『ふたりの碁』（４）葉瀬中vs海王中（四）
緒方九段が理科室へ姿を見せた。
しかし、皆は３面の碁盤に注目していて、だれも緒方の存在に気づかない。
彼は、ヒカルの対局を後ろから覗き込んだ。
ヒカルとアキラの対局は驚くほど、進みが早い。
まるで早碁だった。
和谷も越智も驚いている。
その速さで、なおミスもなく、むしろ驚くような一手が打たれる。
塔矢アキラに、ここまで迫れる後輩が出現するとは、誰も思わなかっただろう。アキラはすでに、緒方達のような高段者と対局し、白星まで拾っているのだから。
ヒカルの一手にどよめきが何度か起きる。
しかし、それでもアキラが優勢だった。
ヒカルが右隅の地に攻め込む。
アキラの読みが甘かったのか、ヒカルが地を押し広げていく。
そして、ヒカルの次の一手が勝敗を分けた。
緒方にはその甘さが見えた。悪い手とは言えないが、最善の一手とはいえない。もう一石ズレていたら、二目ほど稼げたはずだ。
アキラにもそれがわかった。ヒカルより先に厚みをかせぎ、それ以上の攻め手を封じてしまった。
ヒカルが気づいた時には、すでに遅かった。
ほどなく、ヨセも終えて、終局となった。
結果は、アキラの一目半勝ち。
負けはしたものの、ヒカルの実力が十分に発揮された一局だった。
和谷と越智も今の対局に、声を出すことも忘れている。
「負け……か」
そうつぶやいたヒカルだったが、その口調は満足そうだった。
「そうだね。この右隅の石が敗着になったね」
「ああ。そうなんだろうな」
ヒカルも顔をしかめる。アキラの応手で否応なく思い知らされた。
和谷が横から、口を挟んだ。
「進藤、そのまえの、中央で切りに行かなかったのはどうしてなんだ？」
「え、ああ、このときは、塔矢のこの石が邪魔でさ。あと……」
そのヒカルの言葉を遮って、緒方が続けた。
「もし、そうなっていたら、左上の石が白石に攻め込まれたんじゃないか？ そうだろう？」
アキラに尋ねる。
「緒方先生！」
知らぬまに姿を見せた緒方に、和谷が驚いた。
他の客も同様だ。
「そうなれば、もう少し楽になったんですが……」
「アキラくんは、むしろ、ここがまずかったな。ここを守られて攻めあぐねていた」
「……はい」
緒方が今の一局を解説し始める。
「そうだ！ 他はどうなった？」
ヒカルが思い出して、検討の輪をから抜け出した。
一番長くなると予想されたプロ対局だったが、実際は最短で終わった。
ヒカルもアキラも、共に待ちこがれていた対局に熱中していたためだ。相手の応手が見たい。打った結果を知りたい。そんなことばかり考えて、いつの間にか終了していたようなものだ。
ヒカルはすぐ隣の、三谷の対局を覗いてみる。
勝負はほぼ互角だった。
長瀬が強引に攻め込もうとしたが、三谷はそれを上手くかわす。
先に、金子の方が終局した。
川崎が優勢に進めていた一局だったが、川崎の荒い攻め込みは、金子に突き崩された。数回、似た攻防があり、攻め急いだ川崎は逆に自分の地を削られることになった。
三目半で金子が勝利した。
再び、ヒカルは三谷の対局に目を向けた。
三谷はある一角に攻め込んでいった。相手の黒石の地を荒らしていき、長瀬の打ち込んだ守りの石まで切り崩していく。
三谷は手を緩めなかった。優勢になっても、さらに攻め続けた。
長瀬は防戦一方とはいえ、なんとかしぎ続けたものの、挽回の手を思いつかず、投了することになった。
三谷がヒカルを見る。
「そっちは、どうなった？」
「その……オレの負け。悪ぃ」
ヒカルが眼前で、手を合わて謝罪する。
「金子は？」
「勝ったよ」
ヒカルの傍らに並んだ金子が答える。
「……てことは？」
三谷が確認するように、あかりに視線を向ける。
あかりはしっかりと頷いて見せた。
葉瀬中２勝×海王中１勝。
つまり……。
「勝ったのか！」
めずらしく、三谷が感情もあらわにして、笑みを浮かべた。
「やったぁ！」
あかりと久美子が手を取って、飛び上がって喜んでいる。
夏目と小池も笑いあっていた。
金子も吐息を漏らして、笑みを浮かべた。
ヒカルもまた、嬉しそうだった。
囲碁を上達する近道は、上手い人と打つことだ。このところ、ヒカルは囲碁部で、三谷と金子をみっちりとしごいていた。それが、実を結んだのだ。
今回、ヒカル個人としてはアキラに敗れたが、それでも、ヒカルは嬉しかった。囲碁部としての団体戦の勝利は、やはり個人戦とは別な思い入れがある。
一方、海王中は塔矢アキラという人間がいながら、ほとんど、囲碁部と関わることがなかった。それが、この結果を生んだともいえる。
「……尹先生。その、もしよろしければ、囲碁部での指導碁をさせてもらえませんか？」
「君が責任を感じることではないよ」
「いえ。もともと、囲碁部には迷惑もかけましたし、今回のお礼の意味もあります。ボクにだって、愛校精神ぐらいはありますよ」
「そう言ってもらえるなら、お願いしようか。きっと、皆も喜ぶだろう。すでにプロとしての実績を残している君の指導碁だからね」
もともと、アキラが反発されていたのは、プロ並みの実力を持ちながら、アマチュアに混じっていたことにある。アマチュア同士の場に、アキラの存在は場違いなのだ。そのうえ、当時のアキラは自分の主張をごり押ししていたのだから、風当たりが強いのは当然だった。
しかし、今の彼ならば、部員達も邪険にはすまい。むしろ、彼の指導碁を受けられるなら、喜ぶに違いなかった。
視線を、うつむいたままの長瀬と川崎に向ける。
あの二人にもいい経験となったはずだ。
部内でも優秀な二人だったが、そのせいで相手を侮ることも多かった。
無名の中学生に負けたことは、二人を成長させるはずだ。練習試合で負けることはたいしたことではない。
葉瀬中には悪いが、次の大会も海王中が勝たせてもらうとしよう。
検討を終えると、緒方や、越智はさっさと帰ってしまった。
ただ、和谷だけは、ヒカルにつかまってしまい、並んで指導後をさせられている。
アキラも同席しているが、これは彼の好意によるものだった。
今回の創立祭は、囲碁部としては大成功といえるだろう。
休憩を取ったアキラが、ヒカルを屋上へ誘った。
「なんだよ？」
さっそくアキラに尋ねる。
「いや、その……、なんでもない」
「なんだよ、それ？」
「変だな。自分でもよくわからないんだ。対局を終えて、君と話したいことがいっぱいあったはずなのに……」
「ふーん」
「君のことは、わからないことばかりで、ずっとイライラしていた気がするんだ。でも、さっきの一局で、憑き物が落ちた見たいだ」
「もう、オレには興味がないってことか？ 敵じゃないって」
不満そうにヒカルが聞き返す。
自慢じゃないが、今の一局は最高のデキだった。手応えも十分だ。
塔矢と、なんのハンデもなく互い先でやり合えると、自信を持てた一局だった。それなのに、塔矢は違うのだろうか？
「逆だよ。強かった君と、弱かった君……。どっちが君の本当の姿なのか、ずっと、わからなかった。だけど、もういい。たぶん、君はこれから一生をかけて競い合う相手なんだと思う。それが納得できたから、もういいんだ」
口にしたとおり、アキラは晴れ晴れとした表情を浮かべている。
「じゃあ、ライバルと認めてくれたわけだ」
「ああ。誰かに尋ねられたら、ちゃんと答えるよ。僕のライバルは進藤ヒカルだって」
アキラは楽しそうに笑った。
「だから、つまらない碁を打って、簡単に負けたりしないでくれ」
「一言、多いんだよ！」
怒鳴ったヒカルに、すっと、アキラが右手を差し出した。
「な、なんだよ」
「だめかな？」
「べつに、いいけど」
そう言って、ヒカルはアキラの手を握った。
「君に会えて良かった。また、どこかで打とう。楽しみにしている」
「そうだな……。オレもだ」
むしろ、自分の方こそ礼が言いたかった。
佐為と出会って、囲碁を知った。
そして、アキラがいたからこそ、プロを目指した。
ヒカルにとっても、それは大切な出会いに違いなかった。
階段へ向かったアキラに、ヒカルが声をかける。
「今度、お前の碁会所へ行くよ。また、打とうぜ」
二人が初めて会った、あの場所で──。
アキラはただ、笑顔で答えた。
すでに陽が傾き始めている。
理科室にはもう、人がいなくなっていた。
ヒカルは窓の外を眺めながら、感慨にふけっている。
もう、あいつは佐為を見ていない。目に映っているのは自分のはずだ。
やっとここまできた。
そんな気がする。
一年のときの囲碁大会。あのときは、アキラの熱意に応えるために、佐為に打たせてやろうとした。しかし、自分の力を試したくなり、二人の対局を途中で奪ってしまった。それで惨敗することになり、塔矢に見下されたのだ。
あれから、約１年半……。
佐為の力ではなく、今のオレをあいつは認めてくれた。
──ヒカル。素晴らしかったですよ。
傍らの佐為が感慨深げに声をかける。
「だろ？ これまでで、最高の一局だよ」
──たぶん、彼も同じはずです。塔矢アキラにとっても、最高の……。
「悪いな。お前にも今度打たせてやるから」
──あなた達が羨ましいです。私にとって、魂を震わせるだけの一局は、いつになることか。
「そうだよなぁ。お前の敵なんて、塔矢名人ぐらいだろうしな」
プロになったからといって、簡単に対局できるような相手ではないのだ。
雲上人とも言えるほど、遙かに高い場所にいるのだ。ヒカルが名人の前に立つためには、どれだけの試合をこなす必要があるのか、見当もつかない。
──好敵手に恵まれてこその、対局ですから。
佐為の言葉は寂しそうだった。
自分や塔矢はお互いをライバル視してはいるが、極端な話、それは思いこみに過ぎない可能性だってある。同じ棋力を持つ人間は他にもいるだろうし、自分たちより強い人間だって確かに存在するのだ。
しかし、佐為の場合は全く条件が異なる。おそらく、佐為は最強の棋士なのだ。それも、千年を通じて、最強の──。
誰よりも強いが故の孤独。
彼自身をさらなる高みへと導いてくれるほどの好敵手は、ほんのわずかしか存在しないだろう。
例えば、アキラの父親である、塔矢行洋のような……。
「もう、終わってしまったのかね？」
誰かの声が聞こえた。
「ちょっと、仕事で遅れてしまってね。残念なことをしたよ。私も楽しみにしていたのに」
戸口に、和服の男が立っていた。
静かな物腰でありながら、風格が漂ってくる。
「塔矢先生……？」
最強のプロ棋士と噂される、塔矢行洋五冠だった。名人位に限らず、他に４つものタイトルを保持している。
「ふむ」
名人が室内を見渡した。
この場にいるのは、ヒカルだけだった。
他には誰もいない。
が、碁盤と碁石だけは残っていた。
「せっかく来たのだし、一局ぐらいはお相手願えるかな？」
「…………」
ヒカルの心臓が跳ねた。
──ヒカル！ 私からもお願いします！
隣の佐為に視線を向けると、彼の口元に笑みが浮かんでいる。
──この者との一局なくして、私は神の一手を極めることはできません。
言いたいことはわかる。だけど……。
単に対局させることだけなら、なんの問題もない。これまで苦労してきたのは、ヒカル自身が佐為として見られるのを避けるためだ。ヒカルが自分の碁を打つためには、佐為の力で評価されるわけにはいかない。
──こんな機会がいつまた訪れるか……。お願いです。彼との対局が叶うなら、もう二度と打たせてほしいとは言いません！
（お前、そこまで……）
改めて、佐為の覚悟を思い知らされた。
佐為は、碁の為だけに、千年もの長きに渡って、この世にとどまっているのだ。
（そうだよな。俺に塔矢がいるように、お前にだってライバルが必要だもんな）
ヒカルは無言のまま、碁盤と碁石を準備する。
「あの、二つだけ、約束してください」
「…………」
怪訝そうに、名人が見返す。
「一つは、互い先で本気で打つこと」
「私は遊びで碁石を持ったことはないよ。もう一つは？」
「この一局の事を誰にも話さないことです」
「それは、どうしてだね？」
「対局が終わったら、全部説明します。初めに説明して、動揺されると困るから。本当の塔矢先生と打ちたいんです」
「ほう、大きく出たね」
驚いたような名人の言葉。
取りようによっては、「それを負けた理由にされると困る」とも聞こえる。身の程知らずな言葉のはずだが、名人は笑わなかった。言葉にも、嘲笑するようなニュアンスは含まれていない。
ヒカルの真剣な目が、名人を見つめた。
「勝つにしろ、負けるにしろ……、この一局で、神の一手に近づけるはずです」
「それは楽しみだな。……では、はじめようか」
誰にも知られず、理科室の片隅でその対局は行われた。
それは二人、いや、三人にとって、至高の価値を持つ一局となった。
あとがき：
この話はこれで、完結です。
ラスボスはやはり、塔矢名人でしょう。
どうせ、ヒカルｖｓアキラの初対局というＩＦ物なので、好き勝手にやりました。
補足しておくと、この後は佐為が消え去ることもなく、名人だけが佐為の正体を知ることになります。
ＩＦ物としてシリーズ化していく予定です。のんびりと、おつきあいください。