それとも、やめておく？』

「……いや。お願いしよう」

『うん。じゃあ、明日楽しみにしてる』

　そう言ったかなめの声は、嬉しそうだった。

　翌日。

　宗介は、かなめの言葉に従って、自室で待っている。

　宗介自身は迎えに行くつもりだったが、かなめに断られたのだ。

　待ち合わせは一〇〇〇時の予定だったが、すでに二〇分を回っている。

　待ち合わせに遅れるとは彼女らしくない。何か不測の事態でも起きたのではないか？

　彼女の部屋に電話をかけてみるが、誰も出なかった。

　まさか……。

　宗介がその方面でだけは逞しい想像の翼を広げようとすると、チャイムが鳴った。

　訪問者がかなめである事を確認して、扉を開ける。

「…………？」

　宗介が首をかしげた。

　目の前にいるのはかなめに違いない。しかし、どこか違って見える。

　身につけているのは、黒を基調としたモノトーンのワンピース。スカートの丈は膝下まであり、活発な印象が薄れて、いつもより大人びて見える。

　胸元に十字架のネックレスをし、耳にもイヤリングをつけている。いつもの彼女らしくなかった。

「どこか、おかしいかな？」

　宗介の様子を見て、心細そうにかなめが問いかける。

「……いや、そんなことはない。いつもと違うように感じるが、なんの問題もない」

　違って見えるのは確かだが、決して悪い意味ではない。

「よかった」

　宗介の言葉に、かなめが笑顔を浮かべた。

「服を選ぶのに時間がかかって。ごめんね」

「いや。問題ない」

　二人は街へ向かった。

「この映画？」

「イヤなのか？」

「あたしは構わないけど、本当にこれを見るの？」

「うむ」

　宗介に従って、かなめも映画館に入った。

　ごく普通の映画で、どちらかと言えば家族づれが好みそうな、ほのぼのとした邦画だった。

　それこそが、かなめが首をかしげた理由なのだが……。

　かなめはごく自然と、宗介はアクション映画か、戦争映画しか見ない気がしていたのだ。それを、かなめの思いこみというのは酷というべきで、誰もがそう判断するに違いない。

　物語は、一人の少年の冒険である。

　少年は海岸で大きい卵を見つける。その卵を孵すためにひと騒動、ペンギンが生まれてからまたひと騒動。少年はペンギンを故郷の南極まで連れて行こうと一人で旅立ち、出会った人々の協力を得て、南極に近いアルゼンチンの街まで旅を続ける。

　感動の超大作という映画ではないが、普通に楽しめる作品だった。

「あー、面白かった。あんたでも、こんな映画見るのね〜」

「しかし、あのように、軍用機を独断で……」

「映画なんだから、そのぐらいいいじゃないの。規則とか、任務に縛られて、人を助けられないなんて、悲しいじゃない」

「そうだな……」

　二人は、喫茶店でランチセットを頼んだ。

「次は本当にカラオケにいく気？」

　改めてかなめが尋ねる。

「問題でもあるのか？」

「問題っていうか……、あんた、歌なんて歌わないじゃないのよ」

　一度、宗介がデートの真似事をした時に、カラオケに行った経験がある。

　宗介が唯一知っているのは陰鬱なロシア民謡だけなのだが、宗介が歌い出した時、室内の雰囲気がぶちこわしになったのだ。

「俺は歌うつもりはないが、もしも、君がイヤがるなら、それはコースから外そう」

「歌わないんだったら、何が楽しくて、カラオケに行くのよ」

「歌う以外にも楽しみはあるだろう？　俺は君の歌を聴きたいとおもったのだ」

「あたしの？」

「うむ。俺に歌の良し悪しはわからんが、〈デ・ダナン〉の一周年記念パーティで、歌っていた君は魅力的だった。君が歌うところは見ていたい」

「そ、そう？　だったら、行ってもいいけど……」

　頬を染めながら、かなめが頷いた。

　カラオケボックス。

　はっきりいって、二人の様子はおかしかった。覗き込んだ人間は首をかしげるに違いない。

　宗介がむっつりと見る前で、かなめが熱唱しているのだ。

「あんたねぇ。少しは手拍子をするぐらい、したらどうなの？」

「こ、こうか？」

　微妙にずれたテンポで、手拍子を始める。

　ぎくしゃくしている宗介の前で、それでも楽しそうにかなめがマイクを手にする。

　こうして、宗介一人に見られて歌うのも、悪い気はしなかった。

　傍目にはどうでも、当人達は結構楽しんでいたようだった。

　ゲームセンターにも入った。

　かなめが渋ったのは、イヤな記憶が頭をよぎったからだが、結局は宗介に従う事にした。

　驚いたことに、今日の宗介はなんの騒動も起こしていない。

　かなめに言われるまでもなく、宗介はどのゲームにも手を出さなかった。

　一体、かなめがゲームしているのを、何が楽しいのか傍らで眺めているだけだ。

　アクセサリーショップ。

　普段のかなめはあまり装飾品のたぐいは身につけていないものの、十分に興味はあるようだった。

　展示されている品をとっかえひっかえ身体にあてては、鏡を覗き込む。そのあたり、無駄だとわかっているので、宗介の感想を求めようともしない。

　いくつか上がった候補を、かなめが真剣に悩んでいると、宗介はそれらを取り上げて精算を済ませてしまう。

　驚いているかなめに、宗介はたったいま購入した品を押しつけた。

　困った表情を浮かべながらも、それでもかなめは受け取ってくれた。どうやら、これでよかったらしい。

　二人は、この日の締めくくりとして、ホテルに入った。

　当然、ホテルそのものが目的地ではなく、最上階にあるフランス料理のレストランにやってきたのだ。昨今の状況もあり、カジュアルな服で訪れている客も多かった。

　夕闇がおりて、電灯が灯り始めていた。

　まばらにビルが建ち並び、眼下には街の灯りがまたたいている。鮮やかな展望が素晴らしかった。

　うっとりと見下ろしていたかなめの前に、豪勢な料理が並ぶ。

　テーブルマナーの存在すら知らない宗介に、かなめがレクチャーしてやる。かなめもそれほど詳しくはないが、宗介より知識があって当たり前だろう。

　宗介も料理を楽しんでいたようだったが、途中から様子がおかしくなった。

　ナイフとフォークが音を立てたり、急に震えだしたりする。

　顔には脂汗まで浮かんでいた。

「大丈夫？　どっか悪いんじゃないの？」

　見かねてかなめが尋ねる。

「問題ない。大丈夫だ」

　そう言われても、とてもそうは思えない。

「理由ぐらい教えてよ。気になるじゃない」

「……その、この場所が恐ろしくてな」

「恐ろしい？　なんで？」

「このように、見晴らしのいい場所では、どこから攻撃されるかわからん。狙撃ポイントは多い上に、室内が明るすぎる」

　そう聞かされて、かなめが吹き出した。

　いつもの宗介らしかったからだ。

「じゃあ、食べ終わったし、出ようか？」

「そうしてもらえれば、助かる」

　エレベーターの前に二人はやってきた。

「なんだって、そんな無理までしてここにきたのよ？」

「今日の目的は君に楽しんでもらうことだ。それは、全てに優先される」

「……そ、そうなの？　あの、今日は本当にありがと。楽しかった」

　そう言って、彼女が笑顔を浮かべる。

　その笑顔だけでも、今日の苦労の甲斐はあったと思えた。

「では、この後はどうする？」

「どうって、なにが？」

「一応、部屋も取ってあるが、君に泊まるつもりはあるか？」

「っ！？」

　ぎょっとなって、かなめが数歩退いた。

　驚きのあまり声も出ない。

「どうかしたのか？」

「どうかって、……ソースケ、あんたどういう意味かわかってるの？」

「……質問の趣旨がよくわからん。泊まって寝る以外に何か目的があるのか？」

　その様子から察するところ、言葉通りの意味でしかなさそうだった。

「やっぱりわかってないのね……」

　かなめががっくりと肩を落とす。

　別に、ナニかを期待したわけではなく、単に脱力感に襲われたからに過ぎなかった。

「俺は何かおかしな事を言ったのか？　電車の終電には間があるし、泊まる必要は無いと判断したのだが……」

「わかった。わかった」

「もしも、君が泊まりたいというなら、それでもかまわんぞ」

「いいってば、帰るんだから」

「そうか？　では、そうしよう」

　結局、二人は家への帰路についた。

　川沿いの遊歩道を若いカップルが歩いている。

「今日は楽しんでもらえただろうか？」

「んー。まーね。あんたと一緒でも普通に楽しむこともできるのね。ビックリだわ」

　満面の笑みで、宗介に応える。

「なによりだ」

　宗介は満足そうにうなずいた。

「今日は、発砲したり、暴れたりはしなかったしね」

「無論だ。その点に関しては、厳重に注意されていたからな」

「……どういうこと？」

「実は、今回のデートについては、常盤に協力してもらった」

「キョーコに？」

「うむ。俺は、女性が楽しめるポイントに疎いので、常盤の協力を得て、今回のコースを決定したのだ」

「道理で、普通に楽しめたわけね」

「彼女からは、こういう行動はデートだと聞かされていたのだが、君によるとその説明は間違っていたのだろうな」

「……えーと、いいよ。それでも」

「なにが、いいんだ？」

「今日は、あんたとあたしのデートってことでも」

「昨日はあれほどデートではないと、力説していただろう？」

「いいの。あたしがそれでいいんだから」

「……よくわからん」

　宗介が首をかしげる様子を、かなめは嬉しそうに眺めていた。

「しっかし、キョーコはどういうつもりよ。ホテルまで予約するなんて」

「……その件は、俺の独断だったが、まずかったのか？」

「え？　ソ、ソースケが？」

　かなめの顔が真っ赤になった。

「うむ。大佐殿には必要だと思ってな」

　その一言で、今度は一瞬にして血の気が引いた。

「テッ……サ？」

　かなめが、二人の共通の知り合いである美少女の名をつぶやいた。宗介の口にした”大佐殿”の事だ。

「こうして、君に楽しんでもらえたのなら、大佐殿にも喜んでもらえるだろう」

「ど、どういうこと？」

「今度、大佐殿に来日の予定があるらしく、街を案内してくれと頼まれたのだ。たまたま常盤にその話をして、彼女の協力を得られた。彼女には『重要な人物』としか説明しなかったので、君のことだと勘違いしていたようだったが……」

「テッサと、ホテルに泊まる予定だったの？」

　かなめが肩を震わせつつ、そう尋ねる。

「うむ。あのセーフ・ハウスは文明的とは言えないらしいからな。以前、中佐にも滞在場所にふさわしくないと指摘されたし……」

　そこまで説明した言葉が遮られた。

　おそらく、初めての事だろう。

　かなめの右手が翻って、宗介の頬を叩いたのだ。

「あたしは練習台だっていうわけ？　バカにしないで！」

　かなめが怒りの形相でこちらをにらんでいた。あまりの激情のためか、目には涙がにじんでいる。

　彼女は踵を返して立ち去っていった。

　あとには、呆然としてる宗介がぽつんと取り残された。

「………………」

　……なにがまずかったのだろう？

　確かに、テッサのために立てた計画である。

　それを流用してみただけだ。いつも迷惑をかけているかなめに喜んでもらおうとして……。

　やはり彼女は俺とのデートを嫌がっていたのだろうか？

　宗介がかなめの誤解を解くまで、一週間ほどかかることになる。

　後日、宗介は言葉通りテッサを案内した。

　そして、かなめを誘った事を口にしてしまい、今度はテッサの機嫌を損ねたりもするが、まあ、これは別な話である。

　――おわり。

　あとがき。

　正直なところ、「ラブラブ」なだけでは書いていてつまらないので、こんなオチになりました。

　正確にはこのオチがあるからこそ、書く気になった次第で……。

　タイトルは洋画からそのまま流用しました。