第５話 最大の決戦（４）
〜interlude〜
私の――いえ、アーチャーの敵はキャスターだ。
彼女はマントを翼のようにひろげ、夜空に浮かんでいる。
詠唱も無しに、彼女の魔術が発動する。一撃でサーヴァントを消しかねない光弾が、幾つも降り注いでいる。
アーチャーは防戦一方だった。手にした双剣では彼女に届かない。今の彼は、ただ攻撃をかわし続けている。
わたしと桜は離れて、二人の戦いを見守っていた。
本来なら、キャスター相手に人間の魔術師が魔術戦を挑むなど、愚の骨頂だった。
前回は彼女の盲点を突くことで、わたしは彼女を負かす事ができたが、こと魔術戦に限れば、アレは無敵のはずだ。
大魔術を瞬時に発動させる詠唱技術と、惜しげもなく使用できる魔力量。
そのうえ、この様な位置関係になると、キャスターの優位は確実だった。開けた場所では身を隠す場所すらない。空に浮かぶ敵を攻撃できる手段は限られている。
宝具ならば倒せる可能性もあるだろうが、キャスター自身がかわすことに専念すれば当てること自体が難しくなる。
魔力量の心配さえなければ、彼女は決して最弱とは言えないのだ。
弓を使うアーチャーでなければ、なすすべもなく倒されていただろう。
光弾による爆撃。
アーチャーはそれをかわし、矢を放って牽制する。
あるいはかわし、あるいは受ける。共に決定打に欠ける戦闘だった。
キャスターがこちらに視線を向ける。
――まずいっ！
ポケットの中で宝石を握る。
キャスターの放った光弾が、こちらを襲った。
わたしは桜の前に足を踏み出し、宝石を投じてそれを相殺する。
「キャスター、貴様っ！？」
アーチャーは双剣を放り投げて、こちらに駆け寄ってくる。
キャスターから、繰り返し光弾が降り注ぐ。
しかし、その場に私たちの姿はなかった。
アーチャーは空いた両腕で、わたしと桜を抱え上げて、場所を移ったのだ。
こちらからの攻撃が止めば、キャスターは攻撃だけに専念できる。
雨あられと降り注ぐ攻撃魔術を、アーチャーはフットワークだけでかわしてみせる。それも、わたしたちを両脇に抱えたまま。
キャスターの攻撃が止むのを待って、アーチャーは足を止めてわたしたちを下ろした。
「観念したようね」
キャスターが冷笑を浮かべた。
「二つも荷物を抱えて、逃げ切れるわけないものね」
「……ふっ」
アーチャーの口元に浮かぶのはいつもの皮肉な笑みだった。
「……！？」
アーチャーの態度こそが、キャスターに危機を知らせた。
彼女を襲う、二つの牙。白と黒の一対の剣がキャスターを噛み殺そうとする。
アーチャーが先ほど投じた剣は、弧を描いて飛び、キャスターを左右から襲ったのだ。
キャスターは本能的な怯えで、後ろに下がった。それが、彼女を救った。
的を外した剣が、夜空に虚しく飛び去っていく。
こちらを見下ろした彼女が、突然、驚きの言葉を発する。
「なんですって！？」
彼女は半ば呆然と、自らの左手の甲に目を向けた。
理由は想像できた。
士郎がサーヴァントの戦いに介入していた理由が、それだからだ。
セイバーを救うために、アイツは命を賭けている。きっと、目的を成し遂げたはずだ。
セイバーを縛っていたキャスターの令呪が消滅したに違いない。
アーチャーは弓を構えて、隙を見せているキャスターを狙った。
「我が骨子は乱れ狂う――カラドボルグ（偽・螺旋剣）」
アーチャーがその矢を放つ。
周囲の風を巻き込み、竜巻ににも似た軌跡を残して、矢が走った。
キャスターのまわりには当然、魔力障壁が展開されているはずだが、その矢を止めることなど叶わなかった。
回転し続ける矢は、障壁すらもねじり、えぐったのだ。
その瞬間――。
「ブロークン・ファンタズム（壊れた幻想）」
アーチャーの言葉と同時に、偽・螺旋剣が爆発する。
彼女に当たってはいないが、近距離での爆発だ。無傷のはずがない。
魔力障壁が霧散し、白光が彼女の視界を奪う。
彼女は浮かんでいるのがやっとといった様子だった。先ほどまでの威圧感もすでにない。
それでも、地上に降りることの不利は悟っているのだろう。
辛うじて、空中に踏みとどまっている。
そこへ――。
じゃらららっ！
鎖が舞う。
蛇が獲物を捕らえるように、鎖はキャスターの周囲を囲む。
「……っ！？」
驚いたキャスターが逃げようとするが、鎖の蛇はうねり、その逃亡を防いでいた。
キャスターの身体を二本の鎖が縛り上げた。
「ま、まさか……」
「動かないでもらいましょう」
静かな声が、キャスターに命じる。
「そんな……、では、アサシンは誰と戦っているの……？」
振り返ったキャスターの視線の先に、天馬にまたがったライダーの姿があった。
宙に浮かぶキャスターを捕らえる作戦がこれだった。
ライダーにもアーチャーと同じく、単独行動のスキルがある。そして、彼女には空を飛ぶ手段もある。
彼女は寺の外でこの機会をうかがい、桜からの合図を待って突入したのだ。
「わたしたちの勝ちよ、キャスター」
もともとの前提を彼女は間違っていたのだ。サーヴァントの数は、３対３ではない。現在の戦力比は４対３――こちらが優位だったのだ。
わざと同数で対峙して、キャスターの油断を誘う。
長引くようならば、アーチャーとライダーのふたりがかりで、キャスターだけを倒すつもりだった。
セイバーもアサシンも、マスターが倒されてまで戦うべき理由はないはずだから。
『７人のサーヴァント』
俺達が境内に到着した時、すでに、キャスターとの戦闘は終わっていた。
アーチャーとライダーに挟まれ、キャスターは鎖で縛られた状態だ。
「ふたりとも……大丈夫か？」
見たところ遠坂も桜も戦いに参加した様子はない。先頭に立って戦っていたアーチャーが無事なのだから、彼女等が怪我を負っていることもなさそうだ。
「大丈夫か、じゃないわよ。一番危険だったのは、アンタの方なんだからね。セイバーとバーサーカーの戦いに参加するなんて、正気の沙汰じゃないわ」
遠坂が、すでに聞き飽きた言葉を繰り返す。まあ、聞き飽きるほど言われるのも、どうかと思うが……。
「一体、どうやってセイバーを……？」
キャスターが、俺の傍に立つセイバーに驚きの目を向けている。
セイバーが死んだのならば納得もいくだろう。しかし、セイバーが残っているのに、令呪が消えたのだから、疑問に思うのも当然だった。
彼女が持つルールブレイカーだけが、それを可能にする。本来であれば、それだけがキャスターの優位性なのだ。
しかし――。
「俺にできる唯一の魔術が投影なんだよ」
俺の返答は、さらにキャスターを困惑させてしまった。
「そ、そんなバカなことが……。投影した品に、そこまでの力が再現できるはずないわ！」
俺自身にとっては”できてしまう”ことなので、あまり意識していないが、遠坂に言わせると、殺意を覚えるほどの力らしい。
「貴方は、一体、何者なの……？」
問われても応えようがない。
「どうも、俺には他の才能がなくてさ。たぶん、俺の身体は投影に特化した魔術回路なんだと思う」
山門から、さらに二人が姿を見せた。
連れ立ってきたのは、ランサーとアサシンだ。
「アサシン、貴方……」
キャスターがにらみつける。
「勘違いはしないでもらおう。私は裏切ったわけではない。マスターを押さえられては、それを無視して戦うわけにもいかぬだろう？ マスターを守るためにこそ、無駄な抵抗を控えたのだ。相手と交渉するには、材料は多い方がよいのではないか？」
涼やかにその侍が応えた。
「そうだぜ。お前がもう少し頑張れば、こっちの決着だけでもつけられたんだ」
ランサーがアサシンに同意する。
「ふっ……」
「おい。なんだよ、その笑いは？」
「いや……。決着と言っても、おぬしが望む終わり方とは限らぬと思ってな……」
「いい度胸じゃねぇか。なんなら、この場で、もう一度やるか？」
「私自身としては異存ないのだがな……」
二人の間に、緊張感が満ちる。
「やめろってば。一応、キャスターとの話が済んでからにしてくれ」
仕方なく、俺がふたりに声をかけた。
「ランサー、どうして貴方が彼らに力を貸すの？」
キャスターが横から尋ねる。
ランサーは、キャスター自身の誘いを蹴ったのだから当然の疑問だろう。
「力を貸すって言うのは、正確じゃねぇな。今の俺は完全にこいつらの仲間だからな」
「完全に……？」
キャスターが視線を俺に向けてきた。
「ああ。ランサーはすでに、ルールブレイカーで解呪してあるんだ」
そう告げた。
いくらなんでも、動作確認もしないままでルールブレイカーを切り札にはできなかった。
ランサーは、ギルガメッシュの存在を知り、自分が捨て駒にすぎない事を知ったのだ。いい加減、マスターの姿勢に嫌気がさしていたランサーは、俺達の仲間になることを受け入れてくれた。
俺が投影したルールブレイカーは、ランサーと言峰との契約を断ち切ることに成功した。
ちなみに、ランサーのマスターは、一番の魔力量を誇るイリヤだった。
イリヤ自身はいらないと拒否していたのだが、その態度を見たランサーは気を悪くするどころか、逆にバーサーカーにこだわるイリヤを気に入ってしまった。あの言峰に使われるよりは、はるかにマシなのだろう。
イリヤは渋々ではあったが、ランサーとの契約に合意してくれた。
「お前さんと組まない理由なんて、自分でもわかってるだろ？ 平たく言えば、信用できねぇからさ」
ランサーの答えを聞くと、キャスターは怒りの目でにらみつけた。