『のび太の雛見沢事件簿解』（９）裏山決戦
「魅ぃ。東方向に三人接近しているのです」
梨花が報告する。
不思議なことに、梨花は見えない敵の数や方向を、正しく察知してしまう。まるで、障害物の先まで見通しているようだった。
「あっちのトラップはほとんどが発動済みですわ」
沙都子は裏山に仕掛けたトラップを全て把握している。沙都子自身が作成したトラップマップを見て、魅音が対応方法を練る。
「投石のトラップなら狙えるよね？ 沙都子のでば……おっと。沙都子とレナのふたりで、左端から順に眠らせてきて」
「了解ですわ」
「行ってくるね」
沙都子のトラップには、自動的に起動するものだけでなく、タイミングを見計らって手動で使用する罠も存在する。彼女はその操作を行うために現場へ向かった。
レナが同行するのは陽動と護衛のためだ。レナパンと称される強力な拳は、パワー手袋によって強化されていた。
梨花は感覚の鋭さを活かして斥候や連絡係を担当している。これがオヤシロ様に仕える巫女としての力なのかもしれない。
魅音個人の戦闘力は極めて高いのだが、戦略的な判断を下すのも彼女にしかできない事だった。彼女は後方から仲間達に攻撃目標や、対応手段を指揮していた。
「魅ぃ。沙都子がうまくやったのです」
魅音の傍らに残っていた梨花が戦果を告げる。
「じゃあ、次行ってみようか」
裏山での攻防戦は部活側の主導で進められていた。
負傷者が発生した場合、治療や救出のためにひとりかふたりの手がふさがってしまう。それを考えると全兵力の３割が罠にかかると進軍が不可能なはずだった。
数年がかりで設置した沙都子のトラップは、それこそ裏山を埋め尽くすほどだ。彼女の費やした知恵と時間と労力が、山狗達の足を引っ張り、手を煩わせ、戦意を挫く。
だが、戦略的な見地から言うと、決して部活側が優位とは断言できない。
そもそも、彼女たちの勝利条件が非常に厳しいからだ。山狗側の目的は梨花を拉致すること。一人を残して全滅しても、梨花を拘束できれば山狗側は目的を果たしたことになる。つまり、山狗を全滅させなければ勝利とは言えないのだ。
罠が尽きた時が、おそらく魅音達の敗北となるだろう。それまでの間に、どれだけ時間を稼ぎ、どれほどの敵を倒せるかが、勝負の分かれ目となる。
山狗部隊も多数の犠牲者を出す代わりに、相応のトラップを無力化している。時間の経過に伴い、少女達の体力が落ちてくると、逆に山狗は行動の自由を手にしていく。
彼女等の基本戦略が誘い込む事にあるため、部活メンバーが後退するのにあわせて、山狗は徐々に戦線を押し上げていた。
戦略眼を持つ魅音は、戦況が悪化していることに気づいていた。
戦場が広すぎるために、仲間が四人だけではカバーしきれないのだ。敵の包囲が狭まることで、結果的に敵の進軍コースからはずれた罠が無駄になってしまう。せめて、あと二人いれば状況は違っていたかもしれない。
だが、事態はさらに悪化することになる。
「きゃあっ！」
がしっ、と足首を掴まれて、沙都子が悲鳴を上げていた。レナの攻撃を受けて倒れていた男が、気絶したフリをしていたのだ。
間の悪い事に、レナと話そうとして石ころ帽子を外したところだった。
「ここまでだ、ガキども」
沙都子を抱え込んでいる男が、ギラつく視線をレナへ向けている。
これまで、圧倒的な数の差を覆されて彼の部隊は翻弄されてきたのだ。不正規戦の訓練を受けたプロフェッショナルとして、到底我慢できない事だった。
それも、こんな子供なんかに。
「離して！ 離してくださいまし！」
左腕を背中へねじり上げあられながら、沙都子がなんとか逃げ出そうとする。
「痛……いですわ」
ギリギリギリ。片腕といえど、鍛えられた男の腕力だ。ふりほどけるわけながい。
さらに、右手に握ったナイフは沙都子の首筋に当てられている。
「どうする。こいつを見捨てて、お前だけ逃げるのか？」
男が口元に冷笑を浮かべる。
どんなに手強くとも相手は少女にすぎない。そんな薄情な真似をするはずがないと彼は確信していた。
「「沙都子っ！」」
伝令をしていた梨花とともに、魅音もこの場に駆けつけたが、状況を一目見て行動を封じられてしまう。
梨花が持っているヒラリマントでは事態の解決に役に立たない。
「魅ぃ」
不安そうに視線を向ける梨花に、魅音が頷いてみせる。
男が無線機を手にして、仲間達を呼んだ。
「こちら雲雀１３。敵の一人を捕まえた。応援を請う」
ブツッ。………………。
反応が返ってこないため、再度無線機で呼びかけるが、結果も同じだった。
「レナが攻撃したのはひょっとして……？」
「うん。あの無線機に当たったせいで、あの人は無事だったみたい」
悔しそうにレナが答える。
雲雀１３は自分が無事だったかわりに、無線機を失ってしまったのだ。
しかたなく、雲雀１３は機械に頼らずに大声を張り上げる。
「ガキどもはここにいるぞ！ 一人を捕まえて動きが取れない！ 手を貸してくれ！」
近くにいた何人かが、雲雀１３に応える。
「でかしたっ！」
「どっちだ？ 無線機はどうした？」
「無線機は壊れた！ 雲雀１１の西側にいるはずだ！」
このまま時間が経過すれば、いずれ山狗の隊員がここへ駆けつけるだろう。
「レナ。梨花ちゃんを連れて逃げて」
「でもっ！」「魅ぃっ！」
「これは命令だよ！」
敵の最終目標が梨花なのはわかっている。そして、梨花が背負っているのは、彼女ひとりの命ではないのだ。
「おっと。動くなよ。このガキを殺されたくないだろ」
雲雀１３の脅しが、レナと梨花の足を縫い止めてしまう。
「沙都子に傷一つでもつけたら許さないよ！ 覚悟するんだね！」
魅音が鷹を思わせる目で睨み付ける。
それは確かに一瞬は雲雀１３をすくませた。だが、彼は自分が切り札を握っている事をよく理解していた。
「だったら、下手なマネはするなよ」
魅音はすぐにでも決断しなければならない。
沙都子を見殺しにして、他を活かすか。
敵に降伏して、梨花を犠牲にするか。
しかし、魅音はどちらを選ぶ事もできなかった。
部活メンバーというのは、ただの友人ではなく、大切な仲間だから。
「私の事は放っておいてくださいまし！」
「何言ってんのよ！ そんなことできるわけないじゃない！」
「梨花が殺されてしまったら、この村の全員が死ぬんですのよ！ 魅音さんは園崎家の次期頭首なんでしょう！」
自分の失態で仲間を巻き込むわけにはいかないため、沙都子はなんとか魅音を説得しようとする。
「……違うよ、沙都子」
魅音は笑って見せた。
「園崎魅音は園崎家次期頭首である前に、部活の部長なんだよ」
ちっぽけな、本当にちっぽけなプライド。だが、それでも捨てられないものがある。
だから魅音には、投降も、逃亡も選べなかった。
ドン！ ドン！
二つの衝撃音が空気を震わせる。
それに二人の男の悲鳴が重なった。雲雀１３にはわからなかったが、それは先ほど彼の呼びかけに答えた仲間の声だ。
「な、なんだ！？」
うろたえる雲雀１３とは逆に、少女達の表情が明るくなる。
「もしかして……？」
「来たです！」
レナの期待する答えを、梨花が指差してみせた。
彼女たちが身につけているトレーサーバッジを頼りに、残りの仲間が駆けつけたのだ。
雲雀１３の耳にその声が届いた。
「沙都子ちゃーん！」
木の間を縫って、飛んでくる子供が叫んでいた。ヌイグルミのような青いロボットもその後ろに続いている。
雲雀１３が慌てて後ろを振り向く。
「沙都子っ！」
魅音の声に反応して、沙都子は男の腕を払ってその場にしゃがみ込む。そんな事をしたところでかせげるのはわずか数秒。
しかし、魅音が欲していたのはその数秒だった。
彼女が選んだのは、三つ目の選択――自らの手で仲間を助け出す事。
突き出した魅音の右手が、雲雀１３を指差していた。
「バンっ！」
魅音の発した言葉とともに、雲雀１３が気絶して倒れ込む。
空気ピストル――薬を指先に塗りつける事で、キーワードとともに空気の塊を飛ばす道具である。
彼女もまた射撃が得意なだけあって、雲雀１３を一発で仕留めていた。
気絶した雲雀１３の頭を、沙都子がかなり強めに蹴ったが、誰一人文句は言わなかった。もちろん、被害者も。
「遅れてごめん」
「みんな、大丈夫かい！？」
のび太とドラえもんの声に、みんなが明るく返す。
「いま大丈夫になったんですの」
「のび太達のおかげだよ」
「ドラちゃんも助けられたんだね」
「ひやひやさせられたのです」
つい先ほどまでの危機など、どこ吹く風である。
人質になった沙都子もドラえもんも救出できたのだ。緊張していた子供達が気を緩ませるのも仕方のない事だろう。
「はいはい、喜ぶのはここまで」
軽く手を叩いて、魅音がその場の空気を引き締め直す。
「私達の戦いはまだまだこれからなんだからね」
目前の危機を乗り越えたに過ぎない。
裏山にはいまだ多くの山狗が存在するはずだった。
魅音の言葉に皆が頷く。
「だけど、こうして全員が揃ったんだから、もう負ける気はしないけどね」
それは全員の意見を代弁したようなものだった。皆の顔には自信の笑みが浮かんでいる。
「私達の恐ろしさを見せつけて、山狗部隊を完膚無きまで叩きのめす！ 二度と雛魅沢に来ようなんて思わないぐらいにね！ 綿流祭の第２ラウンド、裏山六凶爆闘！ いくよ、みんな！」
「「「「「おーっ！」」」」」
五人が応じた。
彼ら六人を止められる者は、もはや存在しなかった。
山の頂上付近で、皆がそれぞれの活躍を誇っている。
雛魅沢村を全滅させようと企んでいた敵を、自分たちの手で壊滅させてやったのだ。それで喜ばない方がどうかしている。
だから、彼等の油断だというのも酷だったろう。
ガーン！ 一発の銃声が響いた。
「あ痛っ！？」
ドラえもんの頭が大きく揺れた。
「動くな！ そのままじっとしてろ！」
木の陰からのそりと姿を見せた男が、その冷酷な視線を部活メンバーに向けていた。
のび太達は知るよしもないが、彼こそが山狗部隊を率いていた隊長の小此木である。
彼はやっかいそうなロボットをまず狙ったのだが、残念ながら銃弾が通用しなかったらしい。
正しくは当たった場所が悪かっただけで、ドラえもんは拳銃でも破壊する事が可能だった。銃弾が体表で弾かれてしまったのは、ちょっとした幸運による。具体的に言えば、角度とか。
「古手梨花には俺と一緒に来てもらおう。友達が死ぬのを見たくないだろう？」
銃口を彼等に向けながら梨花を脅す。
彼の拳銃の総弾数は六発。梨花を除けばちょうど同数なのだが、ロボットに通用するかは不安が残る。
それに子供だからと言って彼等は侮れる相手ではない。山狗部隊は自分一人を残して、壊滅状態にまで追い込まれたのだ。むしろ全滅と言った方が早い。
なんとかして敗北を認めさせ、彼女等を諦めさせたいところだ。
しかし、のび太達に小此木の考えまではわからない。
飛びかかるには距離がありすぎ、拳銃をちらつかせる小此木を睨み付けるのがせいぜいだった。
魅音の空気ピストルは、『バン』の言葉で暴発するのを避けるために、使い切ってしまった。弾を補充しようにも薬が乾くまでのタイムラグが発生する。
「ボクと勝負しろ！」
名乗り出たのび太が、仲間達の輪から離れた。
「どういうつもりだ？」
「早撃ちだったら、ボクは誰にも負けない」
「な……」
のび太の放言に小此木が絶句する。
のび太がごくりと唾を飲み込んだ。
緊張にこわばっているが、彼の覚悟が揺らぐことはない。
「待ちなよ、のび太。それなら私がやる」
魅音が代わろうとする。代表して戦うのならば、それは部長である自分の役目だと考えたのだ。
「大丈夫。のび太に任せよう」
それをドラえもんが止めた。
「だって、のび太じゃ……」
「綿流祭でも言ったじゃない。射撃はのび太の唯一の特技なんだ」
硬い表情ではあっても、ドラえもんは確固たる自信を持って魅音を止めた。
誰も信じないだろう。
小心者で平和主義者ののび太に、銃での決闘経験があるなどとは。
のび太は小此木に対して右へと歩き出した。流れ弾が魅音達に向かわないように、開けた場所へ移動したのだ。
そのせいで、夕方にさしかかり高度の下がった太陽が、小此木の後方に位置するようになってしまう。
「……しまった」
今さら悔やんでも遅い。
逆行によって、小此木の表情や動きが見づらくなってしまった。
のび太は気づかなかったが、彼は冷笑を浮かべていた。これは彼にとっても好都合だからだ。
正々堂々と戦って倒してしまえば、勝てないことを子供達も悟るだろう。目の前で仲間が殺されれば、恐怖にすくみ上がるだろう。
所詮、相手は子供に過ぎないのだから。
「いいぜ。俺もそういうのは嫌いじゃない」
小此木は作業服の前ボタンを外し、左胸のホルスターに拳銃をしまう。
のび太のショックガンも腰のホルスターにしまわれている。
「先に抜かせてやるよ」
その言葉にのび太が首を振る。
「そっちが先でいい」
胸のホルスターの方が抜きづらいためだ。
小此木が鼻で笑う。応じるつもりはないという意思表示だ。
先に抜いた方が確実に有利になるというのに、二人ともそれを拒んだ。
のび太は子供らしい正義感から。
小此木はプロとしてのおごりから。
両手をだらりとぶら下げ、中腰の二人が対峙する。その視線も意識も相手にだけ向けられている。
緊張感に絶えきれなくなった方が先に抜く事になるだろう。
抜き撃ちの速さだけでなく、いかに自分の動揺を鎮め、その瞬間に反応できるか。そして、確実に命中させる事ができるか。そういう勝負だった。
小此木の頭の中では、のび太に対する疑問が浮かんでいた。
真っ青になっているのび太は、決闘に関する恐怖を知っているように見える。それなのに、勝てると判断する根拠があるらしい。銃を使い慣れた小此木とて、決闘などするのは初めての経験だというのに。
のび太の決闘した相手とは、宇宙の彼方で遭遇したギラーミンという男だった。目的を果たすためなら惑星を破壊するだけの豪胆さと、爆破の寸前まで見届けようとする慎重さを兼ね備えた強敵だった。そのギラーミンを倒した自信が彼を支えている。
ピリピリとした肌を刺すような緊張感。
大きく膨らんだ風船がたやすく破裂するように、なにかのきっかけによってこの決闘が動き出すだろう。それが、どれほど些細なことであっても。
それがわかるからこそ、部活メンバーも凍りついたように動きを止めている。のび太の身を案じて、ただ彼が勝つ事を願っている。
緊迫感が辺りにも伝わるのか、徐々に物音が消え去っていく。鳥の羽音や、獣の声。そして、枝を揺らす風の音さえも。
見守る人間の心臓を、締め付けるような時間が過ぎていく。それはわずか数秒にすぎなかったのか、それとも数分に及んだのか。
静寂が破られる。
きっかけとなったのは、ひぐらしのなく声。
二人の右腕が翻り、二丁の銃が動いた。
それは残像すら知覚させずに行われた、一瞬の攻防だった。
一発の銃声がこだまする。
のび太の足元には、銃弾の穿った弾痕が生じていた。のび太に向けられるはずの銃口が、上がりきる前に動きを止められたからだ。
わずかな差で、衝撃波が小此木を襲い、その動きを封じていたのだ。
力無く傾いた小此木の身体が、どうっ、と地面に倒れ伏した。
「「「「「やったあああぁぁぁ！」」」」」
仲間達のあげた歓声が山に響く。ようやく生色をとりもどしたように、鳥や虫たちもまた動き出していた。
緊張が解けたためか、のび太の膝は自身の体重を支えきれなくなり、糸の切れた操り人形のようにその場にへたり込んでしまう。
「は〜、怖かった」
それは偽りのないのび太の本心だった。
あとがき：魅音が空気を読まずに自力で救出（笑）。決闘をのび太に回したので、ここで活躍させました。
決闘についてはコインの合図では物足りなかったのと、『宇宙開拓史』へのリスペクトでこんな感じになりました。