『シロネギまほら』（54）衛宮士郎、異境に立つ
魔法世界へ通じるゲートを目指す、ネギま部一行。そして、朝靄に紛れてそれを追う好奇心旺盛なクラスメイト達。
案内役のマクギネスは追跡者の存在にも気づいていたが、結界に阻まれるだろうと軽く考えていた。まさか、宝くじの一等を引き当てるほどの強運の持ち主が、追っ手に含まれているとは思いもしなかったのだ。
ストーンヘンジに仕掛けられた魔法陣が発動し、集まった人間達がまばゆい光に飲み込まれた。
この時、強運の持ち主である桜子が、なぜ近づこうとしなかったのか、同行者達はその点に思い至るべきだった。かくして、能動的で不運な数名が転移魔法に巻き込まれてしまう。
「ネギくーん。コレ一体どうなってるのー？」
まき絵に涙目で訴えられ、ネギ達も驚く羽目に陥っていた。
転移先で取り押さえられた密航者は、まき絵・アキラ・亜子の３名。最近疎遠になった裕奈を心配して、ここまで追ってきてしまったのだ。
原因となった裕奈は、秘密を抱えていた後ろめたさもあり、複雑な思いで親友達と対面する。
これだけでも十分な騒動だったが、事態はこれだけで済まなかった。
なんの予兆もないまま、ネギは唐突に不吉な予感に囚われる。
声を張り上げて、仲間達には警戒を、警備員には調査を訴えるネギ。
唯一事態を予見したことが、彼にとっての不運であった。
ドン！ ネギの右肩に石の杭が生えていた。
背後から放たれた石の槍に貫かれ、つんのめるようにして床に転がった。
倒れ伏した小さな身体が、傷口から噴き出す血の海に沈む。
「ネギーっ！」
アスナの絶叫が施設内に反響する。
慌てて駆け寄る仲間達。
「幾分、力をつけたようだけど、僕の一撃でこの有様だ。中途半端な力ほど無様なモノはない。そう思わないか、ネギ君？」
ネギを嘲るように告げた少年が、床に転がった封印の小箱を拾い上げる。
白い少年の背後には、従者のように三つの人影が付き従っていた。
「僕の永久石化で、全員、舞台から退場してもらおうかな」
フェイトの実力を知る者は威圧され、知らない者ものは困惑して動けない。
「……あの箱を、近衛のカードを取り戻すぞ！」
この緊急時に、いち早く状況を把握したのは士郎だった。
「だけど、肝心の武器もあの中じゃない！」
悲鳴のような声で応じるアスナ。武器のない自分がどれだけ無力か彼女にもわかっていた。
「武器は俺が創る」
士郎の答えはひどくシンプルなものだった。
「――
士郎の持つ唯一の力が、何よりも彼女らに必要なものだった。ゲートポートで行われている武装解除も、士郎にだけはまるで意味をなさない。
少女たちの目の前に、愛用の武器が出現する。
刹那の前には、夕凪と匕首・十六串呂が。
楓の前には、巨大な十字手裏剣と１０本の苦無が。
古菲の前には、干将莫耶が。
アスナの前には、懐かしのハリセンが。
「何で私だけコレなのよ！？」
「ハマノツルギは創れないんだ」
魔法も気も消し去る特性を持つハマノツルギは、魔力で剣を生み出す投影と相性が悪い。正確に模造すればするほど、剣そのものが存在を保てなくなる。士郎の投影では、劣化バージョンのハリセン型で精一杯だ。
「本物が使えるまでそれで頼む！」
「はいっ！」「わかったでござる」「わかったアル」「……仕方ないわね！」
「箱が戻ったら、これを刺すだけで封印が解けるはずだ」
その言葉と共に、士郎は一本の短剣をこのかに託す。
「そんなにこれが必要なのかい？」
フン、と冷笑したフェイトは封印箱を投げ捨てる。
高架の外へ放物線を描いた小箱は、はるか奈落へと自由落下していく。
「刹那さん、アレを！」
「わかりました」
慌てるアスナの言葉と同時に、刹那も動いた。
バサッ！ 広げられる白い翼。
飛び上がる刹那に、フェイトが背後から襲いかかろうとする。
きゅるるるっ！
風斬音の接近に、フェイトが振り返った。
飛んできた白黒の双剣は、彼の生み出した石の盾が受け止める。
その隙に、刹那は落ちていく小箱を追って、真っ逆さまに降下していく。
まだ追撃を狙っているフェイトめがけて、アスナがハリセンを振り下ろす。
ハマノツルギの恐るべきところは、劣化型のハリセンであっても、フェイトの持つ強力な魔法障壁を打ち消してしまうところだ。
「――
新たに投影した双剣を、士郎はそれぞれ別の敵に向けて投じる。
「――
投影し直した双剣に誘導され、投じた一対は弧を描いてフェイトの後背を襲撃する。
先ほどの経験から、フェイトは振り返ることもなく、石の盾を背後に生み出し双剣を阻んでいた。
「なんてやつだ」
フェイトは妙に手加減した攻撃でアスナを払いのけると、無造作に士郎への接近をはかった。
士郎の攻防は双剣で行われる。
一方、フェイトの守りは石の盾が行い、その両手は攻撃だけに専念している。
単純な手数で、士郎は押し負けていた。
「くっ……」
状況を打破するために、士郎は無茶な行動を取った。
敵との交戦に使用している双剣を、至近距離で爆破したのだ。
発生した爆発が、対峙していた二人を強制的に引き離す。
魔法障壁や身体強化の差から、ダメージそのものは士郎の方が重いものの、ネギを背後にかばう彼は、敵を突き放すことに成功する。
だが、士郎はフェイトに関する知識が薄かった。彼は障害物の有無にかかわらず、移動する術を持っていた。
フェイトの足下に生じた小さな水たまりに、フェイトの体が沈み込んで、士郎を驚かせる。
出現した先は、要となる人物の元。
目前に現れたフェイトの姿に、このかが咄嗟にとれた行動はネギに覆い被さることだけだ。
重傷を負ったネギを放って逃げ出すことなどできず、自分の身体を盾にわずかな時間だけでもネギを守ろうとしたのだ。
しかし、彼の優先目標はネギではない。
「僕の石化を解いたのは、お姫様だったね。ならば、君から始末しないと」
石化能力を駆使するフェイトにとって、一番の障害はこのかだった。
このかの身体が跳ね起きる。
彼女自身の意志ではなく、下から押しのけられたためだ。
ゴン！ 魔法障壁を張ることも許さず、フェイトの顔面を打ち抜いた小さな拳。
「そんなことはこの僕がさせない！」
自らの血でマントを染め上げ、ふらつきながらも、自分の足で立ち上がるネギ。
「僕が……相手だ！」
教師としてなどという理由ではない、大切な仲間だからこそ、守りたい。守らなければならない。
「そんな身体で何ができると……」
「
出現した十六本もの匕首が続けざまにフェイトを襲い、構えた夕凪ごと体当たりを敢行してフェイトの体を弾き飛ばす。
「お嬢様。これを！」
取り戻した封印箱がこのかの手に渡った。
「お願いや！」
逆手に握った短剣を祈るように振り上げ、箱の上面にその切っ先を振り下ろす。
バン！ 押し込められた魔力があふれ出る様に、封印から解放された武器やカードが飛び出した。
何よりも優先すべきはネギの治療だ。
カードを手にしたこのかが、巫女服に変じてその場で舞う。
「武器を渡すぞ！」
駆け寄った士郎が、仲間達に武器やカードを投げ渡していく。
彼の手元には、彼自身のカードだけが残った。
「――
杭によって刻みつけられた痛みが、このかの治療によって和らいでいく。思考を圧迫していた苦痛から解放され、ネギの意識が唐突に希薄となった。
突如として出現した敵。一方的に押しつけられた窮地。何もできずにいる自分。
まざまざと７年前の記憶が蘇る。大切な人達を失ってしまったあの悲劇を。
霞んでいる視界には、懐かしい姿が見えた。
自分を守るべく、立ちはだかるその姿。
身に纏っている赤いコートを見間違えるはずもない。
自分の故郷が襲われた雪の日に、自分を救ってくれた男の背中。
彼の背中は、今でもネギの脳裏に鮮明に残っている。
安堵と共に、ネギの意識は失われた。
心配なんていらない。
だって、ここには“正義の味方”がいるんだから――。
士郎の体をヒイロノコロモが覆っている。
旧世界との転移を行うこの場所は、動力源となる魔力で満たされていた。投影の数で制限を受けることはないはずだ。
敵の一人が姿を消しているため、狙えるのは３名のみ。
彼等一人一人に対して１０本の剣を用意した。脳内で設計図を並べた１５対の干将莫耶を、一瞬で構築していく。
「――
ドンドンドンドンドン！ ３０本もの剣が同一のタイミングで一斉に敵を襲った。
だが、その直撃で深刻な傷を負った者は一人もいない。
ある者は岩塊で受け止め、ある者は剣で弾き、ある者は魔法で取り込む。
士郎の攻撃によって動きを止めることになったのは、皮肉にも味方の方だった。
士郎が身に纏っている赤い外套が、剣の雨を創り出す攻撃方法が、それを知る彼女達を驚かせた。
なぜならそれは、ネギを救った“正義の味方”のものだったから。
ただひとり、ネギの記憶を直接目にしたアスナだけは、そうでないことを知っていた。
ネギを救った“正義の味方”と士郎には類似点こそ多いが、絶対的な差異も存在している。
肌の色、髪の色、そして身長。年齢だってあわない。
「気を散らすな！ 目の前には敵がいるんだ！」
士郎自身も彼女らの心情がわかるからこそ、叱咤せざるを得ない。
今の状況でのんびりと思い悩むことなど誰にも許されなかった。
「う、うん！」
アスナが改めて白い少年へと目を向ける。
実力差はあるものの、人数差がそれを軽減していた。
複数で波状攻撃を加え、敵に主導権を渡さないようにする。
しかし、フェイトは面倒な戦いを続ける必要すらなかったのだ。
「無意味だね。僕たちはもう目的を果たしたんだ」
ネギ達との交戦は偶発的なものに過ぎない。
彼らの目的はこのゲートそのものの破壊だった。
姿を消していた一人が、ゲートの要石を破壊する。
フェイトが行ったのは、施設を崩壊させるための最後の一押し。
「――
ゲートのある限定空間内に、巨大な質量を持つ石柱がいくつも出現した。その質量をもって全てを押し潰すために。
士郎がハマノツルギを同数投影してぶつけるが、まるで効果が現れず、弾き飛ばされてしまった。
代わって、士郎が作り上げたのは最強の盾。
「――
真上から叩きつける石柱に対し、士郎は宝具の堅固さで対抗する。
なんとかその攻撃を押しとどめるも、双方の位置関係に問題があった。盾が消えた瞬間、士郎は石柱に押し潰されるしかない。
「こんのーっ！」
アスナの振るったオリジナルの大剣が、士郎が支える石柱を消し飛ばした。
消滅できたのはこれでようやく一本。今にも倒壊しそうな足場の上で、全てを消し去ることなど不可能だ。
異界の扉をつなぎ止めていた魔力が暴走を開始する。
彼らの立つ足場そのものが崩れ落ちようとしており、もはや避難すらままならない。
建物の崩壊に飲み込まれるだけという状況下、ネギま部員の足下に魔法陣が輝き出した。
「君たちは自分の力を過信しているようだね。世界の果てで思い知るがいいよ」
「兄貴、こいつは強制転移魔法だ、マズイぞ！」
警戒を促すカモの声。
だが、果たしてそうなのだろうか？ 脱出すら難しい現状において、瓦礫に押し潰されるよりは、遙かに望みが持てるからだ。
本日、二度目となる転移魔法の輝きに、彼女らは飲み込まれていた。
あとがき：士郎の投影がある分、原作に比べて有利なはずですが、結末はほとんど変わりません。それと、ハマノツルギの投影不可については裏事情でも触れています。