『シロネギまほら』（16）高い所で語り合ってみる
七機の複葉機が、七色の煙の尾を伸ばしながら編隊飛行を行っている。七方向へ散開すると、空には鮮やかな花が咲いた。
『只今より第７８回麻帆良祭を開催いたします』
アナウンスを受けて、入場者達が歓声を上げた。
その盛況さは士郎を圧倒する。
学園祭と呼ぶよりも、都市を上げての祝祭と言うべきだろう。実際に訪れた経験などないが、リオのカーニバルなどにも匹敵するのではなかろうか？
現在の士郎は一人だった。この学園でそれなりに親しい知人達も、それぞれが自分の活動で忙しそうだ。
だからこそ、のんびりと見学できるとも言えるだろう。
「士郎さーん！」
士郎の名を呼ぶのはネギの声だ。見ると、刹那と並んでこちらへ駆け寄ってくる。
「士郎さん、これを僕に渡したのはどうしてなんですか？ 僕はこれをどうすればいいんですか？」
「……は？」
ネギがショルダーバッグを肩からはずして、士郎に差し出す。オーソドックスな帆布製の白い肩かけかばんだ。
中身を確かめたものの、士郎の困惑はさらに深まった。
「これは……、セーラー服か？」
「他にも体操着が２着入っています」
「それがどうしたんだ？」
「だから、どうしてこれを僕に渡したんですか？」
「何か勘違いしてないか？ 俺がこんなもの渡すわけないだろ」
「だって、ついさっき僕に渡したじゃないですか」
ネギがもどかしげに追求する。
「ちょっと落ち着け。それはいつの事だ？ 今日ネギと会ったのは今が初めてだろ？」
「さっき保健室で会ったじゃないですか！ 僕を起こしてくれて、タイムマシンの事も教えてくれたし」
「タイムマシン！？」
聞けば聞くほど混乱に拍車がかかる。
「そんなー！？ 全部、士郎さんが言ってたことじゃないですか！」
「兄貴兄貴、話すだけ無駄だ」
「その通りです。きっと、この衛宮さんは事情を知る前の衛宮さんなんです」
カモと刹那が会話に割って入った。
「えー、待ってよ！ どういうことなのー！？」
「混乱を招くようなことをしてしまって、申し訳ありません。私達はこれで失礼します」
「ちょっ、まだ僕の話は……」
言い足りないらしいネギを抱え上げ、もう片方の手でショルダーバックを回収すると、刹那は走り去っていった。
「なんの騒ぎだったんだ、……一体？」
呆気にとられた士郎がその場にとり残されていた。
通りに並んだ屋台を覗いていた士郎は、人だかりにぶつかった。
その中心には、３−Ａの看板を持って宣伝をしている二人の少年がいる。
一人はドラキュラの格好をしており、もう一人の方は狼男なのだろう。
「客引きしてるのか？」
ドラキュラの少年――ネギが士郎に応じた。
「うちのクラスでホラーハウスをやっているんですよ。見に来ませんか？」
「四葉とか、超包子のみんなも参加してるのか？」
「超包子のみなさんは、それぞれのクラブに出ているみたいですよ」
そうなると、五月はお料理研究会、古菲は中国武術研究会、茶々丸は茶道部、ハカセはロボット工学研究会だろうか。残る超は……所属クラブが多すぎて予想できなかった。
「ところで、さっき言っていたカバンの話なんだけど、あれはどういうことだったんだ？」
「さっき……ですか？」
ネギが首を傾げる。
「ああ、そうか！ 僕は４回目なんです」
「待て待て。なにが４回目なんだ？ 俺にはさっぱりわからないぞ」
「詳しい話は、この前……じゃなくて、この後で改めてしますから」
「ん？ ……そうなのか？」
「それと、カバンの件はもう済みました。士郎さんのおかげで助かりました」
「おかげって……、俺はまったくの無関係じゃないか」
「そんなことはありません。あのカバンがなかったら……」
さらに言葉を続けようとして、ネギは自分のおかれた状況に気づいた。
客引きの最中だからとにかく人目が多い。
これだけの人だかりを前に、詳しい説明などできないと判断したようだった。
「士郎さんは夕方に時間は空いていますか？」
「特に誰とも約束してないけど、俺に用事でもあるのか？」
「はい。えーと、午後５時に図書館島まで来て欲しいんです」
「午後５時に図書館島だな。了解」
「今はうちのクラスを覗いていってください。面白いですよー」
そう誘うと、ネギはその場の客を引き連れて３−Ａの教室まで案内した。
「衛宮さん来てくれたんやねー」
占い研を訪れた時に、笑顔で出迎えてくれたのはこのかだった。
暗幕で覆われた一画に招かれると、水晶玉を挟んで向かい合う。
「近衛が占うのか？」
「あくまでも占いなんや。魔法とか予言とは違うえー」
「それなら安心……なのか？ 近衛の場合は魔法の方が当たるんじゃないのか？」
「当たりすぎても、面白くないのと違う？ どちらとも取れる微妙なところが占いの魅力と思うなー。うちは占いの魔法も使えんし」
「じゃあ、占ってみてくれ」
士郎が対面の席に腰を下ろすと、このかが丸い水晶を覗き込む。
「むむむ……」
ひとつ頷くと、このかが足元から一枚の紙を取り出して広げてみせる。
――大凶。
「衛宮さんの運勢はあまりよくないなー。待ち人来たらずやー」
その言葉に、士郎はがっくりとうなだれてしまった。
衛宮士郎が待ち兼ねている人間といえば、遠坂凛をおいて他にはいない。おそらく、当分はこの世界に留まるという事なのだろう。
そもそも、“第二魔法”に関わることだし、簡単に叶うとも思えないのだが。
「えー、なんでやの？ そんなにショックだったん？ 堪忍なー」
「いや……、近衛のせいじゃないんだけど、さすがにな……」
んー、と何やら考えたこのかが問いかけてきた。
「衛宮さんはこれからの予定が決まってるん？」
「決まっている予定は夕方だな。それまでは、一人で見て回るつもりだ」
「ネギ君がな、疲れたからって保健室で一眠りしているはずなんや。せっちゃんも一緒やけど、まだ来うへんねん。近くに行ったら、ネギ君の様子を覗いてもらってええかな？」
「わかった」
保健室へ向かう途中、士郎は一人の少女と顔を合わせていた。
「衛宮サンはお一人で見物のようネ」
彼女の格好は、超包子の仕事着であるウェイトレス姿だった。
「超はどこの出し物に参加しているんだ？ いろいろと所属していたよな」
「今回の学祭はいろいろと仕事が立て込んでいて、忙しいネ。今もこれから飛行船の準備にかかるヨ」
「飛行船？」
「最終日のために、あっと驚く仕掛けを準備しているヨ。衛宮さんも驚く事うけあいネ」
「超がそこまで言うならよっぽどのイベントなんだろうな」
「それに関連して、今も保健室に行ってきたところネ」
「保健室だって？ ネギと会ったか？」
「……知らないネ。ネギ坊主がどうかしたカ？」
「徹夜が響いて保健室で仮眠中らしい。いろいろと予定があるから起こしてくれって、近衛に頼まれたんだ」
「ネギ坊主はいなかたヨ」
「入れ違いになったんじゃないか？ ちょっと、行ってくるよ」
「待つヨロシ」
超は慌てたように、士郎の右手に腕を絡ませた。
「どうしたんだ？」
「突然、衛宮サンとデートしたくなたネ。二人で飛行船遊覧なんてロマンチックと思わないカ？」
「だから、俺は保健室に……」
「ネギ坊主は逃げないネ。私と有意義な時間を過ごす方が賢明ヨ」
「……ナニか企んでないか？」
「そんなことないヨ。火星人ウソつかない」
「充分に怪しすぎる」
そうは思ったものの、超を振り切るほどの理由もなかった。
逃がさん、とばかりに腕をひっぱられて、士郎は飛行船の乗船口まで連れてこられた。
まあ、ネギをもう少し眠らせておいても、問題はないだろう。そう自分を納得させて、士郎も飛行船に乗り込む事にした。
飛行船に乗るのは、士郎にとっても始めての経験だった。
多くの気球や、『麻帆良祭実行委員会』の飛行船、さらには複葉機などが空に浮かんでいる。
ここでは空の上までもが賑やかだった。
麻帆良学園都市の全景を見下ろせる。その開放感や、調和の取れた街並みは素晴らしかった。
異国風の街並みに、大きな広場や公園が目立つ。一般的な地方都市とは違って、凄く贅沢な街作りがされているようだ。
その中で、どうしても人目を引く存在がある。
「あれが世界樹だよな？ こうして見ると凄いな」
下から見上げている時や、遠くから建物の上に飛び出ているのを見た時とは全く違う。
上から見下ろすと、その大きさや高さがはっきりとわかる。
「樹高２７０ｍ。光ゴケが異常繁殖して、学祭の時期だけ光り出すヨ。それも、２２年周期で大発光を起こすネ。異常気象のため、本来なら来年の大発光が今年へ前倒しになてるヨ」
「そうなのか？ それなら、俺はラッキーなのかもな」
「……それは微妙ネ。来年の楽しみがなくなたとも言えるヨ」
「それもそうか」
その一方で、次の大発光を見る可能性があるのだから、これはこれで不運といえた。
「超はイベントの準備があるんだろ。俺のことはいいからそっちを進めてくれて構わないぞ」
「後にするネ。衛宮サンとこうして話す機会も、これまでなかたし」
「イベントってどんなことをするんだ？」
「教えてしまっては楽しみが減るヨ。ちなみに、去年あったイベントは『学園全体鬼ごっこ』ネ。一説によると、一万人を越える死傷者が出たとか出ないとか……」
「それは凄いな」
さすがに冗談だと考えて、笑って応じる。
「この超鈴音プロデュースのイベントは、それを遙かに超えるスペクタクル巨編ネ。きっと期待を裏切らないヨ。なんといっても、最後……中学生活最後の学祭だからネ」
「気合いが入ってるんだな」
超の意気込みを聞いて苦笑を浮かべる。
しばらく雑談を続けていると、超がその話題を切り出した。
「前から衛宮サンに聞きたかたことがあるヨ」
「なんだ？」
「衛宮サンの夢を聞いてもいいカナ？」
「突然だな」
「言いたくなければ言わなくても構わないヨ」
超の真剣な瞳が、士郎の顔を映し出す。その目を前にして、いい加減な答えはできそうもなかった。
「俺の夢は、正義の味方になることなんだ」
「それは、……非常に険しい道だと思うネ。世界には悪意が満ちている。その道を目指す以上、世界そのものが敵になると思うヨ」
笑われるかと思った士郎の答えを、超は真剣に受け止めていた。
「……そうかもしれない」
自分と同じ道を選び、そして、世界そのものに裏切られた男の姿が頭に思い浮かぶ。
「それでも……諦めるつもりはなさそうネ」
士郎の表情を見て、超は口元に笑みを浮かべた。
「難しいからという理由で、諦めきれるものじゃないだろ」
「確かにネ。諦められる夢なら、初めから求めるべき価値はない」
それは実感のこもった声だった。
「私も似たような夢を持てるネ。私の望みはより多くの人が幸せになるコト。科学を発展させれば、その願いが叶うと信じているヨ」
「だけど……」
士郎が否定的な意見を口にしようとしたが、それより先に超が口を開いた。
「わかてるネ。すでに歴史がそれを証明している。宗教との対立や大量破壊兵器の製造……。科学がどれほど進歩しても、万能には至らない。しかし、科学の目的も本来は“多くの人を幸せにすること”ネ。衛宮サンの理想とそう変わらないと思うヨ」
「……そうだな」
誰もが幸せであってほしいと、士郎はこれまで願ってきた。
それはまさしく、超の理想と重なるものだった。
その一方で、超の言葉にはひどく重要な示唆が含まれている。
皆を幸福にするはずの力。しかし、どんなものにでも違う側面が存在する。
科学がそうであるように、“正義の味方”ですら、悲劇を生み出す可能性はあるのだ。
「どこかの誰か――たとえば、『魔法使い』みたいな何者かに頼るのではなく、全員が自分の足で歩くべきだと思うヨ。世界の命運は誰かが背負うには重すぎるし、背負わせるべきではない。未来を決めるのは多くの人間の総意であるべきネ」
「だから、誰にでも扱える科学なのか？」
こくり、と超が頷いた。
「私がこの学園でいろんな活動を行ったのも、全てはその目的のため」
「超包子もそうなのか？」
「あれは活動資金を入手するための手段ネ」
超は笑顔で答える。
「だけど、とても楽しかったのは否定しようのない事実ネ。いい仲間にも恵まれて、まるで夢みたいだた。もちろん、衛宮サンもその一人ネ」
「なんで過去形にするんだ？ これからもいい思い出を作っていけるさ」
「そう……ネ」
麻帆良学園の上空を一回りして、飛行船が着陸した。
空にいるときには浮遊感をそんなに感じなかったが、地面に足を着けるとやはり違和感がある。
「飛行船っていいもんだな」
「喜んでもらえて、私も嬉しいネ。この後は……。おや？」
「どうした？」
「ネギ坊主をみつけたヨ」
「え？ どこだ？」
超の指差した先に、２羽のウサギの姿があった。ウサギの着ぐるみを着込んだ子供と、バニーガールっぽい扮装の少女だ。
「ん……？ もう一人は桜咲だよな？」
へそを丸出しにしている姿は、いつもの生真面目な刹那とまるで印象が違っていた。
「これで、衛宮サンが保健室へ向かう必要はなくなったネ」
ネギと刹那は飛行船のチケットを購入しているところだった。
「私はネギ坊主に大事な話があるヨ。衛宮サンとのデートは残念ながらここで終わりネ」
「また誘ってくれれば、いつでもつき合うぞ」
「……楽しみにしてるヨ」
超がなぜか寂しそうな笑みを浮かべる。
「衛宮サンの夢はきっとかなうと思うヨ。頑張るヨロシ」
「超の願いもかなうといいな」
士郎はそう返していた。
あとがき：超とは軽い会話ですれ違う予定でしたが、空中デートに進展しました。職場仲間なのに、超の出番がホント少ないため、このぐらいはあってもいいんじゃないかと。