第７話　決別の日（５）

『剣ｖｓ剣』

　街灯の下に一つの影があった。

　陣羽織を着込み、左の腰には日本刀らしきものを差していた。

　黒く見えるのは陰になっているからではなく、身を包む服そのものが黒いからだ。

「アサシン？　どうして、こんなところへ……」

　問いかけようとした俺の口が言葉を失った。

「シロウ！　それ以上近づかないでください！」

　言われるまでもなく、俺の脚はその場に止まる。

　アサシンから放たれる凶気に怯えて、俺の足がそこで止まっていた。

　一体、何がどうしたというのか……。

　外見はアサシンでしかないのに、これまでのアサシンとは何かが決定的に違っていた。

　もともと、アサシンらしくなかったはずの小次郎が、いまやアサシンとしか表現できない存在へと変貌していたのだ。

　今のアサシンはまさに抜き身の刀。触れるもの全てを傷つける、人を殺すための凶器であった。

「何の用ですか、アサシン？」

「おまえを斬りに来た」

「なぜです？」

「一つは、聖剣の持ち主を倒すため」

　アサシンが刀の柄に手を伸ばし、姿勢を低くする。

「いまひとつは、我が望みを果たすため」

　アサシンが動いた。

「シロウ！　下がって！」

　慌てて、俺が飛び退く。

　俺にできることなどたかがしれている。絶対にしてはならないことは、セイバーの間合いに入って彼女の邪魔をしないことだった。

　セイバー自身もまた踏み込んでいた。

　まだ遠い。

　そう感じた俺の目測はとてつもなく甘かった。

　佐々木小次郎を象徴する長刀――物干し竿。その間合いは常識を覆す。

　剣の間合いに慣れていればいるほど、その術中にはまる。

　ありえない距離でアサシンの斬撃は、セイバーを襲っていた。

　だが、セイバーの不可視の剣は、それすらも受け止める。

「本気のようですね」

「無論」

「ならば、相手になるぞ、アサシン」

「そうでなくてはな」

　不可視の剣が物干し竿と切り結ぶ。

　最強とまで賞される”剣の騎士”のサーヴァント。そのセイバーと剣で互角に戦える相手など普通に考えればいるはずがないのだ。

　だが、アサシンは剣を手にしてセイバーの前に立つ。

　マスターを殺すという特性こそあるが──いや、だからこそ、戦闘能力に劣るはずのサーヴァント。そのアサシンが、セイバーを相手に一歩も引けをとらずにいる。

　アサシンという適していないはずの殻に押し込められ、さらには、正規の英霊ですらない。

　佐々木小次郎に使える力は、彼自身が身につけた剣技のみ。

　セイバーはなんとかその猛攻を凌いだ。いや──セイバーでなければ凌げなかっただろう。

「さすがよな、セイバー」

　物干し竿の切っ先が下がる。だが、それは戦いの終わりなどではない。

「では、我が秘剣を受けてみるがいい」

　佐々木小次郎の代名詞――それは、やはり燕返しだった。

　長刀が風を切り裂く。

　その瞬間、俺は不思議なものを見た。アサシンが二刀流を使ったように見えたのだ。

　セイバーがそれをかわせたのは、太刀筋を見切ったからか。それとも直感によるものだろうか……。

　見事にかわしたはずのセイバーが青ざめていた。

「まさか、キシュア・ゼルレッチ（多重次元屈折現象）……？」

　セイバーの言葉に、アサシンが怪訝な表情を浮かべる。

　俺と同じでその言葉を知らなかったのだろう。

「これは空を飛ぶ燕を切るために編み出した技よ」

「バカな！？　魔術も使用せず、技の修練のみで次元屈折を起こしたというのか……」

　セイバーが息を飲んだ。

　空間を歪ませる。それは、剣を振っているだけでたどりつけるような到達点ではない。

　恐るべきは、剣鬼・佐々木小次郎であった。

「二の太刀までとはいえ、よくぞかわした、セイバー」

「まさか……？」

　セイバーの危惧を、アサシン本人が肯定する。

「燕を切るためには今一太刀足りぬのだ。斬り、囲み、払う。本来は３の太刀までを含めての燕返しよ」

「くっ……」

　飛び道具や、強力な魔術。そういう戦いをするサーヴァントならば、アサシンは脅威とまではいかない。

　それは、相性の問題である。

　セイバーの様な剣士にとって、アサシンは最悪の相手と言えた。

　再び、アサシンが迫る。

　次に放たれる攻撃は３撃。

　三つの太刀を相手に、一本の剣では受けきれるモノではない。

　ならば、俺のすべき事は決まっている。

　足りない剣を俺が作ればいい。

　間合いを取っていたセイバーに、アサシンが迫る。

「――トレース・オン（投影、開始）！」

　アサシンとセイバーの間に剣を投影して、燕返しからセイバーを守る。

　逆さまに生み出されたそれは、切っ先を地面に突き立たせて、柱となってアサシンを阻む。

　投影したのは、三振りの日本刀――物干し竿だ。

　当然、アサシンの持つ武器と同じ強度のはずだ。

　だが――。

「秘剣――燕返し」

　斬る剣と、斬られる剣。そこには違いが生じるのだろう。

　投影した三振りの刀をすべて切り捨てて、アサシンはさらに踏み込んでいた。

　再び、次元屈折を利用した三つの太刀がセイバーを襲う。

　セイバーを襲う必殺の太刀。

　セイバーは回避しようとせずに、真っ向から迎え撃つ。

　不可視の剣が受け止められるのは、わずかに一太刀。

　剣に生きたふたりの戦いが、その瞬間に決していた。

　きん！

　甲高い金属音。

　振り下ろされたセイバーの剣は、切っ先を翻すと、同じ軌跡で斬り上げていた。

　逆袈裟に斬られたアサシンがその場に膝をつく。

「く……」

　アサシンが手にする物干し竿は半ばでへし折れていた。

　切り落とされた刀身が、アスファルトの上に転がっている。

「先ほどのシロウの投影で、すでに勝負はついていた。私の勝ちだ、アサシン」

　俺の投影した刀は全てアサシンに切り捨てられた。だが、その瞬間にアサシンの物干し竿が受ける衝撃は、単純計算で三倍に跳ね上がる。

　そして、セイバーに刀を折られてしまった以上、いかに空間を歪ませようとも、セイバーに届く刃は存在しない。

「私にも貴方と剣技を競いたいという望みはあった。だが、今の私は貴方に斬られる訳にはいかないのだ。すまない、アサシン……」

「ふ……、謝罪の必要などあるまい」

　憑き物が落ちたような、静かな声でアサシンが応じる。

「勝ったのは私なのだから」

　……？

　剣の届く距離。

　それは――。

　強敵を退けたという、その隙をつかれた。

　アサシンの足下の影が、横からの光源もなしに伸びていた。

　セイバーに向かって。

　セイバーの足下で、その影がセイバー自身の影を絡め取る。

　いや。すでに、セイバーは足首までも影に沈み込んでいる。

「セイバー！？」

　駆け寄って、セイバーの身体を引き上げようとする。

　だが、俺とセイバーの奮闘も虚しく、じりじりとセイバーは影に呑まれていく。

「くっ！？」

　セイバーの手が、俺の手から抜けた。

　慌てて掴み治そうとするが、セイバーは俺の手を払っていた。

　そして、俺を突き飛ばす。

　……っ！？

　俺は、無様にも後ろへと転がっていた。

　尾てい骨が痛んだが、それどころではない。

「セイバー！？」

　こちらに向けられたセイバーの顔にかすかな笑みが浮かんだ。

「シロウを道連れにはできません」

　凛とした拒絶の声。

「何を言って……」

　影が地表から跳ね上がる。

　海面下の鮫が、水面に浮かぶ餌へ食らいつくように。彼女は影に飲み込まれていた。

　俺の視界からセイバーの姿は一瞬でかき消えたのだ。

　夜の闇に、静寂が戻る。

　戦いの痕跡を何一つ残さず、戦場はありふれた夜道へと戻ったのだ。

「嘘、だろ……」

　後には呆然とした俺ひとりだけが、とり残されていた。

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注：無限の剣製で複製した場合は１ランク下がるのですが、現在の士郎はその事実も投影の元になる力も知りません。