『シロネギまほら』（73）赤い宝石を手に入れました
軌道エレベータ建造のために奔走したり、魔法世界における調整に動いたり、フェイトが３−Ａの副担任としてやってきたり、生徒達に悩まされたりと、ネギは公私ともに忙しかった。
しかし、剣製や戦闘に特化した士郎では、助力にも限界があるため、ほぼ蚊帳の外という状態だ。
そんなある日。
教員宿舎にいた士郎を、ふたりの少女が訪ねた。
ひとりは案内役の朝倉和美。
もうひとりは、ポヨ・レイニーデイと良く似た妹であり、これまで士郎が出会っていない唯一の３-Ａ生徒、ザジ・レイニーデイだった。
「これを預かっていました。あなたのではありませんか？」
首をかしげる士郎の前で、ザジが取り出したのは大振りな赤い宝石のペンダントだった。
「え！？ なんでこれが！？ どうして君が！？」
士郎が困惑するのは当然だ。
彼女の手に乗っているのは、士郎が聖杯戦争に大きく関わった発端であり、彼の人生や運命に強く影響を与えた品である。
本来の持ち主である女性は、ここから遠く離れた場所にいるはずなのだ。
「先日、公園で拾いました。魔力に覚えがありましたので、持ち主と思われる貴方に返しておきます」
「……ありがとう」
事情は理解できたが、それでも解らない事ばかりである。
受け取るべく、機械的に差し出した右手の平に、ペンダントの石が触れた。
『……これで失敗したら手詰まりだわ』
『諦めるのは早いでしょう。これが現状で一番可能性が高いのですから、この宝石に期待するしかありません』
『もう二ヶ月近く経ってるのよ。さすがに……』
会話しているのは聞き覚えのある二つの声だ。
「遠坂とセイバーか……？」
分かり切った答えが、疑問の形で口からこぼれる。
『あら？ 何か言った、セイバー？』
『いいえ。私は何も話していません』
『何か聞こえた気がしたけど……』
『もしかすると』
「もしかして、こっちの声が聞こえているのか？」
『確かに聞こえます。間違いありません』
『本……当？』
「こっちには聞こえてるぞ。遠坂とセイバーだろ？」
『士郎……よね？』
「ああ。俺だよ」
『本当に士郎なのよね？』
「俺の声を忘れたのか？」
『アンタの声、忘れるわけないっ……でしょ。……すん。ううっ……』
鼻をすする音。それはどう考えても泣き声だった。
「お、おい。どうしたんだ？」
士郎の問いかけに対して、別な声が答えていた。
『凛はずっとシロウの事を心配していたんですよ。当然ではないですか』
呆れたような怒っているような、当人ですら態度を取りあぐねているような口調だ。
「何かあったのか、セイバー？」
『何かではないでしょう！ 私達にとって、シロウは生死不明だったのです。それも凛自身の失敗によって。生きていると信じていましたが、万が一という可能性も拭い切れません。責任を負うべき凛が心を痛めるのは当然ではないですか！』
セイバーの指摘を受けて、士郎もようやくその点に思い至った。
並行世界の観測実験により、士郎は元の世界から放り出されてしまった。
たどりついたこの世界で、衣食住を自力で確保する必要に迫られたが、極論すればそれだけの苦労に過ぎない。
一方で、士郎のいた世界ではまったく逆の問題が発生していたのだ。衛宮士郎という個人が消滅したことは、より多くの問題を発生させたのだろう。
セイバーが口にした通り、士郎の生存を確認することすらできなかったのだから。
「心配かけて悪かった」
『いいえ。無事で良かったです。シロウ』
「遠坂もごめんな」
『あ、アンタが謝るのはおかしいでしょ。アンタは私に謝られていればいいのよ』
「そうなのか？」
『そうよ！ ……悪かったわね、士郎。私のせいで迷惑をかけちゃって』
「こっちは大丈夫だ。なにも問題ないしな」
『確認しておきたいんだけど、そっちはどんな世界なの？ 日本があるの？ 無法地帯ってわけじゃないでしょうね！？」
「一応、違う歴史を辿った日本ってことになるらしい。魔術関連については大きく違うけど、日常生活を送る分にはほとんどそっちと変わりない」
『お金に困ったりはしてないのね？』
「厚意に甘える形で、仕事にもありつけたよ。衣食住、全て問題なしだ」
『それなら、大きく違ってるという魔術関係について詳しく教えてもらえる？』
心配を払拭できた凛が、いかにも魔術師らしい好奇心を露わにする。
凛の細かな指摘に応じながら、士郎はこちらの世界における魔法の概要や『魔法世界』について説明していく。
『それじゃあ、魔法はあくまでも道具に過ぎないのね。それも、魔法使い達が憧れるのは、多くの人を救う
「ああ」
『……貴方、こっちの世界に戻りたいと思う？』
士郎が“正義の味方”を目指していることを知っていればこその言葉だ。
「戻りたいに決まってるだろ」
士郎としては今さらな質問だった。何度も自問しているし、結論は簡単に出た。
「そっちには遠坂もいるしな」
『――っ！？』
士郎の言葉を耳にした遠坂が頬を染めるが、宝石のこちら側にいる士郎がそれに気づくはずもない。
「どうした？」
『なっ、なんでもないわよ！』
『照れ隠しに怒鳴るのはどうかと思いますが』
『うるさい！』
「なんだってそんな事を聞くんだ？」
『もしかしたら、……貴方が残りたがると思ったのよ』
「まあ、心が揺れなかったかと言えば嘘になる」
『気がついたのよ。貴方がその世界へ行ったのは、貴方の望みが反映されたからかも知れない』
「え？」
『私は平行世界であればどこでも良かった。違う世界を見たかっただけなんだもの。だから、私にはその世界を選択する必要性はなかったし、その意志もなかったわけ。つまり、そこを選んだのは貴方なのよ』
「そんなつもりはなかったけどな」
『実際に転移したのは士郎なんだから、転移先が士郎の意志で左右されるのはあり得るわ。その世界の価値観が士郎の望みに合致しているんだし、結果論になるけどその可能性は高いと思うわ』
「そういえば、エヴァにも言われたな。この世界は俺向きだって」
『エヴァって人も魔術師なの？』
「吸血鬼の魔法使いだ」
『吸血鬼ですって？ まさか、血を吸われたりしてないわよね？』
「そっちの吸血鬼とは行動や目的が違うみたいだ。魔法で吸血鬼になった吸血鬼が真祖と呼ばれてる。不老不死なだけで人間に混じって普通に生活してる。血だってまだ吸われてない」
『まだ吸われてないって、不吉な表現するわね』
「血が吸いたくなったら吸わせる約束してるんだ」
『どこをどうすればそんな約束が成り立つのよ』
「俺と会う前には、一般人を襲って血を吸っていたらしい。死徒にする目的があったわけじゃなく、血を媒体として魔力を吸収するためにな」
『吸血鬼が満足する魔力を得るなんて、一般人を何人犠牲にするかわかってるの！？』
「それには事情があるんだ」
士郎はエヴァに関して詳しい説明をおこなった。
ナギによって登校地獄をかけられ、麻帆良学園に閉じ込められていた事。ナギの血を引くネギを利用して、その呪いを解こうとしていた事。戦う為に、魔力を得ようとして一般人を襲っていた事を。
「それで、夜回りをしていた俺が、エヴァと戦う事になったんだ」
『相変わらず無茶するわね。身体は大丈夫なの？』
エヴァの実力は知らなくとも、凛は吸血鬼を脅威として認識している。士郎が勝てるとはさすがに思えなかった。
「エヴァは手加減してくれたからな。でも、そのおかげでエヴァと知り合えて、魔法についても教えてもらえたんだ」
『怪我の功名ってとこかしら。あんまり無茶はしないでよね』
一通り凛の疑問が解消できたところで、士郎の方からも尋ねる。
「俺がいなくなった後、これまではどんな状況だったんだ？」
『私とセイバーは以前からの予定通り、ロンドンへ留学したわ。第二魔法に近づくためには、冬木にいるよりも時計塔の方が環境は整っているもの』
本来、凛が目標としてた第二魔法は、士郎を帰還させるという具体的な目的となったのだ。
「桜とか藤ねぇにはどう説明したんだ？」
『急に留学先へ向かった事にしたわ。ことは魔術絡みだし、真相を教えるわけにはいかないもの』
「それで二人とも納得したのか？」
『簡単にはいかなかったわよ。まあ、藤村先生は水くさいとか恩知らずとか騒いでいたけど、何とか理解してくれたの。問題は桜の方ね』
「どうしたんだ？」
『こっちが驚くくらい必死で、事件に巻き込まれたんじゃないかとか、本当に無事なのかって……ね。ロンドンに来てからも何度も電話してきて、その度に質問攻めよ』
はぁ〜、と深いため息を漏らす。
魔術と縁のない桜に、真相を教えられないのは無理からぬことだ。『隠された事実』を知らない士郎は、そのように感じていた。
「この宝石はどうしたんだ？ まさかとは思うけど、もう第二魔法をマスターしたのか？」
『それこそ、まさかね。そうだったら直接そっちへ乗り込んでいるわよ』
それもそうだ。こんな回りくどい手段など取るはずがない。
「この宝石は俺が渡した奴だよな？」
『ちょっと違うわ。それは私の物よ』
「そりゃあ、最初はそうだったけど……」
この宝石は士郎が聖杯戦争と関わる一番最初のきっかけであった。
本来無関係だった聖杯戦争に、目撃者として関わった士郎は、口封じで殺されてしまった。
それを救ったのが凛で、士郎が息を吹き返した時、込められた魔力を失ったこの宝石が傍らに転がっていた。
命の恩人の落とし物を持ち帰り、持ち主が遠坂凛だと知るのはしばらく経ってからのことだ。
『ハズレ。それは正真正銘、私のものよ。アーチャーから返してもらった物なの』
士郎が想像したよりも、複雑な経路を辿ってこの宝石は凛の元へ戻されている。
平行世界における士郎は、人々を救うために命を投げだし、世界と契約して守護者となった。遠坂が英霊のエミヤシロウをアーチャーとして召喚できたのは、彼が生前持ち続けていた宝石を触媒としたからなのだ。
アーチャーは士郎を蘇生させた場所で拾ったと告げて、長く持ち続けていた宝石を遠坂に返却している。アーチャーの正体を知らない凛は、なんの疑問もなくそれを受け取った。
つまり、この宝石は士郎を経由していない宝石だった。
『士郎から渡された宝石は、私の手元にあって、こうして話すための触媒にしているの』
「どっちにしても、平行世界と話せているんだし、研究が進んでいるって事だろ？」
『少しは……ね。今回は状況とこれに助けられたわ』
遠坂の説明によると、“同一”の宝石があった事が僥倖だという。
まず、アーチャー――いや、守護者となったエミヤシロウは、輪廻の輪から外れた高次の存在といえる。守護者や英霊といった存在は、時間を越え、世界を跨り、必要な時と場所へ呼び出されからだ。
アーチャーの持っていたペンダントも、向こうの世界においては異物となる。世界とのつながりの薄い、或いは、弾き出され易い存在だ。
強い縁を持つアーチャーのいる英霊の座と、アーチャーと同一存在とも言える士郎がいる並行世界。ペンダントが引き寄せられるのは、後者の確率が高いと凛は推測した。
ペンダントは士郎の魔力に導かれるようにして、この世界へ跳ばされる事となった。士郎本人の元ではなく、公園へ出現したのは向こうとの接点があったからなのだろう。
『時計塔に来てから、その、利用できそうな相手を見つけて、協力させているのよ。私と同じく大師父の系統でね』
協力者の事を凛はそんな表現で伝えた。
セイバーの説明によると、容姿といい、才能といい、実力といい、評判といい、全てにおいて拮抗するような相手だという。遠坂本人は不満そうに否定していたが。
彼女等の不仲は、あまりにも似すぎているからこその反発だった。
遠坂としてはその女性に借りを作るのは避けたかったらしいが、結局は共同研究を進めるという選択をした。
ちなみに、相手は恩を売ったつもりはなく、第二魔法へ近づくための方便としか思っていない。個人的な感情は無視したようだ。
こうして優秀な二人の魔術師の共同作業によって、宝石は世界の壁を越えて士郎の元まで届いたのだ。
士郎が元の世界へ戻ったならば、二人は新たな争いの火種を抱え込む事になるが、……神ならぬ彼女等が現在において気づくはずもない。
さらに、士郎の方からも、凛を驚かせる説明があった。
例の大師父がこの世界にも訪れていたという件だ。彼と直接関わった人物が独自の研究を進め、その中には魔法世界と旧世界をつなぐ転移ゲートの知識も含まれていた。
こちらの魔法知識を得る事で、凛の研究速度がさらに上がることとなる。
「……衛宮さんてさぁ、異世界から来たの？」
懐疑的ながらも、朝倉は核心部分について問いかけた。
士郎と凛が話し始めた当初から、興味津々でじっと耳を傾けており、とんでもない情報に行き当たったのだ。
士郎本人に隠すべき理由はないため、あっさりと認めてしまう。
「並行世界……つまり、パラレルワールドだな」
「……世の中、驚く話ってありふれてるんだねぇ」
それでも、即座に受け入れるのは難しいらしく、現実感は薄いようだ。
『魔法世界』を知る朝倉にしてみれば、全否定するほど不可解な情報ではない。
遠坂凛の存在は聞き知っていたが、その際に聞かされた『遠距離恋愛』という説明も、最小公約数的に事実を含んでいたわけだ。
『今の……誰よ？ そっちの魔術関係者ってことでいいの？』
「まあ、そうなるかな」
士郎の言葉を受けて、少女が自己紹介を行った。
「私は朝倉和美。縁あって魔法に関わる事になった新聞部員っす。ちなみに、バスト８８、ウェスト６０、ヒップ８６」
『……なにか、聞きたくない情報が入ってたわね』
悔しさを滲ませるように、遠坂の声がかすかに震えている。
『それより、ずいぶん親しそうね』
「そうでもないぞ。朝倉はこういう性格なんだ」
『士郎がそう思ってるだけじゃない？』
「朝倉は中学生だぞ」
『ちゅっ、ちゅう学生っ……！？』
宝石の向こう側で遠坂が何かの衝撃に打ちのめされる。
「おい、どうしたんだ？ 何かあったのか？」
『…………』
「遠坂っ！ 聞こえているだろ？」
「ひょっとして……」
「ん？ 何か気づいたのか？」
「ほら。遠坂さんはコンプレックスあるでしょ？」
「なんのことだ？」
「だから、ほら……」
朝倉が自分の胸元を指さした。
「ああ、なるほど」
『ちょっと待ちなさい！ 今のやりとりはなによ？』
「気のせいだ」
『だって今、コンプレックスとか……』
「……あるのか、コンプレックス？」
開き直った士郎の疑問に、凛は追求を封じられてしまう。
まさか、自分の口からコンプレックスの存在に言及できるはずもない。
「それに、士郎さんが親しいのは、私じゃなくて高音さんだもんね〜」
ニシシ。とイヤらしい笑いを浮かべる朝倉。
『朝倉さんでしたっけ？ その人の事詳しく教えてもらえるかしら』
「麻帆良学園の名門女子高の生徒なんだけど、学園祭で士郎さんに助けられて、仲良くなったみたいなんだよね〜」
『ふーん。そうなの、衛宮くん？』
「ああ」
士郎が肯定すると、遠坂の声が詰まる。
『…………』
「…………？」
沈黙する凛に、不思議そうな士郎。
「あれ、衛宮さん、認めちゃうわけ？」
沈黙した二人に代わり、朝倉が尋ねた。
「……え？ 学園祭で知り合ったのは事実だし、仲だって悪くはない。なにも間違ってないだろ」
「いや、その……、士郎さんはひょっとして本気で言ってる？」
「何が言いたいんだ？ もしかすると、本当は高音に嫌われてたのか？」
「…………」
素で返されて、朝倉もまた言葉に詰まる。
『……もういいわ。だいたいわかったから。つまり、ごく一般的な意味で仲がいいのね』
「ごく一般的ってなんだ？ 一般的じゃない仲の良さってどういう事を言うんだ？」
『士郎にはわかりそうもないから、もういいわ』
遠坂のセリフに、うんうんと頷いているのは朝倉である。
「遠坂さんも大変だねぇ」
『わかってくれる？』
士郎には意味不明なのに、二人の間ではなぜか合意に至っていた。
「俺には全然わからないんだけど」
『いいわよ。期待してないから』
「…………」
あとがき：『ネギま』は、じっくり１年間を描写すると思ったので、夏休みまでで９割以上を占めるとは思いませんでした。『完全なる世界』との決着は冬休みとか春休みだろうから、２学期の話にこのあたりのエピソードを盛り込む予定でした。残念ながら、『シロネギ』でもあっさりと終着点へ向かうことになります。元ネタがないと、話を広げるのが困難ですから。