『シロネギまほら』（61）正義の味方と女子中学生
「俺は魔帆良学園に戻らないつもりなんだ」
『ええっ！？』
士郎の衝撃発言に、居合わせた皆の視線が集中する。
「えーと……、そんなに魔法世界が気に入ったの？」
問いかけながらも、アスナ自身、別な理由があるからだと感じている。
「そうじゃない。無事そうな綾瀬はまだしも、行方不明のアーニャを見つけ出さないとな」
もともと一般人の多い一行は、楽観的な性格も相まって、ネギ達と合流しさえずれば全てうまくいくと考えていた。
しかし、明確な敵対者が存在し、賞金首という制約まである以上、旧世界へ帰還するだけでも困難だろう。
彼女らは改めてその事を自覚する。
「なっ、なに言ってんのよ！ それなら私達だって……！」
「みんなには学校があるだろ？ 向こうへ帰るチャンスは少ないだろうし、まずは帰還することを優先した方がいい。学校のみんなや家族だって心配してるはずだ」
「そんなのエミヤだって同じじゃん！」
裕奈の言葉を士郎は否定する。
「俺には家族なんていないからな。超包子の四葉やハカセにはよろしく言っておいてくれ」
突然の頼まれごとに、狼狽を見せる茶々丸。
士郎本人はすでに思い定めているのか、言葉にはなんの迷いも感じられない。
「…………」
楓あたりが口を挟まないのは、その覚悟を察しているからだ。
「士郎さん一人が責任を感じることないと思うよ。悪いのはあいつらなんだしね」
朝倉の指摘を、士郎が少しばかり修正する。
「……責任感だけじゃなく、俺自身がそうしたい。正直、放っておくなんてできないからな」
知人が窮地に陥った状況では、士郎の選べる選択肢などなくなったも同然だ。他者を優先するというのは、士郎の行動原理と言ってもいい。
実際、魔法世界へ来た本来の目的――『元の世界へ戻る方法を探る』ことすら放置しているくらいだ。
「そんなの私達だって同じよ。アーニャちゃんは私達にとっても仲間なんだから」
言い募るアスナに、士郎は別の説得を試みる。
「ネギが責任を感じるぞ。結果的にみんなを巻き込んだわけだし」
「だ、だったら、ネギにも許可を取るわよ。私も残りたいんだから！」
堂々とアスナが宣言する。
「ここまで来たら一蓮托生でしょ？」
ハルナに続き、皆が口々に言い立てる。
「アーニャちゃんも一人じゃ寂しいと思うもん」
「捕まってたらと思うと、人ごとじゃないんだよね」
「助けるのが当然アル」
「ここまできて部外者扱いするのは、水くさいと言うものでござるよ」
「ネギの兄貴だって、放っておかないと思うぜー」
「魔法世界に来れる機会なんて、そうそうないだろうしね♪」
「衛宮さんのサポートは私の仕事でもあります」
「……まったく、みんな強情だな」
「士郎さんに言われたくないよ」
とハルナ。
「利口とは言えないな」
「士郎さんもね」
「みんな、聞いて！ のどかが賞金稼ぎに捕まったんだって！」
『なんだってーっ！？』
朝倉の持ち込んだ急報に、皆の驚愕の言葉が重なった。
そろそろオスティアに到着するため、スパイゴーレムで連絡を入れた所、千雨からその報告を受けたのだ。
「のどかのパーティーを襲った賞金稼ぎから果たし状が届いて、ネギ君と桜咲が慌てて飛び出したらしいよ」
「のどかは無事なの？」
図書館探検部仲間として、ハルナはそこが一番気になった。
「それはわからないみたい。おびき出すための釣り餌なんだし、安全だとは思うけどね」
「それはいつの事でござるか？」
「ついさっきらしいよ。さよちゃんがネギ先生達を追いかけている」
「場所はわかるんでしょ？ じゃあ、私達も今すぐ追うわよ。きっと罠が仕掛けられてるはずだしね」
誘いに乗る危険を指摘するアスナ。楓と共に賞金首として追われた経験もダテではない。
「場所は近いのか？」
士郎の質問に朝倉が答える。
「オスティアから西に５０キロって言うから、ここからだと、南東に１０キロほどかな」
「まず、俺も先行して時間を稼ぐから、この船で追いかけてきてくれ」
意外に思えることだが、アーティファクトを使用した士郎の飛行速度は、この面子の中では一番速い。周囲の魔力を活用できる『ヒイロノコロモ』は、常に新鮮な魔力を供給できる飛行魔法と相性がいいのだ。
「ちょっと待って。私も行くわ」
名乗り出たのはアスナだった。
「それは止めた方がいいでござるよ。一人分の重量が増えては速度が上がらぬだろうし、アスナ殿が一緒だと魔力が減衰するのではござらんか？ 今、重要なのは時間でござるよ」
楓は実に合理的な判断をくだした。
「それでも、私は……」
しかし、アスナの申し出は理性とは違うところから出ていた。彼女の感情がその判断を受け入れられずにいる。
「願い、士郎さん！ あいつを守るのは私の仕事なんだから！」
ただ待つという選択をアスナは選べなかった。
懇願するようなその瞳を、士郎が拒めるはずがない。
「わかった」
承諾した士郎に、楓が視線で尋ねる。それでいいのかと。
「気持ちはわかるしな。『ヒイロノコロモ』ならなんとかなると思う。――
赤い外套を纏った士郎が、アスナを横抱きにして宙に浮かぶ。
「
解き放たれた赤い矢のごとく、士郎とアスナが南東へ向かって撃ちだされた。
「士郎さん、あれ！」
抱きかかえたアスナの指を辿るまでもなく、異変が生じているのは一目でわかる。
地面の広範囲に渡り、通常とは逆に地表から天空へ向かって、稲光が吹き出しているのだ。
士郎の目が、雷撃の中心地に二つの人影を視認する。
「いたぞ。ネギと桜咲だ」
「急いで、士郎さん」
「……悪いが、限界らしい」
３分の使用限界が近く、到達直前で士郎は着地する。
「先に行くわ！」
ネギを心配するアスナは、一言残すなり単身で駆けだした。
士郎の足では、咸卦法を使ったアスナには追いつけない。だが、追いつく必要もない。
「――
士郎の手に黒い弓が出現した。
士郎ならば近づかずとも戦える。むしろ、彼の狙撃能力を考慮すれば、遠距離での支援攻撃こそが彼の真価とも言えるだろう。
つがえる矢は、『
補填する魔力が少なければ威力も落ちるが、どこまでも追いかける特性は非常に頼りになる。
ネギと刹那を罠に捕らえたことで、『
そこへ、突然飛んできた赤い矢を受け、大山羊の魔族が仰向けに突っ伏した。
「なっ、連中の仲間か！？ どこにいる！？」
うろたえて周囲を見渡している間に、さらにもう一人が射抜かれた。
矢の軌跡をかろうじて辿ると、数キロ離れた場所に一人の弓兵が見つかった。
「この距離で狙撃してきたというのか！？」
あまりにも遠く、彼らの魔法の射程外のため、選べる反撃手段は砂蟲をけしかけることだけだった。
電車の様に太く長大な砂蟲が、地表をのたうって士郎にせまる。
足でも車輪でもなく、地表を這っていることを考慮すれば、驚異的な速度と言えた。
だが、士郎が矢をつがえる速さ比べて、時間がかかりすぎる。
「――
螺旋を描く刀身は
士郎の撃ちだした矢は、大気その物を螺旋状にねじり上げ、砂蟲の頭部に命中する。頑丈そうな皮膚もその勢いを削ぐことができず、矢が突き進むに従って内部で竜巻が吹き荒れ、長大な身体がずたずたの肉片へ引き裂かれていく。
続く、もう一体も二本目の
士郎が為すべき仕事は、これで終わりだ。
轟音を生み出していた雷撃も、すでに消え去っている。
ネギや刹那を捕らえていた広域魔法陣が、到着したアスナによってあっさりと無効化されたのだ。
拘束から解放された後は、ネギの独壇場である。魔法世界に来てから開発し鍛え上げた実力で、『
ネギと救出されたのどかの微笑ましい再会。
そして、ネギに抱きついて号泣したアスナが、表情を一変させて説教を開始する。
『グレート・パル様号（仮）』が到着したのは全てが済んだ後であった。
「とにかく、全員集結まであと少しですね」
嬉しそうなネギに、朝倉も頷いた。
「うん♪ 明日からお祭りも本格開始だし」
「いよいよ、現実帰還作戦成功に向けてー」
ハルナの音頭で、皆が言葉を重ねる。
『ネギま部ー、ファイ！ オーッ！』
あとがき：６巻の解説によれば、杖での『最大加速』は６４．２ノット／毎時。キロに換算して約１１８キロメートル／毎時というのはちょっと遅いのでは？ 原作でのどか救出へ向かう時などハルナの船に乗らなかったので、船はさらに遅いのだと思われます。元々、古い設定なので、魔法世界編では杖の速度設定が上方修正されてるのでしょう。
……さて、この章はここで終了です。次回からは新章となりまして、その次が最終章。あと２章で完結の予定です。