第３話 家庭の事情（４）
『ＶＳライダー』
ライダーの動きは速い。
その敏捷性はランサーにわずかに劣る程度だろう。
セイバーの動きはそこまで速くはない。だが、瞬速の太刀が、ライダーの攻撃を阻む。剣の速度において、セイバーを上回る者などいない。
ライダーの通常武器は、鎖を結んだ短剣である。鞭のように振り回す短剣――それも二本。変幻自在とも言える攻撃を、セイバーの剣が弾き続ける。
むこうの宝具については、すでにセイバーに伝えてあるし、俺は、問題なく倒せると思っていた。
セイバーの攻撃を受けたためか、ライダーがその場にうずくまる。
好機と見たセイバーが踏み込んで、ライダーの背に剣を振り下ろした。
だが、ライダーはそのタイミングを見計らっていたのだ。
すぐさま身を翻してセイバーから距離を取る。
しかし、セイバーはそれを追えない。ライダーの鎖が足に絡みついているのだ。ライダーは、地面に短剣を突き刺して、これを狙っていたに違いない。
ライダーは、セイバーから５０メートルほど離れた。
おそらく、彼女にとって、必要な、そして、十分な距離――。
ライダーは、もう一本の短剣を、自らの首筋に突き刺した。
鮮血が噴き出す。
ライダーの眼前に、飛び散った紅い血が魔法陣を描き出した。
ヤバイ！
「セイバー止めろ！ 召喚させるな！」
俺の声を待つまでもなく、セイバーが走る。
だが――。
間に合わない！
魔法陣の中心に、向こうへの扉が開く。
ぎょろりと、巨大な目がこちらを覗いた。
駆け抜ける光の奔流。
セイバーも、魔法陣の正面から、身をかわすので精一杯だった。
「くっ……！」
駆け抜けたものが、上空へと舞い上がった。
セイバーの視線が夜空に向けられる。
そこには大きな翼を持つ、神秘の生物が羽ばたいていた。強大な魔力を秘めた、天馬である――。
〜interlude〜
「馬鹿なっ！？」
遠い夜空に浮かびあがる姿を見て、アーチャーが驚きを漏らす。
遅れて見上げたわたしも、自分の目を疑ったくらいだ。
「あれが、ペガサス！？」
わたしの記憶にあるライダーは、大した敵ではなかった。
確かに、直接、戦ったことはないものの、状況的に言って人間に殺されたらしい。いかに不意打ちとはいえ、人間による一撃で倒されたのだ。
マスターが慎二だったこともあり、とくに脅威を感じなかった。
それが、どんなに甘い認識だったか思い知らされた。
士郎からも天馬の話は聞いていたが、天馬自体はそんなにも強力な幻想種ではないはずなのだ。
だが、あれは違いすぎた。
おそらく、神話の時代から生き続けた個体なのだろう。まるで幻想種の頂点と言われる
『竜種』に近い。
これほどの魔力を備えているとは想像もできなかった。
彼女が生み出した物ではなく、召喚しただけの存在であれば、ライダー自身の魔力とはなんの関係もない。こういう事態だって考えられたはずなのだ……。
「アーチャー、急ぐわよ」
あの敵では、セイバーですら苦戦しているはずだ。
「では、急ぐとしよう」
そう口にしたアーチャーは、いきなりわたしの身体を両腕で抱き上げていた。
お姫様だっこというヤツだ。
「ちょ、ちょっと！？」
「この方が速い。暴れれば、到着が遅れるぞ」
その言葉に、わたしは仕方なく、彼の言うとおりにした。
『彼女のために』
周りへの被害を考えて、セイバーは公園の中心に進み出た。
彼女の周囲にあるのは、まばらに生える木々だけだ。だが、それは、身を隠すべきものが何もない状況でもある。
彼女の判断は、最大の危機を呼び込むことになった。……いや、彼女はこうなることも覚悟の上で、その選択を行ったにちがいない。
暗い公園に目立つその少女へ向かい、ライダーの駆るペガサスが急降下を開始する。
さすがのセイバーも、受け止めることなど不可能だ。強大な魔力で守られた天馬は、神の鉄槌である。
セイバーに許されるのは、ただ、かわすことだけだった。
セイバーがかわし損ねるか、ライダーが天馬の騎乗をしくじるか。
お互いのミスを待ち続ける過酷な消耗戦――。
「やれ、ライダー！ まずはその女だ、手足一本残すなよ……！」
慎二の声が聞こえた。
やらせるものかっ！
俺は夢中でセイバーのそばに駆け寄っていた。
「なっ！？ シロウ、戻ってください！」
そうはいかない！
このままだと、彼女は宝具を解放するしかなくなる。俺の記憶にある彼女は、そのことから魔力が足りなくなり、危機的状況を迎えたのだ。
俺は彼女を失いたくはない。魔力は少しでも温存させなければ――。
俺ではセイバーの替わりに戦う事など不可能だ。だが、別なことならできる。
敵を倒せる物を生み出せばいいのだ。
俺の敵は己自身。自分の生み出したイメージ――。
オレは、アーチャーから、そう諭されたはずだ。
セイバーのための宝具を俺が準備できれば、彼女は魔力の消費を押さえることができる。相手こそ違えど、その方法で敵に打ち勝ったこともある。
あのときと、同じだ。
「――トレース・オン（投影、開始）」
あの剣を脳裏に思い浮かべる。
夢で見た彼女の姿――草原に立つセイバーの手には黄金の剣があった。
前回も投影に成功した、この剣。
俺の右手に生み出された剣を見て、セイバーは驚きの声を上げた。
「……その剣はっ！？」
黄金の剣――その名を、カリバーン。
この剣こそが、彼女を王として歩ませることとなった、運命の剣である。
「シロウは、私の真名を知っているのですか？」
「ああ」
セイバーの正体――それは誰もが耳にしたことのある有名な騎士王。円卓の騎士を束ねるアーサー王、その人であった。
俺から渡されたカリバーンを手に、彼女が頷いてみせる。
セイバーが失敗すれば、俺も死ぬ。
だからこそ、彼女が失敗するはずがないのだ。
セイバーは、天馬を仰ぎ見て、カリバーンに魔力を注ぎ込んでいく――。
『激突』
「やめろ、セイバー！」
アーチャーの声が耳に届いた。
こちらの戦いに気付いて、遠坂達が到着したらしい。
「それでは受けきれん。宝具を使え！」
不吉な言葉を投げかけてくる。
「衛宮士郎！ 貴様はセイバーを守りたいのではなかったのか？ カリバーンでは無理だとわからないのか！？」
無理？ そんなはずはない。
セイバーはカリバーンを手に、あのバーサーカーをも倒したのだから。
「ちっ……！」
アーチャーは俺を説得するのを諦めたのか、舌打ちをしながら弓を構えた。
ヤツが放った矢――。遠い距離があったのにも関わらず、俺にはその正体がわかった。螺旋剣・カラドボルグだ。
その剣が、天空を駆ける天馬へと疾った。
公園の上空で起こった強烈な爆発。
並のサーヴァントならば一撃で倒せるはずの、聖剣そのものによる爆発だった。
しかし――。
「そんな……」
聞こえるはずのない遠坂のつぶやきが、聞こえた気がする。
天馬の魔力はそれに耐えた。
まったくの無傷だったのだ。
「アーチャーか……。この子の前では無駄なこと。まずはセイバーを仕留めてから、相手をしましょう」
ライダーが黄金の縄を取り出した。
あれは――？
あれこそが、ライダーの宝具なのか？ 宝具の正体は、天馬ではなく、天馬を強化するであろう、あの綱なのか！？
ライダーは手にした宝具の名を口にする。
「ベルレフォーン（騎英の手綱）――！」
空を駆ける天馬が、こちらへ舞い降りる。
白く輝く、一条の彗星。
その身に纏う魔力を武器と化し、迫り来る天馬。
それを見据えて、セイバーは己の魔力をカリバーンに流し込む。
構えた剣が、金色に輝き始める。
「カリバーン（勝利すべき黄金の剣）――！」
セイバーの叫びにより、黄金の剣から光がほとばしった。
白銀の彗星と、黄金の聖剣。
闇を駆逐するほどの輝きが、激突する。
ほとんどの威力を相殺されながらも、天馬は俺たちに迫った。
「はぁぁぁぁぁっ！」
セイバーの気合いと共に、カリバーンからはさらなる魔力が放たれる。
両者の力はほぼ互角。
だが……。
いまになって、俺にもアーチャーの言いたいことがわかった。
いかに最強を誇るセイバーといえども、本来の宝具がなければ、最大の力は発揮できない。
……カリバーンでは、威力が足りないのか！？
光の激突は、俺の視界を埋め尽くし、その一瞬、闇が消え去った――。