『シロネギまほら』（33）イベントより大切なものだってあるはずだから
ドドドドド！
田中さんの援軍としてやってきたのは、士郎にも見覚えのある多脚戦車である。
高い防御力の前にはスナイパーライフルでは歯が立たず、接近を許してしまう。
そのうえ、多脚戦車を盾にするようにして、田中さんが多数進軍してきた。
この場における数力差が逆転されてしまう。
「こりゃ、ヤバイかも……」
ポジティブ思考の裕奈ですら、弱音を吐いていた。
そこへ真上から何かが降ってきた。
ゴン！ 凄まじい衝撃音が空気を震わせる。
強敵だったはずの多脚戦車が、その一撃で真っ二つに断ち割られていた。
「神楽坂っ！？」
「えっ！？」
士郎の口にした名前を聞いて、裕奈がその相手を確認する。
裕奈が目にしたのは、大剣を振り下ろして着地した女騎士の姿。
続いて、風が唸る。
周囲に立ち並ぶ田中さん部隊は、刀の一閃で横薙ぎにされていた。
圧倒的な力を見せつけた二人の少女。
鎧騎士のような姿はアスナであり、もうひとりは、お手伝いさん姿で刀を手にしている刹那だった。
アスナの説明によると、二人はヒーローユニットを担当しており、このイベントの盛り上げ役らしい。
士郎は刹那に近寄ると、小声で話しかける。
「こんなイベントで大っぴらに力を使ってしまって、大丈夫なのか？」
今の攻撃は京都神鳴流のものだった。ゲームのルール違反という以前に、人前で使うべきものではないはずだ。
「イベントの演出と言う事で、説明できますから」
「どうして学園は、魔法がバレる危険を冒してまでイベントにこだわるんだ？ それだと、超の事を責められないだろ」
「正確にはこれはイベントではありません。超鈴音は世界樹の魔力を利用して、魔法の存在を公表しようとしています。ロボット軍団の目的は世界樹周辺を制圧する事であり、学園側はそれを阻止するために動いているんです」
「士郎さん」
裕奈と話していたアスナが、真剣な表情でこちらに歩み寄ってきた。
「私にとって今までの生活は大切なものだし、これからも守りたいと思ってる。だから、私は超さんと戦う事に決めたの」
どのような選択であれ、人の決断は尊いものだと士郎は考えている。
しかし――。
「……それはわかったけど、どうして俺に言うんだ？」
士郎はどちら側にも属していない人間だった。士郎に対して意志を表明する理由など、存在しないはずだ。
「うん。それでも……、士郎さんには言っておきたかったから」
アスナ自身も、自分の思いを明確に把握していなかった。論理的な理由があったわけではないのだ。
ただ、高畑達を相手に、自分の意志を表明してみせた士郎の姿は、とても尊いものとしてアスナには感じられた。
だから、自分が戦いに臨む時には、士郎のように真摯に向き合いたいと思ったのだ。あの時の士郎に対して、恥ずかしくない自分でありたいと。
アスナにとって、これは自分の意志を明確にするための儀式のようなものだった。
「自分で決めたことなら、俺に言える言葉はひとつだけだ。……頑張れ」
「はいっ！」
力強く頷いて、アスナは刹那を促した。
「行こう、刹那さん！」
「詳しい話が知りたければ、救護班にいるお嬢様に尋ねてください」
そう言い残して、刹那も駆け出していた。
アスナと刹那は併走しながら、広場外縁の柵を踏み越えていた。下の階段まで１０メートルはあろうかという空中へ身を躍らせる。
颯爽とした二人の少女を、参加者達が嘆息しつつ見送っていた。
この場で狙撃に従事していたはずの士郎が、アスナ達とは別方向へ走り出した。
「ちょっと、どこいくのー？」
慌てた裕奈が、士郎の背中へ問いかける。
「急用ができた」
「えええーっ！？ 勝ち逃げする気？」
序盤のアドバンテージもあって、エミヤ１６位、ゆーな☆キッド２３位という順位になっている。
ゲームを中断した場合、むしろ、士郎の順位は下がってしまうはずなのだが、裕奈としては勝ち逃げの印象を受けてしまう。
ライバルが消える事を、彼女は悔しく、あるいは、物足りなく思ったのだ。
「悪い。どうしても必要な事なんだ」
それでも士郎はその場を後にした。
救護用のテントを見かけて、士郎が中へ飛び込んだ。
「近衛はいるか？」
「あ、衛宮さんやー。どんな怪我でも治すえー」
本人が士郎の元へ駆け寄ってきた。
「あー、違う。そうじゃない。さっき、桜咲と会ったけど、このイベントについて詳しく聞き損ねたんだ。近衛なら知っていると聞いたんだけど」
「衛宮さんは、中立て聞いてたけど、超りんの仲間になるん？」
ネギの仲間達は超を止める為に動いている。
『士郎に協力してもらう』という案も出たのだが、中立を望んでいる事とその意志が固い事をアスナが告げたために、皆は諦める事にしたのだ。
「今はなんとも言えない。ただ、どういう状況なのか、俺はまったく知らないから判断できないんだ。詳しい事情を知っているなら教えて欲しい」
「そうやな。知らんのなら、決められんもんなー」
このかにとっては、今の言葉だけで納得できたらしい。
このかは自分達の知り得た事実を説明する。
超は火星へ移民すら行われるほどの未来からきた人間で、それもネギの血を引いた子孫である事。魔法を秘匿する事で生じる悲劇を回避するために、“過去”を改変しようと企んでいる事。
「未来人っていうのは本当なのか？」
「そう言うてたらしいえー。ウチは直接聞いてへんけど、タイムマシンもあるんやから本当やと思うんよ」
「どうやって魔法をバラすつもりなんだ？」
「超りんは世界樹のまわりの６箇所を占拠して、魔法陣をつくるのが目的なんよ。今夜のうちに世界樹の魔力を使って、世界中に強制認識魔法をかけるつもりなんや。魔法の存在を信じろー、て」
それが超の戦略であり、ロボット軍団の最終目標なのだという。
「じゃあ、ロボットを全滅させるか、超の魔法を止めるか、時間切れを待つ。学園側の目的はその三つになるのか？」
「そうなんや。そのために、今回の全体イベントをネギ君が企画したんよ」
学園側にとって、一般客の存在は足枷にしかならない。魔法の存在を伏せるためには、行動が大幅に制限される。
しかし、このイベントの設定があれば、莫大な人的資源を活用でき、魔法使い達も人目を気にせず力を発揮する事ができる。
「まさか、そんなことになってたとはな」
このかの説明を受けて、士郎が唖然とする。
自分が脳天気にイベントを楽しんでいた裏では、地球の歴史を覆すような戦いが行われていたのだ。
「教えるのが遅くなってごめんなー。いろいろ急がしかったんや」
このかが謝罪しているものの、士郎には彼女を責める意志などない。
「わかった。それなら俺ももう一度行ってくる」
駆け出そうとした士郎を、このかが呼び止めた。
「衛宮さんは、どっちにつくん？」
敵味方のどちらにつくかで、ネギ達の行動にも影響が出てくるはずだった。
「超を止める」
それが士郎の答えだった。
手を貸そうにも、肝心のネギたちがどこにいるのか、士郎にはわからない。
つい先ほど、超の巨大立体映像が現れて、自分の優位を宣告したところだった。超の方を先に探すべきだろうか？
超包子までやってくると、そこに五月の姿があった。
お料理研究会は休業状態だ。今年は全体イベントの規模が大きい事もあって、イベント実行中は模擬店も軒並み休業に近い。
むしろ、イベント終了後のパーティーに向けて、五月は仕込みの最中らしい。
「四葉、超がどこにいるか知らないか？」
「……どうしました？」
「超と話がしたい」
「何か急用ですか？」
問いかけられて、士郎も言葉に詰まる。
魔法使いと無縁の人間には、伝えられない事情があるからだ。
「このイベントの件でどうしても聞きたい事があるんだ」
「そうですか……」
五月が腕組みして考える。
『ザッ……、その通り。君達の負けだ、綾瀬』
突然、女性の声が聞こえてきた。
「……ん？ 誰の声だ？」
わずかに聞き覚えがある。
「うちのクラスの龍宮さんだと思います」
「そういえば、龍宮の声かも。どこから聞こえてきたんだ？」
「運転席にある無線機からですね」
真名は無線機を通して、超側についた理由をネギへ説明していた。
「この無線機で龍宮と話せないか？」
「無理だと思います。ネギ先生の声が聞こえないという事は、龍宮さんが聞いているのは無線機ではないはずですから」
意外と言えば失礼だが、五月が論理的に説明してくれた。彼女の指摘通り、真名は盗聴器によってネギ達の会話を拾っている。
「……くそ。ただ聞いているしかないのか」
『――君達には消えてもらおう。じゃあ、元気でな、ネギ先生』
それは真名の勝利宣言だった。続けて彼女は、自分が使用している銃弾について説明する。
「狙撃……か？」
電車屋台から飛び出した士郎は、周囲へと視線を走らせる。
真名は暗殺が目的ではないのだから、どこか一点を見張っているわけではない。行動しているネギを狙う以上、真名は位置が高く視界の開けた場所にいるはずだ。
「――
優れた視力をさらに強化し、真名の姿を求めて視線を巡らせる。
目にとまったのは塔の屋根だ。フードを被っているらしい黒い影が確認できた。
彼女の持つ狙撃銃が士郎から見て右へと向けられている。その先にはおそらく、ネギ達がいるはずだ。
士郎の技量を持ってすれば、真名を撃ち落とす事も可能だろう。だが、士郎には真名を傷つける事などできるはずもない。
ならば、自分にできるのは、真名の注意を逸らして、彼女の隙を作り出すことだけだ。
「――
真名が感じたのは殺気ではなく、凄まじい脅威。
ぎゅおん！
うなりを上げて、何かが視界を横切っていった。
巻き起こされた風が、真名の纏っているフードをむしり取ろうとする。避雷針を支えるワイヤーを握り締めて、真名はかろうじて体勢を整えた。
「な、なんだ！？」
竜巻のような“なにか”を目で追うと、それは空の彼方へと消えていった。
その射線を逆に辿る。
今の攻撃が射出された場所には、ネギ達が乗っていたのとは違う別な路面電車があった。
そして、傍らに立つ人影が一つ。
持っていた銃をそちらへ向け、スコープ越しに弓を手にした男の正体を確認する。
（敵に回ったというわけか）
意識したと同時に、照準に映る男は排除すべき標的と化した。
迷いなく狙いを定め、ためらいもなく引き金を引く。
当たる。その確信は刹那の時間で覆された。
突然、弾道上の空間に大きな花が咲いたのだ。それが障壁となって銃弾の行く手を遮る。
時間跳躍を行うはずの結界は、士郎にまで到達していない。
「アーティファクトか！？」
すかさず廃莢して、二発目を叩き込む。跳弾攻撃を狙ったものだが、花びらの端で結界が発生する。
想像以上に防御範囲が広い。
「しまった！？」
真名は己の失敗を悟った。
今の奇襲を受ける前、彼女は楓と対峙していた。真名にとって有利な距離を確保した上で。
だが、楓ならば真名の隙を見逃しはしない。今の数秒は、楓にとって真名へ接近するための好機となる。
高速で接近する敵を前に、真名は狙撃銃を捨てて懐に手を突っ込んだ。
転移魔法符を使用する。
屋根の上から消えた真名の体は、宙を走る楓の背後に出現していた。
虚を突かれたはずの楓は、銃弾を避けただけでなく、反撃に転じる。
真名の思考が冷徹に計算を弾く。
士郎が万難を排して自分を始末するつもりなら、楓もろとも撃ち落とせばそれで済む。だが、士郎にはそれが出来ないと真名は結論づけた。圧倒的に優位だった初撃を外したのだから、その推測に間違いはない。
ならば、楓との戦いは接近戦に踏み切るしかない。少なくとも、士郎の視界から外れるまでは。
あとがき：士郎の次に真名はモノローグが多かったりします。狙撃手として行動しているため、士郎とは異なる視点となることが多いからでしょう。