『ふたりの碁』（２）葉瀬中vs海王中（弐）
ヒカルに問われて、あかりが事情を説明する。
「来月にウチの創立祭があるでしょ？」
「ああ」
「それで、海王中を招待して、囲碁部で対戦しようと思ったんだ」
「だけど、アイツは囲碁部じゃないだろ？」
アイツがオレに幻滅して、プロへなったのは去年のことだ。もともと、アイツが囲碁部に入ったのも、オレとの対局を望んだだけで、囲碁部そのものにはなんの関心もないはずだった。
「そうかもしれないけど……、これは、海王中の先生が言い出した事なんだ」
ヒカルがその教師を思い出す。何度か顔を会わせていて、“自分”の碁を認めてくれた人間の一人だった。
「団体戦なんだけど、代表として、男子と、女子と、プロの三人でやりたいって」
「やれるもんなら、オレの方がやりたいよ。だけど、あいつが囲碁部なんかに……」
自嘲気味にヒカルが笑う。
「違うの。ちょうど、塔矢くんもそこにいて、是非やりたいって」
あかりの言葉を聞いて、ぞくりと、背筋を何かが走った。
塔矢アキラと戦える？
それも、囲碁部の団体戦として？
「出る。絶対出るぞ！」
ヒカルは詳しく考えるまでもなく、了承していた。
これはいささか、奇妙な状況だった。
例えば、海王中が囲碁部の名門とはいっても、所詮は部活動にすぎない。プロ予備軍である院生はその上に位置しており、プロともなれば、さらに上となる。
人生を賭けて碁を打ち、お互いにしのぎを削るプロ達。そんな彼等にとって、アマチュア大会や囲碁部の活動は興味の対象外だった。
だが、ヒカルは自分の原点を囲碁部だと思っている。筒井先輩や三谷と共に参加した大会。あのときに、初めて自分の碁を打てた気がする。それは、ほんの一年半ほど前のことなのだ。
アキラを追ってプロを目指したヒカルは、囲碁部をやめて自分の道を歩き出した。
それでも、囲碁部は懐かしく楽しい場所として記憶に残っている。囲碁部の皆が許してくれるなら、ときどきは顔を出したいと願っていたのだ。
「あ、でも、三谷が……」
ヒカルが表情を曇らせる。
いまだに、廊下で会っても、顔を背けあう関係だった。
「三谷くんの事は気にしなくていいよ。あたし、もう、海王の先生と約束しちゃったし」
「いいのか？」
「三谷くんが、本当に囲碁部のことを好きなら、参加してくれると思うんだ」
あかりはそう言うが、ヒカルは同意できなかった。
あのひねくれ者で、意地っ張りの三谷が、あっさり納得するとは思えない。
ヒカルの心配は的中した。
理科室で事情を説明したが、当然のように三谷が反対を表明する。
「冗談じゃねーよ。あいつは勝手に囲碁部をやめた人間なんだからな。一緒に参加するなんてゴメンだね」
気が強そうな、猫を思わせる少年──三谷祐輝は見るからに不機嫌そうだ。
三谷が怒る事自体は当然とも言える。
そもそも入部を渋っていた三谷を、強引に連れ込んだのは、大会に出たがっていたヒカルだった。しかし、ヒカルは院生になってしまった。アマの大会に出られなくなることを知りながら。
当時、次の大会に燃えていた三谷にしてみれば、裏切りとしか思えない行為だった。
「だけど、海王中とも、それで約束したんだし……」
「それは、藤崎が勝手に決めたんだろ！ 囲碁部のイベントなんだから、囲碁部だけでいいじゃねーか。部外者なんかに用はねーよ」
「いつまでもぐちぐちと、あんただって、囲碁部が嫌いなわけじゃないでしょ？ 誘ってくれた恩人だとでも思ったらどうなのよ」
金子が口を挟んだ。
「お前にはわかんねーよ。あいつは裏切り者なんだ」
「いい加減にしたら？ 男のヒステリーはみっともないよ」
「なんだよ！」
「別に、あんたに仲直りしろって言ってるわけじゃなくて、一緒に参加しろってだけじゃないの。嫌がらせしてるようにしか見えないわよ」
「なに〜！」
三谷がにらみつけても、金子は平然としている。
三谷は気が強くて、口が悪い。そんな三谷だったが、金子にだけは分が悪かった。金子は三谷よりも鋭い点をつき、それが正論なだけに、三谷はやりこめられることが多いのだ。
「あんただって、海王中との対局には興味があるんでしょ？ 意地張ってないで、腕を磨いたら？」
「あの、金子さんは、いいの？」
あかりがおずおずと尋ねる。
「いいって？ どういう意味よ」
「だって、乗り気じゃなさそうだったのに……」
「ああ、あたし？ あたしはね、自分の棋力に自信がなかっただけなのよ。海王中とやれる自信がなくてさ」
肩をすくめる。
「実際、まともにやり合えるのは、コイツだけだと思うんだけど……。コイツが参加しないんじゃ、試合そのものが成り立たないんじゃないの？」
そういって、冷ややかな目を三谷に向けた。
顔をそろえていた部員達全員の目が、三谷に向けられる。
それなりに、責任を感じているのか、三谷が視線をそらす。
「棋力の件だったら、ヒカルに頼んでみるつもりなんだ。二人を鍛えてくれるようにって」
「バカ言うなよ！」
「それ、いいじゃない」
対照的な声があがった。
「よくねーよ！」
三谷はかみつくように、金子をにらみつけた。
「タダでプロが教えてくれるなんて、知りあいの特権じゃない。あんたが本当に強くなりたいなら、なんでも利用するぐらいの度量をみせたら？」
「…………」
指を差して面と向かって忠告されると、三谷が言葉に詰まった。
「勝手にしろ！」
三谷がふてくされたように言うと、あかりは満面の笑みを浮かべた。
こうして、理科室には翌日からヒカルが姿を見せるようになった。
ヒカルの前には二面の碁盤が並べられる。
対局するのは、対抗戦に出場する三谷祐輝と金子正子の二人だ。
三谷の方が強いと聞いたので、三谷との盤には４子置き、金子とは７子置きで始めた。
「へっ。プロの腕見せてもらうぜ」
三谷は敵意むき出しで、挑んできた。
「置き碁で、偉そうにいえる立場じゃないけどね」
金子が冷静にツッコむと、
「うるせえ！」
三谷が怒鳴り返した。
二人の様子を見て、ヒカルが笑みを浮かべている。
やっぱり囲碁部は楽しかった。勝敗よりも、楽しんで囲碁を打つ皆が、少しだけ羨ましかった。
二人とも筋はいい。
三谷は、守りに隙があるものの、攻め時や急所を的確に見抜く。
金子の方は、バランスがとれた堅実な碁だったが、多少読みの甘いところがあった。実は、彼女とは同じクラスだったが、あまり親しくもないので、対局したのはこれが初めてのことになる。
結果、ヒカルは、三谷には一目勝ち、金子には二目勝ちとなった。
「ちっ、もう一度だ！」
三谷が再度挑戦してきた。
院生試験の前、ヒカルに敗れた三谷が何度も挑んできた頃を思い出して、ヒカルには懐かしく思えた。
その日、ヒカルは日本棋院に出向いていた。
とはいえ、仕事ではない。
プロ試験合格者とはいえ、正式にプロとなるのは来年の春のことだ。それまでにあるのは、せいぜい、新初段戦の一局のみだ。
「おはよう、和谷」
「よう」
軽く和谷が応じた。
一つ年上だが、院生として共に学び、共に今年のプロ試験に合格した、同期の棋士だった。
今日は、彼等の師匠である森下九段の研究会がある日なのだ。ヒカルも院生時代から参加している。
「ふぁ〜〜〜ぁ」
ヒカルが間延びしたあくびをする。
「まあ、新初段戦まで暇だし、気も抜けるよな」
「まったくだよな。せっかくプロになったんだし、早く打ちてーよ」
ヒカルが頷く。
「まあ、それまでは、研究会で記録係の練習でもしとけよ」
その言葉にヒカルがうんざりした。
「いーよ。それは」
プロのリーグ戦などでは、対局の記録を取るために、打った場所やかかった時間を表に書き込んでいくのだ。プロ棋士になればいずれ順番が回ってくるらしい。
「特に、お前は慣れてないんだから、やっとけよ」
院生でいた期間が短かったので、ヒカルにはその機会が回ってこなかったのだ。
「いや、オレは忙しいんだ。実は」
「何がだよ？」
「実は大一番が控えてるんだ。来月」
「新初段戦の事か？」
「違うよ。ちょっと囲碁部でさ」
「囲碁部〜？」
和谷が呆れる。
「へへーっ。考えが甘いな。相手を聞いて驚くなよ」
「誰だよ？」
「塔矢だよ。塔矢アキラ」
「囲碁部ねぇ……」
「塔矢だぜ？ 塔矢と戦うんだってば」
反応の薄い和谷に、重ねて説明する。
「はいはい、わかったよ」
「なんで、信じねーんだよ」
「だって、お前、院生になったときも、そんな事言ってただろ？ あのころのお前を、塔矢が追いかけるわけねーだろ。つまんない嘘はやめとけって」
「信じろって！ 来月、ホントにやんの。アイツと」
「本当か？」
「ホント、ホント。来ればいいじゃん。自分の目で確かめろよ」
そうまで言うのなら、本当かもしれない。
「あのころの」と言うなら信憑性は薄いが、今の進藤だったら、塔矢が追いかけても納得できる。
今年の合格者は、自分と、進藤と、もう一人は越智だ。成績こそ、越智は二五戦二敗のトップ合格だったが、越智は進藤との直接対決で敗れている。自分もまた、進藤に敗れた。つまり、三人の中では進藤が一番強いとも言えるのだ。
公式戦ではないものの、二人が対局するというのなら、見る価値はありそうだった。
連日、対抗戦に備えて、ヒカルは三谷と金子の二人を相手に、指導碁を行っていた。
（置き碁ではあっても）あと少しでヒカルに勝てると、内心では意気込んでいた三谷だったが、勝敗表を見て愕然となった。
ヒカルとの勝負はすべて、一目負けだと気づいたのだ。金子の場合は二目だ。
ヒカルにとっては、二人との対局は勝負にもならず、一目の狂いもなく組み立てることが可能なんだと、思い知らされたのだ。
これが、プロか……。
さすがの三谷も、呆然となるしかなかった。
中一の夏、例の海王中との対戦の頃まで、アイツは筒井先輩にも勝てなかった。
それが、院生になることを決めた時には、三面打ち──三人を同時に相手しながらも、筒井先輩どころか自分をも負かしたのだ。
「ちぇっ、アイツ、強くなりやがって……」
そうつぶやいた三谷の声に、悔しさはない。
ただ、少しだけ寂しそうだった。
自室にいたヒカルは、一人で碁盤に向かっている。
ヒカル以外の人間には、彼が一人で盤に棋譜並べをしているとしか思えないだろう。だが、ヒカルにしか見えない対局者がそこにいた。
“ヒカルの碁”にとって、すべての始まりとなった相手だ。
祖父の蔵の中にあった碁盤に取り憑いていた幽霊──藤原佐為。
彼との出会いが、ヒカルの運命を変えた。
平安時代に帝の囲碁指南役をしていたこの青年は、ごまかしの汚名を着せられて入水してしまった。碁への未練を断ち切れなかった彼は、江戸時代の本因坊秀策に取り憑いて、蘇ることになった。現在においても最強の棋士と目される秀策の棋譜は、すべて、この佐為のものだという。
ヒカルを相手に碁を打っている彼こそ、千年を通じて最強の打ち手なのだ。
佐為に引きずられるように、碁に熱中し出したヒカルは、次第に才能の片鱗を見せ始めた。
『ヒカルと出会うために蘇った』と、佐為自身に思わせるほど……。
ヒカルが対局に熱中するのは、いつもの事だったが、こころなしか顔が強ばっているように思える。
張りつめて、切れる前の糸のように感じるのだ。
──ヒカ……。
佐為が話しかけようとすると、階下からヒカルの母親が呼びかけた。
「ヒカル。あかりちゃんよ」
しかし、対局中のヒカルは、その驚異的な集中力で、雑音に気づかないことがある。
──ヒカル？
「……なんだよ？」
──あかりちゃんが来たそうですよ？
「あかりが？」
夢から覚めたように、きょとんと佐為を見返した。
階段をおりたヒカルは、玄関に立つ幼なじみの姿を目にした。
「あの、これあげる」
そう言って紙袋を差し出した。
リボンまでつけて、可愛くラッピングした袋だ。
「なんだ？」
「クッキー。私が焼いたんだよ」
「……なんで？」
「塔矢くんとの対局がんばってって、応援のつもりで」
「そっか……」
客観的に見れば、自分が勝てる可能性は低い。それでも、勝つつもりで打つし、それを応援してもらえるのは嬉しかった。
「うん。嬉しいよ」
「そ、そう？ 良かった」
なぜか頬を染めたあかりの顔を、不思議そうにヒカルがのぞき込んだ。
──ヒカル。良かったですね。緊張がほぐれたみたいですよ。
（そういえば……）
──ついでに、もうひとつお願いしてみては？
（……？）
──あかりちゃんと打ちましょう。
（塔矢アキラと打つっていうのに、あかりなんかと打ったら、気が抜けちまうよ）
──それでいいんですよ。適度に緩めないと、対局までもちませんよ。
（……そんなもんか？ まあ、オマエが言うなら……）
「あの、な、なに？」
あかりの顔が、さっきよりもさらに赤くなっている。
頭の中で佐為と話している間に、ずっと、あかりの顔を見つめていたのだ。
「時間があるなら、オレと一局打たないか？」
突然誘われて、あかりが戸惑った。
「え？ いいの？」
「ああ。頼むよ」
「うん。じゃあ、お邪魔します」
あかりとの碁──当然、神経をすり減らしたり、頭を酷使するような対局にはならない。
のんびりと、ゆったりと、碁を楽しむ。
あかりにわかりやすいように石を並べ、打つべき手筋を促す。
確かに、佐為の言うとおりだ。
張りつめていた気持ちが楽になった。
一局だけ打って、帰っていくあかりを玄関で見送った。
空には満天の星空が広がっている。
「明日は晴れそうだな」
──そうですね。
「対局日和ってやつだ」
──なんですか？ それは？
「別に。晴れた方が気分いいだろ？」
そう答えてヒカルが笑った。
対局は室内ですることが多いので、天気に左右されることはない。
それでも、ヒカルは性格的に晴れの方が好きだった。
──たぶん、晴れますよ。
「なあ……」
──？
「天気のいい日に、高原とか景色のいいところで、碁を打ってみたいな。当然、晴れた空の下でさ」
──青空の下で？
「ああ」
佐為もその光景を思い浮かべる。
青い空の下。吹き抜けていく、さわやかな風。
草の上に碁盤を置いて、二人で淡々と一手を打ち続ける。
──いいですね。わたしもその場にいられれば……。
「なに、言ってんだよ。オレが行けば、オマエも一緒にいるじゃん。離れられっこないんだから。二人で打とうぜ」
──そうですよね。ずっと、一緒ですから。いつか、二人で……。
ヒカルの笑顔に向かって、そう答える。
二人は並んで、星空を見上げた。
葉瀬中創立祭──塔矢アキラとの対局は、明日に迫っていた。
あとがき：
少年ジャンプで『ヒカルの碁』の連載中には、「まだ対局しないのか？」と私もヤキモキしていたクチですが、自分で書いてみると、こうなりました。
残念に思った皆さんは、次まで我慢してください。
たぶん、「打ち始め」までは行けると思います。「終局」については確約できませんが……。