第６話 士郎達の黄昏（１）
『いつもの夜』
障子の向こうから、外の明かりが漏れ込んでくる。
薄明かりの中、俺の目の前には一人の少女がいた。
セイバー――俺のパートナーであり、大切な愛する少女。
その整った顔が驚くほど近くにあった。
彼女の潤んだ瞳が俺を見つめている。ぞくりと、自分の中の何かが目覚めるほどに、蠱惑的な視線が俺を絡め取った。
さらに彼女との距離が近づく。
「セイバー……」
つぶやきかけた俺の口に、彼女の可憐な唇が重ねられた。俺の唇を割って、彼女の舌が潜り込んでくる。ねっとりと絡みつく、熱くて小さな舌。
俺は彼女の舌をむさぼることしか考えられなくなった。熱に浮かされたように朦朧となった俺の頭は、満足に働いてくれない。
俺の口を蹂躙した少女が、すっと唇をはずす。離れがたい俺の心を象徴するように、唇の間には唾液の橋がかかる。
セイバーの舌が、濡れている自身の唇を舐めた。
「シロウ……、貴方が欲しい」
そう告げたセイバーは俺にゆっくりと体重をあずけてきた。それだけで、俺の身体は布団の上に押し倒される。
『食事談義』
差し込んだ明かりで目を覚ます。
俺の早起きは、すでに習慣となっていて、たいした苦にはならない。
周りを見ても、特に変わったところはない。
俺はいつものように布団に潜り、いつものように目を覚ましただけ。
布団の中で格闘した形跡はない。
「はぁぁぁ……」
ため息が出る。
欲求不満だろうか？
最近はいつもこんな夢を見るのだ。
気を取り直して、俺は台所へと向かった。
朝食の面子は、俺とセイバー、遠坂、桜、イリヤの５人だった。
こうして女性――それも、飛び抜けた美少女ばかり――に囲まれて生活しているのだから、俺が欲求不満となっても無理はない。
だからといって、毎晩、あんな夢を見続けるのも問題はあると思うのだが……。
俺は調理した和風の朝食を、食卓に並べる。
ご飯にあさりのみそ汁、ぶりの照り焼き。海苔や漬け物、エトセトラ。
以前、学校を休むことを告げてから、藤ねえはほとんどこの家に顔を出さなくなった。
あまり接触を持たないのも、藤ねえなりの気づかいだと思う。いつもの生活を続けることで、俺に迷惑がかかることを恐れたのだろう。
そのあたり、ボケボケしているようでも、ちゃんとしているのだ。
「うん、美味しい」
イリヤが素直な賞賛を口にする。
みそ汁も平気なようで、イリヤも喜んでくれている。
ちなみに、セイバーは自分が褒められたかのように、誇らしげな顔をしていた。
「なあ、バーサーカーの分は食事を準備しなくてもいいって言ってたよな？」
改めて確認してみる。実際、食べると言われたら、食費がどうなるか心配ではあるが……。
「そうよ。食べることも可能だけど、私の魔力の方が純粋で効率がいいもの」
実際のところ、料理から得られる魔力は少ない。力のあるマスターから供給されるのが一番望ましいのだ。
当然、同じマスターに従うランサーも同様だろう。
俺の視線を受けて、遠坂も答える。
「アーチャーも同じね。食事を勧めれば食べるかもしれないけど、無駄な食費をかけることないでしょ？」
遠坂の意見は実に納得できた。
最近の衛宮家ではエンゲル係数が上昇の一途をたどっている。藤ねえが来なくても、人数が増えているのだから仕方のないことだ。決して特定の誰かの責任ではない。……と思いたい。
「ライダーもだよな？」
「はい。この前、ライダーが血を吸っていたのは、兄さんがマスターだったからです。わたしの魔力なら、それだけで十分に活動できますから」
そう答えた桜の傍らに、ライダーが実体化した。
「うわっ！ ……いたのか！？」
食事をしない面々は、食卓にこないでもらっている。周りから見られていると非常に食べづらいし……。
まさか、姿を消して桜の傍にいるとは思わなかった。
「……ん？ どうかしたのか？」
普段のライダーは実に寡黙で、自ら話しかけることは滅多にないのだ。
「今の桜の言葉は訂正の必要があります」
「え？」
当の桜が不思議そうに、ライダーを見返した。
「確かに、私は食事の必要がありません。桜の魔力だけで問題はないでしょう」
「じゃあ、桜の言った通りだろ？」
「ですが、……セイバーと同じです」
「？」
セイバーが箸を止める。やっと、こちらの話に注意が向いたようだ。
「必要の有無ではなく、私の嗜好という問題があります」
「どういう意味なんだ？ 誰かの血を吸っているってことか？」
俺の語調がきつくなる。
そんな行動を取られては、とても仲間としてつきあえない。
初めて聞いたらしく、桜は狼狽して俺達の表情をうかがう。
「吸っているのは、血ではなく、精気そのものです。しかし、その相手は拒んだりするとも思えません。お気になさらず」
「おい、待てよ。相手の了解も得てないのに吸ってるっていうのか？」
それは聞き捨てならない。
「ちょっと、ライダー。わたしは士郎ほど倫理観にこだわる気はないけど、仲間である以上、そのあたりをはっきりさせてもらわないと困るわ」
「そのとおりです。自ら不審の種をまくこともないでしょう。貴女は詳しい説明をするべきです」
遠坂とセイバーも追求する。
「ライダー……」
桜が不安そうに、ライダーを見つめる。
「仕方がありませんね……」
ライダーが俺を見た。
「そのような心配は無用でしょう。わたしが精気を吸っていたのはシロウですから」
「……俺？」
自分を指さして見せると、ライダーが頷く。
「いつだ？ 俺は覚えてないけど……」
「シロウが寝ている時です」
そう言われると、兆候らしきものに思い当たる。
「最近、身体がだるいと思っていたらそのせいなのか？」
「おそらく」
「第三者に迷惑をかけてないんだし……、それぐらいなら、いいか」
俺がちょっと我慢すれば済むことだしな。
「いいわけないでしょ！」
怒鳴った遠坂は、なぜか顔を赤くして、ライダーに向き直る。
「精気を吸うって、どうやってよ？」
「っ！？ ……そうよ、ライダー。わたしも聞きたいわ」
慌てて桜も尋ねる。
「まさか……？」
セイバーまでもぎょっとなる。
みんな、何を心配してるんだ？
「もしかすると、肉体的接触の心配されているのでしょうか？ それでしたら、きっぱりと否定しておきましょう」
ライダーの言葉を聞いて、三人が安心したようにため息をついた。
もしかして、”あんなこと”を心配してるわけじゃないよな……。
などと考えると、背中に冷や汗が流れた。
「私は、シロウを性的興奮状態にさせ、漏れだした精気を吸収しているだけです」
「え？ だって、士郎には触れていないんでしょ？ 士郎自身にも記憶がないみたいだし……」
遠坂の疑問はもっともだ。俺も知りたい。
「ですから、シロウには淫らな夢を見せていました」
…………なに？
ちょっと、待て！
聞き流せない話を聞いたぞ。
「じゃあ、あれはライダーの仕業なのか！？」
「そうです」
俺の問いに、ライダーがあっさりとうなずいた。
遠坂が危険な目つきでライダーに尋ねる。
「昨日は、士郎にどんな夢を見せたのよ？」
「セイバーと愛し合ってもらいました」
あっさりと口にするし……。
その言葉を耳にしたセイバーは、俺と目が合うと真っ赤になってうつむいた。
……可愛い。可愛すぎるぞ、セイバー。
しかし、遠坂と桜が俺をにらみつける。
「お、俺のせいじゃないだろ？ 俺はライダーに夢を見せられただけなんだから」
慌てて弁解する俺を、ライダーが弁護してくれた。
「そうですね。シロウの責任を追求するのは、間違っています」
だが、この次の言葉は余計だった。
「それに、セイバーだけではありません。サクラやリンもシロウに抱かれています」
「ば、ばか……！」
あわてて、ライダーの口をふさぐ。
彼女達の表情が逆転する。
遠坂と桜が、頬を染めて視線を彷徨わせた。ちらりと俺を見て、すぐに視線をそらす。
くぅ、可愛いぞ、二人とも。
だが――、替わってセイバーが俺をにらむ。敵を威嚇する獅子の目だった。
……そうなのだ。
夢に出てきたのは、セイバーだけとは限らない。遠坂だったこともあれば、桜だったこともある。それどころか……いや、もう一人については、あえて触れないことにする。あれは、思い出すだけでも犯罪だ――。
「シロウは私のマスターです。そのような行為は慎んでもらいたい」
セイバーはライダーを見据えて、真剣に主張したが……、
「貴女のマスターはキャスターです」
「……くっ」
あっさりと切り返された。
キャスターと契約こそしているものの、セイバーは変わらずこの家で暮らしているため、俺自身もその事実を忘れかけていた。
「桜の魔力で十分だというなら、貴女はシロウから吸収する必要などないはずです」
「その言葉は、そのまま貴女に返しましょう、セイバー」
「私は人の精気など欲したりはしない」
「ですが、貴女もキャスターの魔力で十分なはず。食事を取る必要はないでしょう？」
その指摘に、セイバーが愕然となる。さながら、雷に打たれたかのごとく。
言われてみれば、確かにそうだ。俺との契約時は、魔力が供給されておらず、食事をすることでわずかなりとも魔力を得ていたわけだが、今はその必要がない。ライダーの指摘通り、キャスターから供給される魔力で十分なはずなのだ。
セイバーは食事の席につくのが当たり前すぎて、まったく気づかなかった。
立ちつくしていたセイバーが、その身体を震わせる。
「そ……、それは……」
反論できずにいるその態度が、ライダーの言葉の正しさを物語る。
ライダーは追撃の手を緩めなかった。
「私の楽しみを奪うと言うなら、貴女にも相応の代償を払ってもらいましょう」
セイバーが悔しげに面を上げた。
「……し、仕方がありません。誰しも譲れない物がある。私の言葉は撤回するとしましょう」
撤回するのかっ！？
そんなにも俺の身体より、食事の方が大事なのか？
……俺自身はライダーを許しているのだが、どこか納得できないものがある。
「……セイバー？」
思わず、恨みがましく目を向ける。
「ラ、ライダーにとっては必要な事なのでしょう。遺憾ではありますが、マスターであるシロウの判断に従います」
ホントにそう思うなら、なぜ、俺から視線をそらす？
「だめよ。とにかく、士郎から精気を吸うのは禁止よ」
「そ、そうです。むしろ……先輩以外なら許します」
遠坂と桜が告げる。
桜……、その発言は問題があるんじゃないか？
ふたりの様子に、ライダーがため息をついた。
「……仕方がありません。サクラの言葉に従いましょう」
無念そうにライダーがうなずく。
そうか……。これで今日からはあんな夢を見なくなるわけだ。
「なんか、残念そうね？」
遠坂のつっこみ。
「なっ！？ んなわけないだろ！」
「どうだか……。このケダモノ」
「ケダモノはないだろ！ ふたりもなんとか言ってくれよ」
「私は残念ながら、ノーコメントです」
「相手がその……、わたしだったら……」
そんな桜の言葉に遠坂が反応して、またまた騒がしくなる。
急に姉妹としてつきあうようになった遠坂と桜だが、周りに俺たちがいることがプラスに働いているらしい。気詰まりになることもなく、気軽に口論したりしている。ふたりにとって、いい兆候じゃないだろうか？
そんな喧騒をよそに、イリヤひとりだけが嬉しそうに食事をしてホクホク顔である。