『シロネギまほら』（63）ネギま部、内憂外患
かつて、ナギやラカンの属していた『
しかし、『紅き翼』は理解者達を増やし、『完全なる世界』の本拠地たる、オスティアの『墓守り人の宮殿』へと攻め込むと、ついには敵の首魁を撃破する。
終戦を祝う最中、敵の行った儀式によって、王都でもあった旧オスティアは墜落し、今や住む者も無いまま廃棄された状態だ。
ラカンに聞かされた過去話と、フェイトから読み取った情報から、ネギま部は旧オスティア探索へ向かった。
残っているはずのゲートを求めて。
そして、茶々丸が検出した不鮮明なバッジの反応を辿るために……。
フェイト達の襲撃を受けた夜のことだ。
「士郎さん、ちょっといい？」
意味ありげにハルナが声をかける。
連れ込まれた部屋には、ネギま部の頭脳派や武闘派がそろっていた。具体的には、ハルナ、千雨、朝倉、茶々丸、楓、刹那だ。当人には悪いが、古菲は除外されていた。
「アスナさんの調子が悪かったと聞いたのですが……？」
不安そうに問いかける刹那。
「ああ。だけど、問題があったのは神楽坂じゃなくて、『ハマノツルギ』の方だな」
「と言うと？」
「今日の『ハマノツルギ』は歪な状態だった。俺が無理矢理投影したような構造で、あれじゃあ魔法を無効化できなくて当然だな」
「……もしかすると、士郎殿の見立て通りかも知れんでござるよ」
と楓が告げる。
「ん？ どういう意味だ？」
「アリアドネーのユエが本物だってことは話したよね」
ハルナの言葉に士郎が頷いた。
無理矢理さらってくるのも問題があるので、良案が浮かぶか拳闘大会が終了までは現状維持の予定だった。
「『
茶々丸が順番に名前を挙げていく。
ネギを筆頭に、茶々丸自身、千雨、小太郎、朝倉で５名。
その後に合流したのが、このか、刹那の２名。
別行動していたのは、士郎、ハルナ、裕奈、古菲、楓、アスナの６名。
アーニャを除いた１３名が、オスティアに集まっている計算となる。
まき絵と、奴隷だった、亜子、アキラ、夏美はもとから所持していない。
「アーニャさんの所在を捕捉しようとして、定期的にバッジの反応を確認しているのですが、現在のオスティアに、バッジの反応は１３しかありません。バッジを所有していない人間がいます」
「……誰なんだ？」
「アスナさんです」
「神楽坂のことだから落としたとか」
アスナ本人は士郎の言葉に怒りそうなものだが、居合わせた面々もその方向性で反論はしなかった。
「いえ、持っていました。バッジをスキャンしてみましたが、物理的な破損が確認できていません。衛宮さんの言葉を借りるなら、『歪』と言えるでしょう」
「どういうことだ……？」
「衛宮さんの投影同様、再現できない物を無理に複製した結果とは考えられませんか？」
深刻な表情で刹那が疑念を口にする。
「神楽坂が『ハマノツルギ』やバッジの偽物を準備するはずもないし……、つまり、持ち主も偽物ってことか？」
「私のゴーレムみたいなものなら、入れ替わりという事も可能でしょ？」
ハルナに続き、千雨が推論を続けた。
「あのフェイトがあっさり退いたのも不自然だろ？ 替え玉のアスナを気遣ったと考えれば、納得できるんじゃねーか？」
旧オスティアでの探索は、ゲートの位置確認、バッジの所有者の存在把握、敵アジトの発見という、多大な成果をあげた。
予定よりも早く終了したため、帰還したのはちょうど拳闘大会決勝当日だ。
ネギ達の集中を乱さないよう、詳しい報告は後回しに決まった。
一方で、士郎達を驚かせたのは、決勝相手の名前である。
会場の通路で、二人の男が言葉を交わしていた。
「ネギや小太郎が大会へ参加した目的は、賞金を手に入れて３人の生徒を解放するためだって、ラカンさんも知ってるはずです」
「そのぐらいかかってねぇと、あいつは本気で戦わねぇだろう？」
ラカンの目的はネギを鍛えること。大局的に見れば、ネギの成長は『完全なる世界』との戦いを優位にする。その点だけを見れば、決しては間違った判断とも言えない。
「言ってることは理解できます。でも、それは本気で稽古に臨めば済むことで、生徒を人質に取るようなマネは必要ありません。生徒の解放を優先してください」
「『言ってること』はわかるぜ。だが、わかった上でやってるんだから、言うだけ無駄ってもんだ」
「言ってもだめなら、……力ずくになります」
「俺を相手にか？」
「誰が相手だとしても、です」
「おとなしいヤツだと見てたんだが、こいつは意外だったな。ずいぶんと過激じゃねぇか」
言葉上では呆れながらも、ラカンの口元には野太い笑みが浮かんでいる。彼はこういう状況やこういう相手が嫌いではないからだ。
「俺に勝てるつもりか？」
「それは無理だと思ってます」
「ネギや嬢ちゃんたちのために捨て石になろうってわけか？」
「望むところです」
「お前じゃ、捨て石にすらなれねぇと思うがな」
「構いません」
士郎は無駄とか無意味という言葉で諦める人間ではない。
「それじゃあ、ウォーミングアップとしゃれこむかね」
ラカンは喜色をたたえて士郎に応じる。
「――
士郎の体を赤い外套が覆った。
「では、三分間だけつきあってもらいますよ、ラカンさん」
「んー、あいつら、もう闘技場へ向かったのか？」
ネギ達の控え室にのっそりと現れたのは、対戦相手であるラカンだった。
「何しに来たのよ」
機嫌の悪さを隠すことなく応じるアスナ。
ラカンの横やりでネギ達の優勝が遠のいたのだから、当然の対応と言えた。
「あー、こいつとちょっとやり合ってな」
左肩に担いでいた人物を下ろすと、皆が驚愕の声を上げた。
『衛宮さんっ！？』
士郎の体が大きなソファーに横たえられた。
「おっ、おいっ！ 殺したんじゃねーだろーな、おっさん」
「死んじゃいねーよ」
千雨の問いに、軽い調子で応じる。
「ちょっと、こいつにケンカをふっかけられてな。３分って言いだしたくせに、結局、こいつがそこまで保たなかったんだよ」
「おっさんの強さは話しといたんだけどな……。チートすぎて信じられなかったにしても、強いってことはわかんだろ。衛宮さんじゃ勝負になんねーっつーの」
心底呆れたように千雨が漏らす。
「あん？」
じろりと見下ろされ、千雨が困惑する。
「……なんだよ」
「そういうことにしとくか……」
「ん……、どういう意味だよ？」
「俺は忙しいんでな。話はぼーずとの戦いが終わってからだ」
「なんだ、今の言い回しは……？ まさか……、な」
思い浮かんだ推測を自分で否定する。
「私が看病してるから、みんなは応援に行ってこいよ」
こう告げたのは千雨だった。
「え、そやけど……」
このかに限らず、士郎を心配する気持ちはもちろんある。その一方で、ネギの戦いにも興味があるし、応援もしたいのだろう。
「衛宮さんには話もあるしな。私はお前等ほど先生の応援に熱心じゃないんでね」
「またまた〜」
含みを持たせたハルナの指摘に、千雨はフンと鼻を鳴らして横を向く。
騒がしい一同が応援に出向くと、気絶した士郎のそばで、千雨がそわそわと貧乏揺すりをしていた。
空間映像でも試合場は確認できるが、やはり本心では気になっているからだ。
幸いにも、士郎は決勝戦が始まる直前には目を覚ました。
「そんなことが……。って言うか、何を無茶なことやってんだーっ！」
おとなしく話を聞いていた千雨が、あらためて士郎へ怒鳴りつける。
「あのおっさんの強さはチートなんだよ。人外なんだよ。あんなのと戦うなんて正気の沙汰じゃねーっつーの！」
「そうだなぁ。やり合ってみて実感したよ」
今更ながら士郎が告げる。
「それでも、俺はネギま部の顧問代行だしな。みんなを無事に返す責任があるんだ」
もちろん、責任など無くとも士郎の行動は変わらなかっただろう。それを考慮すれば、ただの口実とも言える。
あとがき：士郎の闇討ち行動は、賛否が分かれることでしょう。しかし、士郎であれば、表面上のルールや自分への悪評などにこだわらず、知人の救出を優先すると考えました。
……ぶっちゃけてしまうと、当初からラカンは賞金を譲るだろうと考えていたんですが、誰もが馬鹿正直に賞金は得られない前提で行動していたため、『シロネギ』でも原作準拠となりました（笑）。
バッジ総数についても矛盾点のはずが、原作ではあまり触れませんでしたね。