『ロード・トゥ・アーチャー（８）』
突然登場した金髪赤眼の青年は俺たちを驚かせた。
なかでも動揺しているのはセイバーである。
「……アーチャー？」
セイバーがなぜかアーチャーの名をつぶやいた。
「私がどうかしたのか？」
「ええ、あの男の能力は貴方と同じ……って、貴方を呼んだわけではありません」
珍しいノリツッコミが、セイバーの驚きを物語っていた。
「あの男は、前回の聖杯戦争においてアーチャーとして召喚された英霊なのです」
「前回だって？」
思わずオウム返しで口にしてしまう。
「……なるほどね。どういう手段かはわからないけど、前回の聖杯戦争後も消えずに現界していた英霊──私たちにとっては８番目のサーヴァントになるのね」
ずいぶんと察しが良すぎる気もするが、おそらくそれが遠坂の役割なのだろう。
「その通りだ。この１０年の間、貴様を待ちわびていたぞ、セイバー」
「１０年前になにかあったのか？」
「私はアーチャーに手ひどく侮辱されたのです」
「それも私のことではないのだな？」
口を挟んだのは赤い方だ。
「当然です。会話の流れを読んだらどうですか！」
「おちつきなさいよ、セイバー」
吼えたセイバーを遠坂がなだめた。
「だけど、確かに名前が被っていると面倒よね。とりあえず、赤い方でも真名を名乗りなさいよ」
「…………」
苦渋に満ちたアーチャーの表情。
「何よ？ 今更、真名を明かしたところで問題でもわるわけ？」
「……真名も被っている」
『真名まで！？』
アーチャーの告白に、セイバーと遠坂が驚愕する。
俺が言うのもなんだが、……アイツの人生は借り物ばかりか？
「……じゃ、じゃあ、金ピカの方は？ 名乗らないなら、これから金ピカって呼ぶけど」
チ──。
金ピカが舌打ちをした。どうやら金ピカと呼ばれるのはイヤなようだ。
「ギルガメッシュと呼ぶがいい」
「ギルガメッシュ！？」
──それは、セイバーやバーサーカーより古い伝説を起源とする者。
かつて古代メソポタミアに君臨したという魔人。
己が欲望のまま財宝を集め、その果てに不老不死を求めた半神半人の王の名。
「……まあ、それは置いておくとしてだ」
アーチャーが見えない箱を横へどかす仕草をして、あっさりと会話を振った。
「それで何があったというのだ？」
「……戦いのさなかに求婚するなど、私を侮辱するにもほどがある」
「求婚！？」
「侮辱などとは心外だな。まぎれもない我の本心よ。さあ、今こそ我のものとなれ、セイバー」
「断る！」
きっぱりと拒絶する。
それはまさに遮断。五つの魔法すら……いや、それは言い過ぎか。
「なぜ、我を拒む。貴様にはそれだけの価値があるのだぞ」
「１０年も待ち続けるなんて、意外と一途じゃないか」
俺は素直に感心していた。
「そうね。なかなかできることじゃないと思うわ」
遠坂もうなずいている。
「なあ、セイバー。真面目に検討するべきじゃないか？ 相手に失礼だぞ」
「そうね。傲慢ではあるけど、まあ、金だけはありそうだし」
「そこの外野は無責任なことを言わないでください！ 私とあの男はあらゆる点が違いすぎる。価値観も、生き方も……。私にとって、シロウの方が遙かに好ましい」
「へ……」
「え？」
俺と遠坂の目が点になる。
「い、いえ、あくまでも比較対象としてです。何もシロウを好きだと言っているわけでは……」
頬を染めてセイバーが否定する。
「言ってるじゃない」
不機嫌そうに遠坂がツッコむ。
「それなら、アーチャーとシロウだったらどうなのよ？」
「それもやはり、シロウの方が……」
「ふーん」
遠坂の冷ややかな視線を受けて、セイバーがあわてる。
「いえ、ですから、シロウしか見えていないのではなく、それは、比較対照が悪すぎるから……」
「茶番はそこまでにしておけ。そのような雑種ごときが、我の宝に手を出すなどと、おそれおおいとは思わぬのか？ それとも、自ら望んで我の怒りを受けるのか？」
「誰が貴方のものですか！ 貴様の物になるくらいなら、私は喜んでシロウの元に走る。……ですから、比較論に過ぎないと言っているのです！」
とうとう、ツッコミを待たずに弁解をし始めた。
「貴様がここまで聞き分けが悪いとは思わなかったぞ、セイバー。それほど力づくで蹂躙される方が好みか？ よかろう。貴様の主となる我の力にひれ伏すがいい！」
金ピカ──いや、ギルガメッシュの背後にずらりと剣の柄が並ぶ。主人に引き抜かれるのを待つ、無数の剣群。
だが、ヤツが手にしたのはわずかに一本のみ。
ヤツがどれほど多くの剣を持つのか、どれほど素晴らしい剣をもつのか、俺は知らない。
だが、ヤツが手にした剣は、比肩しうるもののない、唯一絶対の剣だった。
「そこの雑種どもは運がいい。この剣を目にし、その力を受けて消滅できるのだからな。あの世とやらで、永劫に誇るがよい」
円柱のような刀身が相互に回転して、魔力を吹き上げた。
それに呼応するかのように、セイバーの剣が風を解き放つ。空気を歪めていた風の隙間から、黄金の光がこぼれ落ちる。
大気が震えた。
まるで、これから起きようとする事態に、世界そのものがおびえているかのように。
そして、最大最強の力が激突する──。
「エヌマ・エリシュ（天地乖離す開闢の星）──！」
「エクスカリバー（約束された勝利の剣）──！」
激突する魔力の余波が周囲を荒れ狂った。
「素晴らしいぞ、その力。さすがはセイバーよ。この一撃を受け止められるとは思わなかったぞ」
楽しげな哄笑が響く。
「──ほんの数秒に過ぬがな」
ヤツの言葉はどこまでも高見からのものだった。
それはつまり、ヤツにはまだ余力が残されていることに他ならない。
「我を倒したくば、その三倍は持ってこい」
「く──」
他ならぬセイバー自身が状況を理解している。セイバーの最強の宝具でさえギルガメッシュに及ばない。
「手を貸そう」
アーチャーがセイバーの傍らに並ぶ。
「贋作者ふぜいが血迷ったか。我等の間に貴様の入り込む余地など無いわ」
「気色の悪い言い方をするな！」
その怒りが後押ししたのか、わずかにセイバーが盛り返す。
「これは私の戦いです。貴方にも貫くべき道があるでしょう！」
「悪いがその言葉には従えない」
アーチャーに気負いは全く見られなかった。ごく自然とセイバーの隣に立っている。
「守護者として束縛されることのない今、私は望むように戦い、──守りたい者を守る」
アーチャーの手に一本の剣が実体化した。
「それはっ！？」
「エクスカリバー（約束された勝利の剣）──！」
伝説に残る最強の剣が二本──。
爆発的にふくれあがったはずの魔力が、それでも拮抗した。こちらの増加分をさらに上回る強大な魔力が押さえつけている。
「だから言ったであろう。贋作が一本増えたところで、たいして変わらぬ。足りぬというのがわからぬか──」
「十分にわかっているつもりだがね」
皮肉を交えてアーチャーが答える。
アーチャーは知っている。アーチャーと同じように、セイバーを助けたいと望む人間がいることを。
「──トレース・オン（投影、開始）」
そして、俺に何ができるのかも──。
弓につがえるのは一本の剣。
それは、俺が作り出せる最強の剣。
「貴様が望んだ三本目の剣だ。受けとれ、ギルガメッシュ！」
風を切って、黄金がきらめいた。
セイバーやアーチャーをかすめるかもしれないが、俺は心配していない。
あたる──。間違いのない手応えがあった。
俺の意志に応じて、光のごとく一直線に剣が走った。
「──ばか……な」
驚愕するギルガメッシュが身をかわす間もない。
自壊する一本と、セイバーとアーチャーの放った一撃が、エヌマ・エリシュを打ち破る。
ギルガメッシュの身体は光の中に姿を消した。
「残るサーヴァントは、私と君だけのようだな」
「……私と戦うというのですか？」
セイバーが固い声で尋ねる。
「貴方には先ほど助けられた。私はできることなら貴方と戦いたくはない」
「勘違いするな、セイバー。私は君と戦うつもりなどない」
「ですが、聖杯を手に入れるには……」
「私は聖杯など望んではない」
「どういう意味ですか？」
「私が望むのはこの冬木で行われる聖杯戦争に参加すること。そしてそれは叶った」
「参加することそのものが目的だというのですか？」
「そうだ。聖杯戦争に参加すれば、衛宮士郎を殺す機会を手に入れられるだろう？」
「な……」
「私は以前にも衛宮士郎を殺そうとしたことがある。そのことは君も知っているはずだ。先ほどのことを借りだと思っているのならば、私たちの戦いを黙って見届けるがいい」
口元に皮肉気な笑みを浮かべてセイバーに告げる。
「マスターとサーヴァント──どちらが勝ち残っても、君は聖杯を手にすることができる」
「な……！？」
「覚悟はいいか？」
アーチャーが俺に視線を向ける。
「わかってる」
持ち上げた左手には、一つだけ残った令呪が浮き出ている。
「アーチャーに命じた命令を全て撤回する」
その言葉とともに、最後の令呪が消滅する。
これで、アーチャーは令呪の束縛から解き放たれ、俺を殺す自由を得たのだ。
「士郎、どういうことよ？」
「約束だったんだ。最後まで手を貸してもらうかわりに、決着をつけるって」
「バカじゃないの！ マスターがサーヴァントに勝てるわけないじゃない！」
「そうです、アーチャー。そんな戦いに何の意味があるというのです！」
「まったくの無意味かもしれん。それは私自身わかっていることだ」
「でしたら、やめてください。互角の戦いならばまだしも、一方的な殺戮をするつもりならば、私は傍観するわけにはいきません。先ほどの恩を仇でかえすことになろうと、貴方を止めてみせる」
「私たちの戦いに介入出来る権利をもつ者は、おそらく存在しない。なぜなら、これは自分自身の戦いなのだから」
「それは一体……？」
「最後に明かしておこう。私の真名は──エミヤシロウだ」