『シロネギまほら』（53）衛宮士郎、英国へ
士郎の足がイギリスの地を踏んでいた。
本来ならば、遠坂やセイバーと共に訪れるはずだったのに、傍らにいるのはネギま部の少女達だ。
どこをどう間違ったのやら……。
ロンドン見物に出向いたネギま部は、偶然によるものか神の采配なのか、３−Ａのクラスメイトと対面してしまう。あやかのイギリス旅行に同行してきた面々だ。
３−Ａの全生徒３１名のうち、２４名がここで顔を合わせた事になる。
数を倍以上に膨れあがらせた一行は、このままネギの故郷へと向かった。
ウェールズのペンブルック州にネギの故郷はあった。
草原の向こう、丘の斜面に街並みが見える。
「これがアーサー王伝説のウェールズか」
長い時を経たであろう古い石造りの街は、まるで伝説から切り抜いてきたかのようだ。
駅周辺よりも、自然に囲まれた街の方が風情を感じられる。
おそらくはあの街も“彼女”が守ろうとしたものの一つ。それを思えば士郎の感慨もひとしおだった。
「士郎さんはアーサー王が好きなんですか？」
嬉しそうにネギが尋ねる。
「ああ。好きだぞ」
士郎はアーサー王本人に対する感情として答えたものの、ネギがそれと察するのはさすがに無理だ。
「ボクもアーサー王伝説は大好きなんですよ」
なんといっても、故郷であるウェールズを守ったアーサー王の物語だ。この地に生まれた人間が誇らしげに語るのも無理はない。
「アーサー王ってどんな話だっけ？」
バカレッドとしての本領を発揮するアスナ。
「このウェールズに伝わる英雄の物語なのです」
教えてくれたのは、本好きで説明好きの夕映だった。
「抜いた者が王になるという言い伝えのあった剣を岩から引き抜き、円卓の騎士をまとめあげてこの国を守ろうとしましたです。願いを叶える聖杯を探し求めたり、騎士ランスロットと王妃グィネヴィアの悲恋があったりと、単純にお話としても楽しめるですよ」
「聞いた事ありそう。エクスカリバーって剣だよね？」
嬉しそうに告げたアスナの言葉を、夕映は首を振って否定する。
「それは二つの剣を混同しているのです。選定の剣はカリバーンと呼ばれていて、騎士道に反する行いをしたために折れたと言われているです。その後、湖の貴婦人より貸し与えられた剣がエクスカリバーなのです。マンガやゲームでもよく登場しますし、少なくとも日本では一番有名な聖剣と言えるです」
「……詳しいわね」
「本好きならば常識なのです」
夕映が誇らしげに答えていた。
大好きだった祖父の影響で本を読み始めたため、彼女は古典ともいえる神話や伝説に触れる機会が多かったのだ。今の若者ならば、逆に新しい創作物の原典として二次的な楽しみ方になるだろう。
「ネギーっ！」
「お姉ちゃん！」
こちらへ駆け寄ってきた少女が、ネギと抱き合って再会を喜んでいる。
ネギは同行してきた少女達を自分の生徒として紹介した。
「あら、でも……」
少女達の中に二人の男性をみつけてネカネが首を傾げる。ネギは女子中学校の教師だと聞いていたからだ。
「えっと、コタロー君は僕の友達で、士郎さんは……監督役かな」
そう告げるネギの言葉から親しさが感じられて、ネカネも嬉しくなった。
ウェールズで暮らしていた頃のネギは、飛び級するほどに優秀すぎて、親しい友人が少なかった。
その意味では、小太郎や士郎の存在はとてもありがたいと言えるのだ。
「私はネギの従姉妹のネカネ・スプリングフィールドといいます。ネギのこと、これからもよろしくお願いしますね」
彼女の浮かべる柔らかな笑顔は、否応なしに相手の好意を引き出してしまう。
「まあ、ネギにつきあうのはおもろいからなー」
「ああ。俺にできることなら」
少し照れながら、小太郎と士郎が頷いていた。
日中はネギの育った家や学校を案内て回ったため、魔法世界について話し合えたのは日が沈んでからのことだ。
魔法世界行きの手続きを行っていた学校長は、ネギの決意を認めて彼を地下室へと案内する。安置されていたのは石化した村人達で、ネギは改めて過去と対峙する事になった。
今の自分が幸せに暮らせているのは、彼らがあの時にかばってくれたからだ。彼等に感謝しているからこそ、過去に囚われず、未来を目指さなければならい。
そう決意する彼の目は前だけを見ていた。
そこへ騒がしく訪れたのはアーニャだった。彼女は協力者にも事情を知る権利があると主張して、ネギま部の数名を伴っている。
アーニャもまた肉親を石化されており、当事者の一人なのだ。
彼女は背伸びしながら、母親の石像をかいがいしく掃除している。
「ちょっと、試してみてもいいか？」
士郎の奇妙な問いかけに、アーニャが振り返った。
「何をよ？」
「――
士郎が創り出したのは、歪な刀身の短剣だった。
石像に近づいた士郎は、垂れ下がっている服の袖に刃先を当てる。
「ちょっと、私のお母さんなんだから、乱暴にしないでよね」
士郎の事だから乱暴なマネはしないと思えたが、それでも言わずにはいられない。
「わかってる」
頷いた士郎は石像に軽くナイフを突き刺す。
カツン、と小さな音がしただけで、石像にはなんの変化も起きなかった。
「やっぱり、ダメだったか」
「士郎さんは何をするつもりだったんですか？」
様子を眺めていたネギが質問を口にする。
端から見ていれば、短剣で石を削り取ろうとしていたようにしか見えないからだ。
「……元に戻せないかと思ってさ」
残念そうに士郎がつぶやく。
「元に戻せるんですか！？」
「元に戻せるの！？」
ネギとアーニャが驚きも露わに、ずずい、と士郎へ詰め寄った。
「いや、ダメだった、って言っただろ」
二人には悪いがすでに無理だということが判明してしまった。
「士郎さんは石化を解けるほどの術者だったんですか？」
ネギが改めて尋ねる。アーニャもその答えを知りたいようだ。
「俺にできる治癒魔法はネギから習ったあれだけだ」
「それじゃあ、今のは一体……？」
「俺の力じゃなくて、この短剣の力なんだ」
「短剣ですか？」
ネギの視線が士郎の握る短剣へ向けられる。言われてみれば確かに士郎は、このナイフを刺すこと以外なにもしていなかった。
魔力は感じ取れるので、魔法道具の一種であることは彼にもわかる。
「これは
「例えば、石化の呪いを解く事もですか？」
「呪いだけならな」
「だったら、どうしてだめなんですか？」
「たぶん、すでに石になった状態だからだと思う。石化魔法そのものとか、石化し続ける魔法だけなら解けると思うんだけど、石になった人間を戻すことまではできないらしい。あくまでも、魔法そのものを消す事しかできないからな」
士郎自身もその不安があったため、ネギ達に事前の説明をしなかったのだ。期待だけを抱かせて失敗すると、どうしても落胆させてしまう。
「でも、それって凄い事じゃないですか」
あらためて効果を反芻したネギが、感嘆する。
「どんな魔法でも解除できるなんて、アスナさんの能力と同じぐらい強力ですよ。それができれば、どんな呪いだって……」
そこまでつぶやいて、ネギは素晴らしい閃きを得た。
「その短剣ならマスターの呪いも解けるかもしれません！ 父さんのかけた登校地獄を解除できるはずです！」
エヴァを苦しめている父親の呪いは、ネギにとっても重要な懸案事項の一つなのだ。
しかし、ネギと違って士郎の反応はかんばしくない。
「あ〜、ネギは知らなかったか……」
「え？」
「実はもう、解けてるんだ」
「え？」
「修学旅行の時に、俺が解除したんだ」
「ええーっ！？」
初めてその事実を知らされて、驚愕の叫びを上げていた。
「そ、そうだったんですかぁ」
登校地獄について何度か心を痛めていたネギは、気が抜けたように深いため息を漏らした。
「悪かったな。エヴァはその事を隠すつもりだったみたいで」
とはいえ、ほんの数ヶ月でネギの研究が進んでいるわけもなく、――そもそも、解除の研究すらしていなかった。
「マスターの考えなら仕方がないですね」
ネギは不承不承頷いた。
本音を言えば、真っ先に教えてもらいたいところだが、エヴァが相手では言うだけ無駄だと諦めた。
明朝、彼等は魔法世界へと旅立つ事になる。
あとがき：ルールブレイカーでは石化の解除は不可としています。理由は作中にも明記しましたが、詳しくは裏事情にて。それでも不満を持つ方はいるでしょうけど、容認してもらうしかありません。