第５話 最大の決戦（２）
『山門の敵』
柳洞寺の山門――。
結界に覆われたこの寺へ、霊的な存在が侵入するためには、長い石階段を通り、その上にある山門をくぐるしか方法はない。
冬木の地で、最初に聖杯が出現した場所であり、キャスターが陣地にしていなくとも、もともとそういう場所なのだった。
その唯一の入り口には、おそるべき門番が待ちかねていた。
「ほう……。これはまた、大人数でやってきたものだな」
こちらを眺めて、アサシンが口を開く。
そう口にしていながら、彼は全く動じていない。自然体のまま、ただ俺たちを眺めている。
静かな物腰は戦闘と無縁にすら感じられるが、その実、身につけた剣技だけでセイバーを退ける、恐るべき剣士だった。
しかし、いかに強くとも、アサシン一人では、こちらを迎え撃つことなどできないだろう。それは、彼自身も理解しているはずだ。
「さて、幾人かは通すしかあるまいが……、私の相手もしてもらえるのであろうな？」
すらりと、抜きはなったその長刀。それは、刀としては規格外の長さを誇る。物干し竿と呼ばれるのも道理だった。
前回の記憶で、剣を交えたセイバー自身から、彼の名は聞いている。
小太刀を扱う厳流を学びながら、ずば抜けた長刀を振るう異能の剣士――それが、架空の英霊・佐々木小次郎にまつわる逸話であった。
「本来ならば、セイバーとの立ち会いが一番の望みであったのだがな……」
「おいおい、いくらなんでもその刀で、剣士とやり合うのは反則だろ？」
そう言って、俺達の背後から一人の男が進み出る。
かけられた言葉に、アサシンが笑みを浮かべた。
「おぬしの言う事は理解できる。つまり……、おぬしが相手ならば、条件は五分だと言いたいのであろう？」
「ま、そういうこった」
青い服の騎士が応える。彼の槍もまた、アサシンに劣らぬ間合いを持つのだ。
「いつぞやは、途中でおぬしが引き上げてしまったわけだが、あの続きをすると考えてよいのかな？」
「ああ」
「しかし、おぬしはマスターの命令で引き上げたはず。……今回はよいのか？」
「こいつらにつきあっている方が、面白そうなんでね。おかげで、こうして、お前さんとやり合えるってワケだ」
「ならば、私の方もその者達に感謝せねばなるまい」
「さて……、どうすんだ？ こいつ等を通すつもりがないなら、お前さんを袋叩きにするしかないんだが……？」
「まあ、仕方なかろう。彼女等も手持ちぶさたのようでな。私はおぬしひとりで、我慢するとしようか……」
「だそうだ。先に行きな」
「わかった」
俺達は、その場をランサーに任せて、山門を通り抜けた。
〜interlude〜
山門に立つ、二つの人影。
「まあ、こっちから言っといてなんだが、通しちまっていいのか？」
「よくはなかろう」
そう口にするも、アサシンの口調に困った様子は微塵も感じられない。
「だが、私がこの場で敗れては、彼女等も不利になろう。それよりは、一人だけでも敵を減らした方がよいと判断したまでのこと」
「ふーん。一人減らすねぇ。そいつは、ここに足止めしておくという意味かい？ それとも……、この場で俺を倒すと言ってんのか？」
アサシンに向けるランサーの瞳に、殺気が走る。
それでも、アサシンに動揺は見られない。涼しげなたたずまいのままだった。
「さて、どちらになるか……。おぬしに逃げ帰るつもりがなければ、おのずと結果はでるであろうよ」
「お前も、戦いが好きそうだな？」
「ふむ。同好の士とお見受けするが？」
「違いねぇ」
ランサーが槍を構える。
「さて、俺の宝具を使えば、一撃でお前さんを殺せるんだが、残念ながら、マスターの意向でそれはできねぇ」
「ふむ……？ では私に、手加減でも所望かな？」
「はっ、冗談だろ！ お前は宝具を持たない偽物の英霊らしいし、条件は五分じゃねぇか。それに、宝具を使わずにやりあって、お前が勝手に死ぬ分にはしかたねぇだろ？」
「同感だ」
アサシンがその長刀を構え直す。
「──我が名は、佐々木小次郎。いざ、尋常に勝負」
アサシンが自ら名乗りをあげる。
「たいしたヤツだぜ。仕方ねぇ。俺の名は、クー・フーリンだ。覚えときな」
「ほう、名乗り返すとは思わなかったが……」
「ちっ、言っただろ？ 条件は五分だってな」
「それはすまなかったな」
アサシンが苦笑を浮かべる。
────。
向き合う二人の顔から表情が消える。
対峙する影が揺らめいた。
夜の闇の中で、二つの武器が噛み合う。
人の目には捕らえきれない高速の太刀筋。
打ち合った瞬間にはまばゆい火花が散る。
繰り返し響く、剣戟の音。
人間相手であれば、絶命するまでの刹那に、幾たびも命を奪う凄まじい連撃。だが、その攻防において、ふたりの身体は、ひとつのかすり傷すら負ってはいない。
生死を分ける一瞬を無限に積み重ねて、二人の戦いは激しさを増していく──。
『敵として』
目指す敵の親玉はキャスター。彼女の持ち駒は、わずかにふたり。
アサシンはランサーが引き受けている。
次に俺達を出迎えるのは、彼女の最高の切り札であるはずだった。
その少女は、境内へ行く途中で、俺達の到着を待っていた。
俺は彼女の前で足を止めた。
「士郎。先に行くわ」
そう告げる遠坂に、俺は頷いてみせる。
この場に残ったのは４名のみ。
俺とイリヤとバーサーカー。
そして――。
俺達が戦うべき相手──セイバーだった。
「なぜ、来たのですか？」
俺に問いかけるセイバーの言葉には、苦衷がにじみ出ている。
「私との契約を失った貴方は、従えるサーヴァントもいない。今の貴方に何ができるのです？」
きっ、と俺をにらみつける。
「なにができるかは、この際、後回しだ。俺にはどうしてもしたいことがあるんだから」
「どんなに望もうとも、実現できないことは存在する。貴方は、なによりもそれを学ぶべきだった……」
「どんなことだって、諦めたらそこまでだろ？ 俺にとって、セイバーを助けることは、諦められることじゃないんだ」
「シロウ。私はすでに二つの令呪で縛られている。……私にはもう、命令を拒むことはできない」
セイバーは絞り出すようにして、言葉を紡ぎ出す。
「先に、バーサーカーを倒します。それまでの間に、貴方だけでも逃げてください」
「そうはいかない。俺を助けてくれるバーサーカーを見捨てて、俺が逃げるわけないだろ」
そう告げた。
セイバーなら、それが俺の本心だとわかるはずだ。
「シロウ。貴方を恨みます。そんな無謀な事を考えるから、わたしは貴方を殺さなければならなくなった……」
沈痛と言っていい表情だった。
たとえ、セイバーを苦しめることになっても、俺には退くつもりがない。
「──トレース・オン（投影、開始）」
実体化させたカリバーンの柄を、両手で握りしめる。
バーサーカーが俺の隣に並び、逆に、イリヤは後ろへ下がった。
イリヤは単なる見物人である。俺とバーサーカーを心配しているだろうが、手を出さないように言い含めてある。戦いに参加しなければ、彼女が襲われるとしても一番最後になるはずだ。
遠い昔のように感じられる”前回”の聖杯戦争。
あの時の俺とイリヤは敵であり、セイバーとバーサーカーが激突した。神話を彷彿とさせるあの激戦。それを今、敵味方を入れ替えて再現するのだ。
人の身であの戦いに参加するのだ。当然、恐怖はある。
だが、セイバーを救うのは、マスターである自分の役目だ。そして、なによりも、自分がそれを望んでいる。
「じゃあ、頼むな」
「■■■■■■■■――！」
俺の言葉に、バーサーカーが吼えた。