第５話　最大の決戦（３）

『ＶＳセイバー』

　戦いの緊張感で身震いする。

　それに、セイバーが反応した。

　一瞬でセイバーが間合いに踏み込んでくる。

　先ほどの会話がありながらも、セイバーの剣は真っ直ぐに俺の首に迫った。

「くっ……」

　剣を振るったセイバー自身が唇を噛みしめる。

　おそらく、自分の意志ではどうにもならないのだ。

　だが、セイバーの見えない剣は、バーサーカーの斧剣が防いだ。

　その圧倒的なパワーにより、セイバーの小柄な身体が一歩退く。

「……さすがですね」

　セイバーが剣を構え、再び、不可視の剣でこちらに斬りかかる。

　俺の相棒がバーサーカーになったのには、当然、理由がある。

　単にセイバーの足止めをするだけなら、他のサーヴァントでも可能だろう。

　しかし、この作戦は、俺が参加しないと成り立たない。

　そうなると、力の劣る俺に必要な相棒は、動きで敵を翻弄するサーヴァントではなく、セイバーと真っ向から打ち合えるサーヴァントになる。

　そこで、正面からの攻撃も受けられる力と、繰り出される攻撃に反応できる速度、その二つを併せ持つバーサーカーを選んだのだ。

　しかし、バーサーカーには難しい仕事を押しつけてしまった。

　セイバーの見えない剣――。

　それはこちらが攻勢たっている時には、それほどの障害とはならない。彼女の剣は、こちらの攻撃を受け止めるために振るわれるのだから。

　ところが、見えない剣は攻めに転じた時が恐ろしい。なにしろ、敵の間合いが読めないのだ。セイバーを相手に、防戦を主体とする戦いは、あまりに条件が悪かった。

　剣の達人・セイバーと、不可視の剣・インビジブルエア（風王結界）。

　これは敵にした時、これほど、恐ろしいものだったのか……。

　前回のセイバーとバーサーカーの凄まじい戦い。あのときの俺はあまりに無力だった。

　今も、俺程度の腕では全く介入できない。それでも、俺はその剣風の中に身を置いている。いつ、突然の死が訪れるかも知れない、危険地帯に――。

　しゅっ、と擦過音がした。

「シロウっ！？」

　斬りつけた本人が、俺の身を案じて名を呼んだ。

　セイバーの剣が俺の右腕を浅く斬ったのだ。血がこぼれ落ちた。

「お願いです！　退いてください！」

　俺たちに斬りかかりながら、セイバーが懇願する。

　そんな状況にあるセイバーを見捨てて帰るわけにはいかない。

「断る！　セイバーは優れた剣だ。だからこそ、セイバー自身が傷つかないように、俺が守らなきゃいけない」

「シロウ……」

「俺は、セイバーの鞘だからな」

「……っ！」

　彼女自身が如何に戸惑おうとも、その剣が止まることはなかった。

　バーサーカーの斧剣をかわして、何度かセイバーの剣は俺を斬りつけた。奇跡的に反応できたものもある。だが、そんな幸運は長くは続かない。

　バーサーカーの正体はヘラクレスであり、その宝具はゴッドハンド（１２の試練）だ。

　ヘラクレスがやり遂げた１２の試練に象徴される、１２個の命。

　バーサーカーは一度死ぬと、瞬時に蘇生を開始する。そして、一度殺された攻撃は、二度と通用しない。バーサーカーを倒すためには、１２の手段で殺し尽くすしかないのだ。

　前回の戦いでは、ダメージを負ったバーサーカーと戦うことになり、セイバーはカリバーンの一撃で、バーサーカーの七つの命を絶った。

　あのときとは違い、現在のセイバーには十分な魔力がある。宝具による最大の一撃が放たれた時、バーサーカーが生き残れる保証はない。

　セイバーが身を退いたタイミングで、俺はバーサーカーのそばから、走り出た。

　虚を突かれたセイバーだったが、それでも剣を振るう。

　俺の頭頂部に振り下ろされる、セイバーの剣。

　しかし、バーサーカーは腕を最大限に伸ばして、その剣を弾く。

　バーサーカーの最後の援護だ。

　セイバーは、弾かれた剣を、頭上で閃かせ、改めて俺を狙う。

　俺の振り上げたカリバーンが、一合だけ受け止めたものの、それだけで砕け散った。

　セイバーの懐に飛び込む。

「――トレース・オン（投影、開始）」

　自身にある魔力回路に魔力を流し込む。

　その形を思い浮かべる。

　セイバーが再び剣を頭上に振り上げる。

　間に合わない！？

　ここまでなのか――？

「エクス――」

　セイバーの声が、剣の真名を言葉にする。宝具を解放しようというのだ。

　おそらく、その一撃で、俺とバーサーカーを仕留めるために。

　しかし、俺に限って言えば、剣を振り下ろされただけで、斬られていたはずだ。なにも、宝具を使うまでもない。

　俺を見つめる静かな瞳で、セイバーが覚悟を決めたのがわかった。

　自分が生き残るために、大切な者を犠牲にはできない。

　俺と同じ価値観──セイバーは俺に倒される事を望んでいる……。

　セイバーは俺たちを倒すための行動を取りながらも、最大の隙を作ってくれたのだ。

　最大の危機。しかし、最後の好機。

　何よりも貴重な時間が得られた。

　俺の左手の中に、その短剣が投影される。

　迷わず、その左手を突き出す。狙いは、セイバーの胸だ。

　手にした短剣は、確実にセイバーの胸に刺さった。

　勝負を決した短剣は、その名を、ルールブレイカー（破戒すべき全ての符）といった。

『取り戻したもの』

　俺とセイバーとの契約を断ち切った、キャスターの宝具。

　それが、いま、俺にセイバーを取り戻させてくれた。

　悪い夢から覚めたように、セイバーが立ちつくしている。

「シロウ。何度も逃げるように言ったはずです」

「そうだな。ちゃんと聞いてた」

「わたしが貴方を斬っていたらどうするつもりなのですっ！？」

「そうはならないと思った。……もし、斬られたとしても、セイバーになら、文句はないよ」

「貴方は身勝手すぎます！　去っていく貴方はそれで満足できるかもしれない。しかし、残された者はどうなる？　凛は？　桜は？　イリヤは？　それに、貴方を手に掛けた私は……」

　きっ、と俺を睨んだセイバーの瞳から、涙がこぼれる。

「…………」

「貴方はもっと、自分を大切にすべきだ」

「わかってる。セイバーがそばにいてくれれば、俺は自分を大切にできるかも知れない。俺にはセイバーが必要なんだ……」

「シロウ……。私は貴方の剣です。貴方が許してくれるなら、剣は常に鞘と共にあります」

　がしゃん。

　セイバーの手にしていた剣が地面に落ちる。

　セイバーの代名詞でもある聖剣。

　その剣を放した両手が、俺を抱きしめていた。

　戦闘時の存在感とは違い、華奢で小柄な少女。そのセイバーが俺の胸に顔を伏せて泣いていた。

　気恥ずかしさを覚えながらも、俺もセイバーの背中に腕を回して、その身体を抱きしめる。

　俺が守りたいと望んだ少女が、俺の身を案じて、俺の腕の中で泣いている。

　ずっとこのまま……という思いも頭をよぎるが、そうもいかない。背後に感じる、イリヤからの視線も痛かった。

「魔力は、まだ大丈夫なのか？」

　今のセイバーはマスターがいない状態だ。もしも、魔力が足りないようなら、今すぐにでも契約する必要がある。

「ええ。数時間程であれば問題はありません」

「なら、急ごう。遠坂達が気になる」

　少女から、戦士へと、セイバーの表情が変わる。

「……はい！」

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注：セイバールートでのバーサーカーは、アーチャー戦で６回、凛に１回殺されていて、残る命は５個のはずです。しかし、バーサーカー自身が「７度滅ぼす」と口にしたので、カリバーンの威力はその程度であり、士郎はそのまま記憶したことになっています。

注：ルールブレイカーは解呪の宝具なので、契約とは別扱いとしました。凛ルートで、キャスターがその場で契約できたのは、彼女の魔術師としての実力によるものと設定しています。