第10話　誰がために（８）

『咎人』

　言峰は生きていた。

　大聖杯が崩壊した後、遅ればせながら魔術教会が動いたところ、川に浮かぶ言峰を発見したのだ。

　傷だらけであり、精神的外傷があるものの、辛うじて死を免れていた。

　言峰は、前回の聖杯戦争でもアンリ・マユを浴びることで生きながらえている。

　よほど、アンリ・マユとの相性がいいのだろう。

　遠坂の説明によると、ランサーを召喚したのは、協会から派遣されていた魔術師だったという。言峰はその魔術師を殺害した罪で、協会に連行されていった。

　聖杯戦争の参加者であれば、そのような対応ではなかっただろうが、言峰は監督者であり、魔術協会に属している立場なのだから、当然の処置と言えた。

　アンリ・マユ本体は消滅したのだが、言峰に埋め込まれた泥は、すでに言峰の霊質と混じり合っており、アンリ・マユの因子だけが死滅したらしい。そのため、本人の生命力は以前よりも低下したものの、死ぬことはないそうだ。

　一瞬とはいえ、再びあの泥に飲み込まれたことで、いくらかわかったことがある。

　５０億の人類すべてから、悪であることを望まれた存在――アンリ・マユは、そうしむけた人々を、この世界の全てを、憎んでいた。そして、そのような存在となった自分自身をも呪っていた。

　アンリ・マユは聖杯の中にいる限り、永遠の存在である。魔力の羊水につかり、人々の想念を呑み込んで生き続ける。

　アンリ・マユが誕生を望んだ理由――それは、誕生さえすれば、死ぬ機会が得られるからではないだろうか。

　自分が知覚する世界を殺すことと、世界を知覚する自分を殺すこと。そこに、本質的な差はないのかもしれない。

　その想像が、事実かどうかなんて、俺に知るすべはない。

　ただ、今回、時間を遡らなかったということが、それを証明しているのではないだろうか？

　そして──。

　アンリ・マユが誕生したそもそもの発端──彼が火あぶりの対象となったのは、ただの偶然なのだろうか？

　火あぶりにされる人間が、本当に無作為に選ばれるとは思えなかった。

　３人集まれば派閥が生まれるという、人間の集団だ。人から好かれるような人間が、生け贄に選ばれるとは思えない。

　むしろ、疎ましい人間こそが選ばれたのではないだろうか？

　たとえば、人の苦悩を嗤い、人の悲しみに酔う――そういう人間こそが。

　そう。言峰のような人間がだ。

　だからこそ、言峰はアンリ・マユと親和性が高かったのかもしれない。

　言峰は協会に拘束されてどのように暮らすのだろう？

　自分自身の負の感情で、言峰は変わるのだろうか？

『後始末の話』

　聖杯戦争が終わり、様々な問題が紛糾した。

　一番の問題は、大聖杯である。まがりなりにもアンリ・マユなどを生み出した大聖杯は、大いなる根源への道であり、魔術協会が熱望する最大の奇跡なのだ。

　それなのに、魔術協会がほとんど関与せぬまま、辺境に過ぎない日本に出現し、さらに、協会として一番重要視しているのは、それを現地の魔術師が独断で消してしまったことだった。

　それをいうなら、一番の原因は俺にあるのだが……。

　彼等が黙っているはずもなく、一番事情に詳しい関係者として、この土地を管理する遠坂家の当主が呼び出された。

　いろいろともめたらしいが、思いも寄らぬ救いの主が現れた。

　遠坂家に魔術を教えた魔法使いキシュア・ゼルレッチ・シュバインオーグその人である。

　詳しい事情はよく知らないが、第二魔法を使って異なる世界を旅するその爺さんは、大聖杯の状況を知って見物にやってきたそうだ。

　大聖杯でのアレコレを酒を片手に見物していたらしい。とんでもない爺さんだ。

　そんなわけで、その爺さん――もとい、魔法使いは、弟子の子孫にあたる遠坂を弁護してくれたというわけだ。

　なにしろ、魔術師にとって最高峰となる魔法を実現させた人物だ。魔術協会への影響力は計り知れない。

　おかげで、遠坂は無罪放免となり、無事に冬木市へ戻ってこれたのだった。

『日常へ』

　教室に入った俺に声がかけられた。

「よお、衛宮」

　爽やかすぎる笑顔を浮かべているのは、俺の一番古い友人──間桐慎二だった。

「今度の日曜日空けとけよ。合コンするから」

　…………。

「えっと……、初耳だよな？」

　一応尋ねてみる。

「ああ」

「一番先に、参加の意思確認はしないのか？」

「どうせ、ヒマだろ？　事前に伝えておくと、別な事情を作って逃げかねないからね」

「わかってるなら、なんで誘うんだよ？」

「衛宮を連れてこいって、参加者から希望されたんだよ。と言っても、桜のことだけどね」

「え？　桜が合コン？」

　はっきり言って、らしくない。桜には向いていない気がする。

「目的は、合コンじゃなくて、お前だよ」

「は……？」

　意図が掴めずにいる俺を見て、慎二が溜息をついた。

「言っとくけどな。桜はお前んちの家政婦じゃないんだよ」

「そんなことは、わかってる」

「だったら、家以外でも会ってやれよ。アイツだって、女の子として扱ってもらいたいだろうし」

「でもな……」

　言いかけた俺に、慎二は笑顔を消した。

「僕は……、アイツのために何かしてやらなきゃ、ならないんだよ」

「…………」

　聖杯戦争が終わった後、理由を全く口にせず俺は慎二を何発かぶん殴っている。

　当初は怒り狂ってたものの、慎二は自分なりに殴られた事を受け止めたらしい。殴られたはずの慎二の方から俺に謝ってきた。

　本来なら俺が謝罪されても意味のないことだったが、桜にとってもあの話をむしかえされるのは辛いだろう。

　俺たちの関係は、以前に近い状態に戻っていた。

「っというわけだから、お前は参加な。女子は弓道部の二年生だけだから、気負う必要はないぜ」

　しかたなく、俺はうなずいた。

「間桐、どうして、おぬしは衛宮を俗な生活に引き込もうとするのだ？」

　一成が口を挟んでくる。

「衛宮が合コンへ参加するのに反対なわけ？」

「無論だ」

「お前、知ってる？　仏門である柳洞くんは、衆道に目覚めて、衛宮とそういう関係だって噂」

「なんだそりゃ！？」

　俺が驚きの声を上げる。

　事実無根だ。

　当然、柳洞も反論する。

「ば、バカなことをぬかすな！　俺と衛宮は決してそのような関係などでは……！」

「そうして赤くなるから、疑われるんだよ」

「……っ！？」

　慎二の指摘に、一成が言葉を詰まらせた。

「そこで、そんな噂を払拭するためにも、柳洞は参加するよな？」

「まて、間桐。俺に参加の意思などない」

「そうなの？　衛宮のためなんだけどね」

「む……。仕方あるまい。そんな噂があっては、俺も衛宮も迷惑だからな」

　あっさりと慎二の誘いに乗ってしまう。

「男の方はどういうメンバーなんだ？　ほいほい増やして大丈夫なのか？」

「心配ないよ。もともと、メインはお前達だし」

「……全部、計算ずくか？」

「まあね」

　慎二が笑って答えた。

「なんか、面白そうな話してるじゃない」

　ひょっこりと顔を出したのは美綴だった。

「アンタもうちの副主将でしょ。うちの女子部員を変なことに巻き込むんじゃないよ」

「心外だね。僕は退部した優秀な部員を連れ戻すために、部員との顔つなぎの場をセッティングしているだけさ」

　……へ？

「なるほど、そりゃいいわ」

　嬉しそうに笑って、美綴は慎二の計画を了承してしまう。

「で、いつやるの？　集合場所はどこよ？」

「まさか、お前もくる気か？」

　慎二が眉を寄せる。

「そりゃ、そうよ。今後の弓道部を占う一大事だし」

「……さすがに、主将が顔を出すのはなぁ」

　慎二は気乗りしないようだ。慎二は美綴りが苦手なので、個人的な感情が一番の理由だろう。

「なんなら、弓道部で費用持ってもいいんだけどねぇ」

「あっ、助かる」

　簡単に慎二が懐柔された。

「おいおい……職権乱用だろ？」

　俺が美綴をにらむが、

「誰かが言ってたけど、乱用してこその職権だもの」

　と本人は澄まし顔だ。

「衛宮が戻ってくれるなら、それぐらいおやすい御用よ。間桐の発案にしては、いいアイデアじゃない」

　俺は傍らの一成を肘でつっつく。

「生徒会長として、言うべき事はないのか？」

「……生徒会としては、ずいぶん、衛宮に借りがあるからな。衛宮のためならば、今のは黙認するとしよう」

　こいつもか……。

　本人そっちのけで、慎二と美綴は詳細な打ち合わせを進めていくし……。

「じゃ、詳しい話は練習の後にするか」

　慎二が急に話を切り上げた。

「そうね。また後でね、衛宮」

　美綴は楽しそうだ。

「君子危うきに近寄らず。すまんな、衛宮」

　一成も、無念そうに離れていく。

　……つまり、後ろから感じる重圧──いや、殺気の主は……。

「おはよう、衛宮くん」

　涼しげな声。いや、なにもかも凍り付かせるような冷たい声だ。

　あかいあくまがそこにいた。

「おはよう、遠坂」

　強ばっているだろうが、なんとか笑顔を浮かべて応対する。

「楽しそうな計画ね。できれば、わたしも一度ぐらいは参加してみたいわ。合コンに」

「これは……、弓道部の主催らしくてさ」

「そうよね。わたしは部外者ですものね」

　にっこり。

　紅蓮の業火を思わせるオーラが見える。まさに、あかいあくま。

　……胃が痛い。

　２月に起こった聖杯戦争で、俺と遠坂はずいぶん親しくなった。しかし、聖杯戦争を口外するわけにもいかず、表面上はそれまで通りの関係を続けていた。

　そして、３年生になった現在、クラスも同じになったことで、遠坂はいつものように俺に接する。それは、素の自分を出してしまうも同然で、ずいぶんと彼女のファンは減っただろう。同じだけ増えたとも思うが。

　ただ、教室内でいびられるのは勘弁してもらいたい。

　ちくちくと嫌味を言われている俺を見かねたのか、美綴が遠坂に話しかける。

「賭けに負けたかと思って、一時は本気で悔しがったんだけどね〜」

　それは、ふたりだけにしか通じない話のようだ。

「……間違ってないわ。わたしの勝ちでしょ？」

「よく言うわね。まあ、遠坂としてはそう思いこみたいのかもしれないけどね」

「どういう意味かしら、美綴さん？」

　遠坂が威圧的な視線を美綴に向ける。

　俺ならすぐに目をそらしそうなものだが、さすがは美綴。その視線を前にして全く動じない。

「対象としては問題ないけど、つながりはまだモロそう、ってトコ？」

「何を言いたいのか、わからないわね」

　つん、と遠坂が顔を背ける。

「そう？　わたし、桜からもいろいろ聞いてるよ」

「くっ……。あの子ったら」

　二人の会話は俺の耳にも届いている。それに気づいた遠坂は、なぜか赤くなった。

「アンタには関係ないわよ！　あっち向いてて！」

　怒鳴られて、俺は視線をそらす。

「へー。関係ないんだ？」

　嬉しそうな美綴の声。

「衛宮、合コン楽しみにしてるよ」

　わざわざ俺に声をかける。

「え？　……あ、ああ」

　仕方なくうなずいた俺に、遠坂の視線が突き刺さる。

　一体、なんの賭けをしてるんだか……。

『正義の味方』

　英語の授業が始まった。

「じゃー、始めるわよ。席についてねー」

　なんの威厳もなく命じるのは、担任教師でもある藤ねえだった。

　このクラスに俺の、または、藤ねえの知人が多い原因は、すべて藤ねえにある。裏で暗躍したらしく、藤ねえが指名した人間は全て獲得できたそうだ。ドラフト一位である人間も、その恩恵を受けることになったので、強くは反対できなかった。

　俺は授業そっちのけで、屋外に目を向けた。

　窓の外には青空が広がっている。

　平和だ――。

　遠くからは子供の声や、車の音、街の喧騒が耳に届く。

　俺たちの街──冬木市が壊滅してもおかしくない事態にまで発展した、聖杯戦争が起きたのは、ほんの二月ほど前のことだ。

　その危機もみんなと協力して、なんとか事なきを得た。一応は正義の味方としての役割も、果たしと言えるだろう。

　大聖杯も破壊したし、暗躍していた言峰や臓硯はこの街に存在しない。

　正義の味方――。

　一を切り捨てることで、他の九を助ける──オヤジが、そして、アーチャーが歩んだ道。

　十を救いたいと思って頑張ったものの、やはり、俺に助けられたのはその一部だけだった。

　たとえ、幻にすぎなくても、俺はこれからも皆を救うことを選びたい。

　たしかに俺では力不足だ。俺ひとりで救える命は限られている。

　今回だって、セイバーや遠坂が、――みんなが手を貸してくれたから、あの戦いを乗り切ってこれたのだ。

　皆を背負うのは、俺一人では重すぎる。だから、俺一人で背負うのではなく、みんなにも力を借してもらう。

　そして、皆とともに、皆を守る。

　それは、正義の味方などではなく……、普通の──当たり前な人間の生き方なのかもしれない。

　でも俺は、自分が正義の味方になることよりも、皆が幸せになった方が嬉しい。

　オヤジとの約束も守れず、未来の自分にも糾弾され、それでも目指すのは、こんな生き方だった。

　間違っているかな、オヤジ？

　俺が英霊とならずに、あの世に行けたら、いろいろとオヤジと話したいと思う。それまで待っていてくれ。

　たぶん、大分先になると思うけど……。

　誰もが幸せであってほしい――と。

　そう望むのは、決して間違いなんかじゃない。

　きっと、誰もがそれを望んでいるはずだから――。

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