『シロネギまほら』(17)カバンを手にして右往左往

 

 

 

 女三人よれば姦しい。

 この場合の三人とは、アスナ・このか・刹那の事だ。その被害を一方的に被っているのは、男性としてひとりだけ同行しているネギである。

 士郎がそんな四人と遭遇したのは、古着のフリーマーケットだった。

「大変そうだなぁ」

 少女達のバイタリティに振り回されるその様子は、なにやら身につまされるものがある。

 子供用の服を物色して、あーでもないこーでもないと話し合っていた。

「何をしてるんだ?」

「あ、士郎さんや」

 このかの声を耳にして、皆が士郎へ視線を向ける。

「これから、こいつが本屋ちゃんとデートするのよ」

「でっ、デートなんかじゃありません」

 ネギが顔を赤くして否定するが、その言葉は誰もがスルー。

「いつものスーツ姿じゃ、本屋ちゃんに悪いじゃない。それで、おめかしさせようってわけ」

「なー、アスナ。このベストはどうやろか?」

「そうねぇ。ちょっとネギ、これ着てみなさいよ」

「は、はい」

「もー。なんなのよ、このカバン。邪魔じゃないの」

 朝にも持っていた肩掛けカバンだ。バンドをたすきがけにしているため、試着するには障害となる。

「でも、このカバンは士郎さんに持ってろって言われてて……」

「そうなの? なんで?」

 アスナに問われて士郎も返答に窮した。

「俺に聞かれても困る。俺には身に覚えのない話だし」

 士郎から見れば、ネギがひとりで騒ぎ立てているだけなのだ。自分がどう絡んでいるのか、まったく理解できない。

「だいたい、何が入ってんのよ?」

 気になったアスナはカバンを開けて中を覗き込む。

 その肩がぷるぷると震えた。

「なんでアンタはこんなもん持ってんのよーっ!?」

 彼女が目にしたのはブルマにセーラー服。アスナが驚くのも当然だった。

「ちょっと、エロガモ! またあんたがやったのねーっ!?」

「ち、違うって、姐さん! 俺は無実だってば!」

 ぎゅぎゅーっ、と締め上げられたカモが慌てて弁解する。

 カモは女性下着を盗んだ前科があり、アスナはその被害者だった。

「俺っチが狙うのは下着だけ! 姐さんだって知ってるじゃないスかーっ!?」

 そんな口論をよそに、このかはネギの肩からショルダーバッグを取り上げる。

「デートが終わるまでは、衛宮さんがこのカバン持っててくれへん?」

 士郎が預かるべき理由は皆無だ。しかし、できることを頼まれた時には応じてしまうのが士郎である。

 呼び込みの時点では役に立ったとネギは言っていたのだし、持ち歩く理由はすでにないのかもしれない。

「とりあえず、俺が預かるよ。返すのは夕方でいいんだろ?」

 図書館島での約束があるのだから、その時に渡せばよさそうだ。

 ネギは困惑の表情を浮かべながら、士郎に頷いてみせる。

「はあ……。士郎さんがそれでいいのなら」

 

 

 

 鐘楼の上が彼女の仕事場だった。

 彼女はワンピースを着ていながら、その上にジャケットを羽織っている。両手にはフィットしている黒い革手袋。

 何より特徴的なのはその両手が構える狙撃銃だろう。

 身につけている品々がチグハグなはずなのに、全体を眺めれば非常に調和の取れた姿に見える。

 今の彼女は一個の精密機械のようだった。

 彼女は標的への憐憫も敵意も感じず、無表情のまま引き金を絞っていた。

 銃声とほぼ同時に、スコープの中で標的の身体が崩れ落ちた。

 倒れた男へ、近くにいた青年が駆け寄っていた。見覚えのある青年の顔を確認するのと同時に、彼の方でも顔を上げてこちらに視線を向けた。

「……む!?」

 一瞬だが、スコープ越しに目があったように思えた。

 この望遠スコープを使ってようやく識別できる距離だ。まさか自分を視認できるはずもない。

 再び視線を向けるが、青年の姿はすでにスコープの範囲から消えていた。

 

 

 

 しばらく狙撃を続けていると、だだだだだ、と階段を駆け上がる足音が聞こえてきた。

 その人物は、到着するなり相手を詰問する。

「龍宮! どういうつもりなんだ!?」

 感情のままにぶつけるような声だったが、聞き覚えのある声に合致している。

「よく私が見えたね、衛宮さん」

 振り返った真名は、罪悪感のようなものまったく感じさせなかった。

「答えろ! なぜ狙撃なんてしているんだ!?」

「まずは、落ち着いてくれないか。事情は説明するよ。誤解されたくないからね」

「……わかった。話はちゃんと最後まで聞く」

「まず、撃っていたこの弾は麻酔弾だ。標的を確認したのだから、あなたにもわかっているはずだ。生命に関わるようなものじゃない」

「ああ」

「次に理由だが……」

 真名が窓から外へと視線を巡らせた。その先にあるのは学園にそびえる一本の巨木だった。

「あの世界樹は膨大な魔力を秘めていて、溢れ出る魔力は学祭の時期が最大となるんだ。その期間中は学園内で使用する魔法の効果も高まる」

 真名が平然と口にする。

「龍宮は……魔法の存在を知っているのか?」

「おそらく、衛宮さん以上に詳しいと思うよ。私は学園に雇われてこの仕事に就いているんだ」

「あの撃たれた人間も魔法使いなのか? 危険な魔法でも使おうとしたのか?」

「ちょっと違うね。狙撃した理由は危機回避のためだけど、彼は一般人のはずだ」

 真名は詳細に説明した。

 学祭期間中に好きな相手へ告白をすると、魔力による精神操作が働いてしまい、相手の心を書き換えてしまう。永久的に相手の心を縛るその効果は、呪いにも等しかった。

 本人達の意図しない“魔法の阻止”が学園側の目的なのだ。

「でも、やりすぎじゃないのか?」

「確かにやりすぎかもしれない。だけど、他に適した手段を私は知らないんだ。衛宮さんが、狙撃以上に早く的確に仕事を遂行できる方法を教えてくれるなら、あなたの方法にあわせてもいい」

 真名としても狙撃そのものが目的なわけではない。任務の遂行に適していると判断した、一つの手段にすぎないのだ。

「突然方法を委ねられてもな」

 魔法を公表できない以上、相手を説得できるとも思えない。学園側の人員が足りない以上、対処できる数にも限界がある。

 告白阻止は毎年行われていることだという。それを考えると、素人の思いつきで対応できるとは思えなかった。

 頭を捻ったものの、士郎は断念した。

「俺には他の対策が思いつかない。その弾は本当に命の危険が無いんだよな?」

「それは保証するよ。私だってそのぐらいの常識はわきまえているさ」

「責めるような言い方をして悪かったな」

「納得してもらえて良かった。どうしてもやめろと強要されたら、戦わざるを得ないからね」

「戦う……のか?」

「主義主張の違っている相手を従わせるんだ、力でねじ伏せるしかないだろう?」

 そう断言する。

 狙撃という手段とそれを為しえる技術。そして、この思考方法。

 中学生という年齢では考えられない事だが、龍宮真名は多くの戦闘を経て生きてきたのかもしれない。

「衛宮さんとは戦わないようにと言われているんだ。そうならずに済んで良かったよ」

「誰からだ?」

「……企業秘密としておこうか」

 真名は士郎の視線をまるで意に介そうとせず、淡々と狙撃を重ねる。

 その姿はまさにプロフェッショナルである。Gなどと呼ばれるスナイパーもこんな仕事ぶりに違いない。

「他の魔法使いも告白阻止で動いているのか? ネギはデートの約束もあったはずだけど……」

「…………」

 返答はない。

 ドカン! 狙撃を行う。

 ジャキッ! 廃莢を行う。

 流れるような動作を終えてから、真名が呼吸を取り戻す。

「ネギ先生のことは知らないが、魔法先生や関係者は全員狩り出されているはずだよ。……それにしても、あの子がデートとはね」

 真名の口元に微笑が浮かんでいた。

 

 

 

「おやっ。衛宮の兄さん」

 士郎を見つけて声をかけてきたのは、ネギの肩に乗っているカモだ。

「今日はよく会うな」

 ネギと夕映がいたのは、喫茶店のオープンスペースだった。

「ネギのデート相手は綾瀬だったのか? 宮崎だと聞いていたけど」

「こ、これは違うのです! ネギ先生とは偶然出会っただけですし、先ほどまではコタローさんも一緒でした! 決してデートなどでは……」

 頬を染めた夕映が、士郎の言葉を必死に否定する。

「それなら、急いで宮崎とのデートに行かなくていいのか?」

「のどかさんとはもう一人の僕が一緒にいるはずですから」

「もう一人って、……どういうことだ?」

「衛宮さんはタイムマシンの事をまだ知らないんですか?」

「朝にもそんな話をしていたな。俺は知っていないとまずいのか?」

「それなら、今から説明しておきますね」

 ネギが懐から取り出したのは、変わったデザインの懐中時計だった。

「学祭が始まる前に、超さんからこの時計をもらいました。飛行船で詳しい話を聞いたんですが、実はこれはタイムマシンだったんです」

「……冗談だよな?」

「本当なんです。僕はもう2回も今日を繰り返しているんですから」

「魔法ならまだしも、タイムマシンはなぁ」

 士郎としてもさすがに受け入れがたい。

「みんなそう言いますよ」

 ネギが苦笑する。

 魔法という未知の力を知った人間であっても、或いは、魔法の限界を知っているからこそ、容易には信じられずに誰もが首を傾げていた。

 ネギが事実を口にしているのならば、何度か見たネギの不可解な言動もそれに由来するのだろうか。

「朝に会った時にはもう使っていたのか?」

「あれは、2回目の時ですね」

「クラスの呼び込みをしていた時は?」

「え? 僕はそれ知りませんよ」

「そうなのか? 5時に図書館島でって俺とも約束してたぞ」

「今の僕にはわかりませんけど、4回目の僕なんだと思います」

 うーむ。と士郎が腕を組む。

「どうしてタイムマシンなんて使う事になったんだ?」

「僕は1回目のとき、保健室で寝過ごしてしまって、起きたのは夜の8時だったんです。超さんの話によると、タイムマシンを実演させるために、僕達を睡眠薬で眠らせたそうです」

 士郎は飛行船に誘われた経緯を思い返す。超も保健室に関する話題を口にしていたはずだ。

 詳しく流れを聞くと、1回目は保健室で寝て過ごし、2回目は超の説明を聞いてからのどかとデートをし、3回目で見回りを終えてここに来たらしい。

「そうなると、今から保健室に行くと過去のネギが眠っている事になるのか?」

「その通りです。僕達を起こしてくれたのは、士郎さんでしたよ」

「俺が?」

「はい。士郎さんは頼まれたって言っていました。それを頼んだのは“今の僕”なのかもしれません。僕達にタイムマシンの事を教えてくれたのも士郎さんでした。カバンを渡してくれたのもその時なんです」

「このカバンのことか?」

「あれ!? どうして士郎さんが持っているんですか?」

「どうしてもなにも、デート用に服を選んでいた時に、俺に渡したじゃないか」

「あーっ!? あの時だっ!」

 あわあわ、とネギが目に見えて狼狽える。

「こんなセーラー服とか体操着なんて、何に使うつもりなんだ?」

「……衛宮さんはどうしてそのような物を持っているのですか?」

 夕映の視線が非常に痛い。

「だから、ネギに渡されたんだって。変な誤解はするな」

「実はのどかさんとのデート中に、服を脱がせちゃって……」

「そ、そんな事をしたですかっ!?」

 夕映が茹で上がったように真っ赤になる。

「違うんですよーっ! ちょっとしたトラブルがあって、『武装解除エクサルマティオー』を使っちゃったんですーっ!」

 ネギもまた真っ赤になりつつ、慌てて弁解する。

「おやー、何を想像してるんだ、ゆえっち?」

「何をなんて、言えるわけがありません! いくらなんでも二人のデートでは早すぎると思っただけなのです!」

 カモのつっこみに夕映が狼狽えた。

「この服は着替え用だったわけか」

「はい。もうそろそろ必要になるから、これを刹那さんに渡してこないと」

 慌てるネギを、士郎がなだめる。

「それなら、俺が渡してくるよ。ちょうど、時間も空いているしな。ネギは綾瀬とデートしてればいい」

「で、ですから私達はデートをしているわけでは……」

「そんな。悪いですよ」

「いいって。桜咲は今どのあたりにいるかわかるか?」

「確か古本市のはずです」

 

 

 

「何をやっているんだ?」

『ひゃっ!?』

 背後から声をかけられて、四人の少女が飛び上がった。

「びっくりさせないでよ、もー」

 アスナが不満そうに口を尖らせた。

「物陰に隠れて様子を伺うなんて、すごく怪しいぞ」

「今なー、ネギ君とのどかのデートを見守ってるんや」

「あー、なるほどな」

 彼女たちが身を潜めている本棚の向こうに、初々しいカップルの姿があった。言うまでもなくネギとのどかである。

 士郎としてはノゾキなんて止めさせておきたいのだが、この後はトラブルも起きるらしいのでこの場は見逃すことにした。

「衛宮さんて、アスナ達と知りあいなの?」

 ハルナが尋ねる。士郎と顔を合わせたのは、図書館島以来となるので詳しい事情を知らないのだ。

「桜咲と神楽坂は稽古で一緒になるからな。近衛はその時のつきそいかな」

「そうなの?」

 ハルナに問いかけられて、三人の少女が頷いた。もちろん、魔法に関する事は全て秘密なので、その程度の説明しかできなかった。

「衛宮さんは古本を探しに来たのですか?」

 刹那の疑問に首を振って答える。

「桜咲にこれを渡しに来たんだ」

 服選びの時に預けられたショルダーバッグを指差して見せる。

「ずっと疑問だったのですが、これにはどのような目的があるのでしょうか?」

 刹那の質問に対して、士郎としても説明しておきたいのだが、この場の面子を考えるとそうもいかない。

 アスナやこのかはいいとしても、ハルナは魔法とは無関係なのだ。

「桜咲は2回目だよな?」

「え!? ……2回目というのは、今日がという意味でしょうか?」

 士郎の問いかけの意味を理解したのか、刹那が真剣な表情を浮かべる。

「なんのこと?」「ウチにもわからん」「さっぱりだわ」

 ハルナとこのかが首をひねる。バカレッドも同様だ。

「俺はついさっき3回目の人間に会って、この後で必要になるから、桜咲に渡してくれって頼まれた」

「……わかりました。確かにお預かりします」

 刹那がショルダーバッグを受け取った。

 これによって、脱がされる運命にあった3人の少女が救われた事になる。

 

 

  つづく

 

 

 
あとがき:士郎が時間移動に参加しない代わりに、ショルダーバッグをキーアイテムにしてみました。