第５話　最大の決戦（８）

『生きのびる者たち』

　誰もが息を飲んだ。

　セイバーの強さが俺達の言葉を失わせた。

　エアの強さは俺達の知るどのような宝具をも上回っていた。

　だが、それすらも凌駕したセイバーの聖剣。

　強者への畏怖が俺達を飲み込んでいた。

　聖剣の前に四散したエアの魔力も相当なものだ。その力はアーチャーが展開した固有結界に、綻びを生じさせ、現実世界がかいま見えている。天と地を切り裂いたというエアの伝説も、虚構ではないのだろう。

　身を起こしたギルガメッシュが、俺たちに背を向けた。

　通常空間へ逃走するつもりだ。

　反応したのはキャスターだった。すかさず呪文を唱える。

　──…………。

　発した言葉は判別できないが、脳裏に直接その言葉が響く。

『アトラス（圧迫）』

　ギルガメッシュの周囲で空気が歪む。

「私にできるのはこのぐらいね……」

　自嘲気味にキャスターがつぶやいた。

　セイバーほど反則じみてはいないが、アーチャーとして召喚されたギルガメッシュにも対魔力が備わっている。今の魔術も、せいぜい、わずかな足止めにしかならない。

　ギルガメッシュはすぐに魔術による拘束を打ち破った。

　しかし、その隙に、二人のサーヴァントがギルガメッシュに迫る。

　先に間合いに捕らえたのは、アサシンだった。

「おぬしは危険すぎるな。覚悟してもらおう」

　迫るアサシンに対し、ギルガメッシュが瞬時に取り出せたのは３本の魔剣。

　しかし、アサシンの剣は速い。宝具などなくとも、セイバーに拮抗した、アサシンの剣技。

　ただの一太刀で三本の剣を叩き落としたアサシンは、さらに、返す刀でギルガメッシュに斬りつけていた。

「くっ！」

　腕に傷を負いながらも、ギルガメッシュはアサシンの間合いから逃げ出した。

　だが、アサシンに続いて、バーサーカーが迫る。

　驚いた事に、その巨体が浮かび上がった。

　バーサーカーは、ギルガメッシュの前で足を止めたアサシンを、なんと飛び越えたのだ。

「■■■■■■■■――！」

　圧倒的な質量を持つその肉体が、巨大な斧剣を振りかぶって、ギルガメッシュの頭上から襲いかかった。

　逃げようとしたギルガメッシュの背中を、斧剣が斜めに切り裂いた。

「ぎはあぁぁぁっ！」

　倒れかかる身体をギルガメッシュは両手で支える。

　四つんばいで数歩進んだギルガメッシュが、必死で身を起こす。

　ヤツは俺達が追いつくよりも速く、空間の裂け目に駆け込んでいた。

「逃がしません」

　ライダーの短剣がそれを追って走り、ギルガメッシュの左足に鎖を絡みつけた。

　魔力の消えたエアを振るって、ギルガメッシュはその鎖を断ち切ろうとする。しかし、それを察したライダーは、鎖を操ってエアの刀身をかわしてしまう。

　アーチャーは一歩も動かずに声をかける。

「諦めろ。ここが貴様の死に場所だ」

　ギルガメッシュの頭上に投影された魔剣が、容赦なくヤツに降り注ぐ。

「ぐぅぅぅっ！」

　かわし損ねた直刀と矛が傷を負わせた。

　満身創痍となりながらも、ヤツの自我がその身体を動かす。

「エ……」

　振り上げたエアが緩やかに回転を始める。

「させるかよっ！」

　ぞんっ！

　ランサーの放った槍が、ギルガメッシュの腹を貫いていた。

　血を吐きながらも、ヤツはその言葉を紡ぎ出す。

「ヌ……」

　エアの刀身から徐々に魔力が漏れだしていく。

　すでに目がうつろなギルガメッシュの眼前に、瞬時に踏みこんだのがセイバーだった。

「マ……」

「さらばだ、英雄王──！」

　セイバーの剣が左上から、斜めにギルガメッシュの頭を切りつけた。

　この時、ヤツ自身にとって屈辱的な幸運が訪れた。

　すでにギルガメッシュの足は自らを支える力すらなく、ヤツの身体がぐらりと後ろへ傾いたのだ。

　セイバーの剣は、ヤツの顔を浅く斬りつけたにとどまる。

　そして──。

「エリ……シュ（天地乖離す、開闢の星）――！」

　糸の切れた人形のようにふらついていたギルガメッシュが、最後の一撃を放った。

　全力ではないにしろ、エアに内在する魔力が俺達を押し返す。

　────っ！

　あとには静寂が残された……。

　セイバーが至近距離で身体を張ったため、俺達は直撃を免れた。

　しかし、ヤツの一撃は、足に絡みついていたライダーの鎖を断ち切り、逃げるのに十分なチャンスを奪い取ったのだ。

　ランサーの槍が、石畳の上ににぽつんと転がっていた。

　俺達は声も出せずにいる。

　あれだけの優位に立ちながらも、俺達はヤツにとどめを刺すことが出来なかったのだ。

「ランサー、ギルガメッシュを追って！」

　すかさず命じたのは遠坂だった。

「わかった」

　ランサーが地を蹴った。

「私も――」

　ライダーは桜の返事を待たずに後を追う。

　サーヴァントで一・二の俊敏さを誇る二人が、飛ぶように走り去る。

　ふたりの姿が駆け出した山門を、アーチャーが厳しい顔でにらんでいた。

「最悪の事態になったかもしれんな……」

　アーチャーのつぶやきが耳に残った。

『戦い終えて……』

「私は自分の本来のマスターを殺したのよ……」

　キャスターはそう告白した。

「…………」

　信義を重んじるセイバーにとって、それは恥ずべき行為だ。キャスターに険しい視線を向ける。

「今のマスターっていうのは？」

　俺は先ほどの疑問を口にする。

「魔力が尽きようとしていた私を救ってくれた恩人よ。たとえ、魔術師でなくても、私の大切なマスターなの」

　キャスターと話していると、どうしても、遠坂から聞かされたイメージと重ならない。

「私の元のマスターは、臆病で利己的で疑心暗鬼が強く、信用に値しない人間だった。私は何度、あの男に召喚されようとも、その度に彼を殺すでしょう。それほどに、嫌悪しか感じない人間だった……」

　キャスターが淡々と告げる。

「でも……、全ては自分の責任なのね。マスターとサーヴァントは近しい存在が引き合うのよ。私は裏切りの魔女・メディア――私自身が、裏切りを象徴するような存在だから、そういう人間の元に引き寄せられる」

「…………」

　本当に裏切りを好む人間ならば、それを疎ましく思うことはないはずだ。

「私がどんなに願おうとも、すでに、そういう属性をもって、存在が条件づけられている。これからも、私を呼び出すのは、私が嫌悪するような相手なのでしょう」

　キャスターが俺と、セイバーを見つめる。

「だから、貴女が羨ましいわ。マスターを守り通しなさい、セイバー」

「言われるまでもありません」

　セイバーが笑みを浮かべて応える。

「ですが、貴女に感謝します、キャスター。ギルガメッシュの攻撃を防げたのは、貴女の助力が大きかった」

　その言葉にキャスターが首を振った。

「礼なら、貴女のマスターにお言いなさい。彼の信頼が無ければ、私はあそこまで協力しようとは思わなかったわ」

　キャスターもまた笑みを浮かべる。

　彼女の澄んだ微笑は、美しかった。

　戻ってきたランサーやライダーと共に、俺達は柳洞寺を後にする。

　結局、二人は手負いのギルガメッシュを見つける事ができなかった。

　矜持も誇りもなく、生き延びようとしたギルガメッシュ。あのギルガメッシュが、あれほど生への執着を見せるとは思わなかった。

　ヤツに勝てるのはセイバーのみ。アーチャーでようやく互角。

　今回の戦いは、ヤツを倒せる、最初にして最後のチャンスだったのかもしれない。俺達はその貴重なチャンスを取りこぼしてしまったのだ。

　誇りを傷つけられたヤツは、おそらく、より危険な存在として、俺達の前に再び現れるのだろう。

　そのとき、俺たちは生きのびる事ができるのだろうか……？

　そして、これまで姿を見せていない言峰は、最後まで静観し続けるのだろうか？

　戦いを終えた俺たちは、こうして、つかの間の平和を手に入れたのだった――。

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※　この後、『士郎と愉快な仲間達』という平和な日々が存在し、後半戦となる第二部へ突入します。