第３話 家庭の事情（１）
『王の誕生』
夢を見た――。
王となることを誓った少女の夢だ。
王家に生を受けながらも、女であったがために、彼女は他の家に預けられた。
蛮族の脅威にさらされ、騒乱の絶えない、彼女の祖国。
そんな状況で、国民は新たなる王を望んだ。
岩に突き刺さった剣――。
その剣を引き抜いた人間こそが、新たなる王となる。
少女はその剣に誓った。
国のために、自分の人生を捧げると……。
民のために、己の身命を賭けると……。
その少女は、剣に認められて、新たなる王となった――。
そこで、目を覚ました。
彼女は、少女としての人生を犠牲にして、王となった。そんな彼女に訪れる結末が、決して明るくはないことを俺は知っている。
彼女のために、今の俺にできることはないのか……？
ある。
……とりあえずは、朝飯の準備だった。
『朝の風景』
朝食の準備を始める。
テーブルには一人の少女だけが早くも席に着いていた。
……セイバーである。
俺が台所に入って調理を始めたのに気付き、すぐさま席に座ったのだ。
目をつむり、正座をして、ピンと背筋を伸ばしているそのたたずまい。それは、まさに有数の剣士のものだ。
ただ、たまに薄目を開けて、あたりの様子をうかがっている。
勝手な推測をするなら、食卓に着くべき人間が、集まるのを待ちかねているのではないだろうか？
遠坂もイリヤも、昨晩この家に泊まっている。前回もそうだったし、わざわざ断る必要もなかったからだ。別行動を取るよりは、遙かに安全だろうし。
まだ朝食の準備は終わってないが、イリヤが居間へ姿を見せた。
「遅いですよ」
静かな声で、セイバーが声をかける。
「えーっ！？ 遅くなんかないもん。セイバーが早すぎるだけじゃない！」
「早すぎるわけではありません。私はただ、美味しいものは、美味しいうちに味わうべきだと、考えているだけです」
……なるほど。それがセイバーの主張か。
ピンポーン、とチャイムの音がした。
おっと、桜が来たようだ。
玄関に顔を出して彼女を出迎える。
「おはよう、桜。今日も早いな」
桜は俺がつけたままのエプロンに目を止めた。
「あ……、もう、先輩が料理を始めちゃったんですか？ 残念ですけど、私は食べるだけにしますね」
桜は食べることよりも、料理をすることの方が嬉しいらしい。
うちの女性陣に聞かせてやりたいものだ。まあ、遠坂も料理は得意だったようだが……。
……？
待てよ……。
そんなことより……、ヤバイんじゃないのか？
桜を家にあげるのはまずいぞ！
前回は、遠坂ひとりだけでも、桜と藤ねえが大騒ぎしたのだ。そのうえ、今回は遠坂とセイバーだけではなく、さらにイリヤまでいるのだ。
当然、説得も難しくなるだろう。
「どうしたんですか、先輩？」
桜が近い距離で俺の顔を覗き込んできた。
「な、なんでもないよ。……桜は、弓道部の方はいいのか？」
「え？ はい。いつもと同じ時間ですから、朝食を食べてからでも間に合います」
そうか……。間に合うのか……。
そんな事を考えていると、
「シロウ。鍋が沸騰しているようですが？」
とたとたと、セイバーが姿を見せる。
「と、まずい！ あっ、桜、この娘はセイバーといって、しばらく家で面倒見るから」
何気ない態度を装いつつ、
「あ、あの、先輩……」
桜から逃げるように、俺は台所に向かった。
ちょっと、台所にかかりっきりになっていると、食卓には、セイバーと並んで桜も腰を下ろした。
桜の様子が気になっていたのだが、どうも、セイバーとは自己紹介なども済ませて、とくに問題も起きていないようだった。
『領有権の問題』
前回の例を参考にして、遠坂は家を改装するための下宿、セイバーは俺のオヤジを訪ねてきたことになっている。イリヤもオヤジの客と説明しておいた。
桜は、拍子抜けするぐらい、あっさりと受け入れた。
ただし、問題はその後だ。
「でしたら、わたしもお邪魔させてください」
…………は！？
「な、……なんで？」
「皆さんは、初めてこちらにお邪魔するんでしょう？ 先輩ひとりだと大変でしょうし、女手があった方がいいと思います」
「ダメだ。絶対にダメ！」
俺とセイバーどころか、この家の全員が聖杯戦争に関わっている。無関係の人間をおいておくには、あまりに危険すぎた。
「そんなの、不公平です。みんなはいいのに、わたしだけがダメだなんて」
桜は悲しそうに俺を見つめてきた。
「わたしは先輩や藤村先生に、家族だと認めてもらえたつもりです。……それは、わたしの勘違いだったんでしょうか？」
くっ……。そういうところを攻め込んでくるのは卑怯じゃないか！？
「その……、年頃の女の子が、若い男のいる家に泊まるのはまずいだろ？」
「それは、遠坂先輩だって同じはずです」
「遠坂はいいんだよ。間違いなんて起きるはずないんだから」
「ちょっと、それはどういう意味！？」
俺を援護するべきはずの遠坂が、絡んでくる。
「……？ 俺がお前に迫るなんてありえないだろ？」
「なんですって！？」
「だって、お前に無理矢理迫ったら、俺はどんなメにあわされるんだ？ 怖くてできやしないよ」
こういえば、遠坂も妙な心配をせずにすむだろう、と考えたのだが、どうもこれはまずかったらしい。
「勝手なこと言わないでよ！ 人の気も知らないで！」
「お、おい……」
あまりの剣幕に驚いた。
「落ち着けよ、遠坂。いまは、桜の話をしてるんだから」
むーっ、とまだ言い足りないのか、俺をにらみつけるものの、とりあえず口は閉じてくれた。
「それで、その、俺がふらふらと桜に迫ったりしたらまずいし……」
情けない例をあげて、桜を説得しようとするが……。
「先輩はそんな不誠実なことはしませんよ」
なんて、桜はあっさりと断言する。
信用してもらえるのは、嬉しいが、やはり、万一ということもあるわけで……。
「わたしは先輩を信じていますから。……それに、それでも構いませんし」
そう続けて、にっこりと微笑んだ。
「……え？ って、俺が迫ってもいい！？」
それは、その……、なんて言えばいいんだ？
「う……、あ……」
その意味を考えて、思わず赤くなってしまう。
「桜。からかうのはやめなさいよ。コイツはそういうのに、慣れてないんだから」
遠坂が助け船を出してくれた。
「遠坂先輩に言われるまでもなく、わたしの方がよく知っています」
軽く返した桜の言葉に、遠坂がむっとなる。
桜がさらに続ける。
「たとえ、先輩を知ったのが同じ頃だとしても、わたしは遠坂先輩と違って、ずっと長く先輩とつきあっているんです。それに、わたしはからかったつもりもありません」
桜がすまして応える。
「つきあいねぇ……」
遠坂が、意地悪な視線を桜に向けた。
「でも、それは家族としてのつきあいよね？ それは自慢できることなのかしら？」
「アカの他人である遠坂先輩よりは、遥かにマシです」
その言葉に、遠坂が悔しそうににらみ返す。
「……そんなこと言って、桜はどれだけ士郎の事を考えているって言うのよ？ これからの士郎に何をしてあげられるか、なんて考えたことがあるの？」
などと口にした。
そういうお前は、これから俺に何をするつもりなんだ？ オモチャにされるのだけはゴメンなんだが……。
「ねっ……、遠坂先輩にだけは言われたくありません！」
桜の声も硬くなった。
なぜだ……？
どうして、こんなにも急激に、遠坂と桜が対立する事態に陥るんだ？
俺を困惑させるこの状況で、救いの神となったのはセイバーであった。
「凛。それに、桜。話は長くなりそうなので、全ては食事の後にしてもらいましょう！」
有無を言わせぬ、セイバーの迫力が、遠坂と桜の口論を断ち切った。
まさに、王者の威厳……と言えるのか？